С каждым днем они понемногу узнавали друг друга все больше, и хрупкое доверие, которое зародилось между ними, становилось все крепче. Вскоре Варя почувствовала, что ждет новой встречи, что готовится к ней. Она вдруг поймала себя на том, что хочет быть красивой для Ксарта, хочет, чтобы он смотрел на нее с желанием. Она начала тщательнее выбирать наряды, примерять украшения, обрызгивать кожу духами. Даже потребовала сурьму и кармин, чтобы сделать глаза и губы еще выразительнее. Из робкой девчонки, пленницы и рабыни, она превращалась в роскошную женщину, и Ксарт, наблюдая за этим превращением, все больше терял себя. Это были уже не инстинкты, не желания плоти. Сам того не замечая, архав постепенно влюблялся, и дело было не в шиами. Он влюблялся в девушку Варю, пришедшую из другого мира на его зов.
Однажды за ужином он появился в походной одежде. Варя, уже сидевшая за столом, удивленно вскочила, увидев его.
– Ты не будешь ужинать? – сердце тревожно заколотилось. – Уезжаешь?
Она сама не заметила, как перешла на «ты».
Ни слова не говоря, он пересек разделявшее их расстояние, обхватил руками ее лицо и прижался к губам. Сделал то, о чем грезил последние дни. Дыхание Ксарта смешалось с дыханием Вари, обдавая ее смесью мускатного ореха и кардамона.
Ноги девушки подогнулись, в груди защемило от внезапного предчувствия. Невольно застонав, она подалась вперед, позволяя себе всем телом прижаться к мужчине, обхватила его за плечи. И почувствовала, как поцелуй из неистового стал нежным, почти целомудренным. Прощальным.
Ксарт медленно отстранился, изучая ее раскрасневшееся лицо.
– Я обещал не касаться тебя, – произнес, убирая руки. Его голос был хриплым, дыхание – прерывистым, словно он бежал по винтовой лестнице, не останавливаясь, до самого верха, – но не смог отказать себе в такой малости. На границе уже собираются имперские войска, поэтому я уезжаю в Форш. Откладывать штурм больше нет смысла.
– А… – девушка растерянно заморгала, – а что делать мне?
Ксарт позволил себе улыбнуться:
– Ждать. От меня не так-то легко избавиться.
Закусив губу, Варя смотрела, как он уходит. Прощальные слова рвались с губ, но она заставила себя промолчать. Не сказала, что будет ждать, не сказала, как он ей дорог. Вот так неожиданно, глядя ему в спину, она вдруг поняла, что боится его потерять. Но сказать это вслух не осмелилась.
Из раскрытых ворот замка Аммирах потянулись колонны вооруженных даргов и демонов. Это были наемники, те, кто шел сражаться за золото и будущие трофеи. Варя наблюдала за исходом армии, стоя на балконе. Ветер трепал ее волосы, вокруг раздавались крики погонщиков и порыкивание инкардов. Варя даже не представляла, что все это время жила под одной крышей с таким полчищем наемных солдат.
Когда поток иссяк, ворота закрылись и замок погрузился в мертвую тишину. Только ветер гонял по мостовой обрывки бумаги. На душе у Вари воцарилась такая же пустота, а сердце болело, предвещая что-то плохое.
Так прошли целые сутки.
Глава 22
Была глубокая ночь, когда Варю разбудил дикие вопли и яркое зарево, залившее комнату сквозь плотные шторы. Казалось, все демоны Ада вырвались на свободу.
Вскочив с кровати, Варя бросилась к ближайшему окну и остолбенела. Небо пылало. Самым натуральным образом. Словно его облили бензином и подожгли. А над горизонтом сгущались чёрные клубы дыма.
– Что это? – она обернулась к Халиде, оставшейся сегодня дежурить.
Та сидела, ни жива, ни мертва, обхватив руками колени, и бормотала молитвы.
– Герцог все-таки напал на Келларию, – еле выдавила шимун и запричитала в голос, воздев руки над головой: – Орриет Среброволосая, спаси нас и защити!
– Тихо ты! – цыкнула на неё Варя. – Ничего еще не случилось!
– Пока не случилось, – простонала та, – а что будет, когда сюда ворвутся императорские войска? Нас всех перебьют, а тебя в первую очередь. Забыла? Ты едва не убила принца!
– Значит, молись за победу Нирумии.
– Ты шутишь? За победу архава? Полукровки?! – Халида даже руками всплеснула от возмущения. – Как по мне, лучше бы ты была с принцем поласковей! Сейчас бы мы жили в императорском дворце, припеваючи, и ни в чем не знали отказа. А вместо этого торчим в этой дыре и не знаем, то ли нас демонам отдадут на растерзание, то ли солдатне. То ли ещё что похуже…
– Не ной! – Варя заставила ее замолчать. – Если тебе было там так хорошо, зачем уходила? Надо было остаться. Сидела бы в яме с отбросами и радовалась, когда свежие кости бросали.
Поджав губы, Халида молча уткнулась носом в колени. Крыть было нечем.
Между тем, на улице что-то происходило.
Сначала в небе, на фоне зарева, появилась темная точка, которая все росла, увеличивалась, пока не превратилась в дракона с тускло поблескивавшей чешуей грязно-зеленого цвета. Это был представитель одного из низших кланов, обитавших в топях на границе империи. От Аэллы девушка знала, что болотники, как их все называли, были преданы Ксарту. И вот теперь один из них приземлился прямо на замковый двор. К нему спешил комендант в сопровождении четырех демонов.
Последних невозможно было спутать ни с кем. За время своего невольного затворничества Варя не раз видела этих существ, устраивавших тренировки рукопашного боя прямо у подножия ее башни. Высокие – около двух метров ростом – с длинными черными волосами, могучими мускулами, перекатывавшимися под лоснящейся бронзовой кожей, и хищными чертами лица они напоминали Варе индейцев из исторических фильмов. Разве что перьев в волосах не хватало для полного сходства, да внушительные рога, возвышавшиеся над лбом, намекали на другое происхождение. Голые торсы демонов украшали татуировки и многочисленные витки обрядовых бус, а всю одежду составляли кожаные лосины и что-то вроде двойного передника, прикрывавшего пах и поджарые ягодицы.
Была еще одна экзотическая деталь – длинный, тонкий и гибкий хвост с неожиданно трогательной кисточкой на конце. Хвост казался совсем безобидным, но это было обманчивое впечатление. Варя не раз видела, как демоны управляются с ним в бою. В любой момент хвост мог стать пятой конечностью, позволяющей своему хозяину удержаться в любом положении, смертельной удавкой или отвлекающим маневром. Поистине, эти существа были великолепны. А еще хитры, коварны, изменчивы и безжалостны. Любой союз с ними был подобен прогулке по жерлу вулкана.
И вот теперь они окружили дракона, уже принявшего человеческий облик.
Варя не слышала голосов, только видела, как дарг передал коменданту какой-то пакет, и комендант тут же его распечатал. Внутри оказалось письмо. Срочное донесение с передовой? От Ксарта?
Сердце ёкнуло, стоило только подумать о нем, и странная, беспричинная тревога вдруг окутала девушку. Казалось бы, с чего ей переживать? Да еще за кого? За архава? За мужчину, который одновременно волнует и пугает ее…
