– Повезло? О чем ты?
Где-то в глубине сердца Варя почувствовала холодок. Тревога, так мучавшая ее последние дни, незаметно усилилась.
– Люди слишком слабы, чтобы участвовать в этой войне, – приглушенный голос Халиды заставил девушку вздрогнуть. Женщина явно повторяла чьи-то слова, равнодушно и отстраненно, как робот. – Ему не стоило ввязываться во все это. И нам тоже. Какой от нас толк, когда сражаются лейсы?
– Но ведь так нельзя…
– В этом мире много чего нельзя, но оно существует.
Удивленная странным ответом, Варя обернулась к шимун. Та поднялась с колен и сделала к окну несколько шагов, а потом остановилась, будто в раздумье, и сжала губы в одну полоску. Теперь потухший взгляд Халиды смотрел куда-то сквозь Варю, одна рука безвольно повисла вдоль тела, продолжая сжимать бесполезные четки, вторая – медленно опустилась на рукоятку кинжала, висевшего в ножнах на левом бедре.
Холодок усилился. Варя нервно сглотнула. Машинально шагнула назад, к окну, и подоконник уперся ей в поясницу.
– Я не понимаю, что ты имеешь в виду? – прошептала она, глядя в застывшие глаза женщины.
– Всего лишь то, что сказала. Подумай сама. Лейсы – элита нашего мира, наши хозяева, а мы всего лишь служим им, пока они в нас нуждаются. И не важно, кто твой лейс – дарг или демон. Хотя, конечно, первые предпочтительнее. От вторых никогда не знаешь, чего ожидать.
– Ты о демонах? – дождавшись подтверждающего кивка, Варя произнесла то, что уже несколько дней вертелось у нее на языке: – Я думала, дарги защищают людей от демонов. А теперь вижу, что ошибалась. Дарги ничуть не лучше демонов, по крайней мере, их принц. Но в армии Ксарта и те, и другие, и сражаются вместе… Только против кого? В чем смысл этой войны?
– А разве у войны должен быть смысл? В твоем мире он был?
– Ну…
Варя поежилась, испытывая неловкость под странным взглядом Халиды. Та еще никогда не вела себя так пугающе. Непонятная тревога, зародившаяся внутри, усиливалась с каждым ударом сердца. Варя чувствовала, как она охватывает ее плотным, удушливым коконом, заставляя все тело покрываться холодной испариной.
Что-то было не так…
Что-то было неправильно…
Шимун явно чего-то ждала, какого-то знака, действия, но Варя не могла понять, что ей нужно.
За спиной, со стороны окна, послышался странный звук, похожий на тихий свист. Шимун переменилась в лице. Еще секунда – и Варя резко обернулась к окну, чтобы испуганно закричать.
К Западной башне, увеличиваясь с неимоверной быстротой, приближался незнакомый дракон. А за ним еще один и еще… И вид у них был совсем не дружелюбный.
Варя оцепенела на долю мгновения. Сердце рухнуло вниз. Драконов было так много, что они закрыли все небо, и хлопанье кожистых крыльев заглушило все звуки. Поджав когтистые лапы и сверкая клыками в свете луны, драконы темной тучей окружили башню. Трое из них опустились на балюстраду, штук пять продолжали держаться в воздухе, оглашая ночь резкими криками. Остальные, сложив крылья, нырнули вниз, словно ястребы, увидевшие добычу.
Внизу, во дворе, началось столпотворение. Из замка выбегали вооруженные демоны, люди, дарги в человеческом облике. Пошатываясь, падали на вымощенный камнями двор, корчились в судорогах, извергая из себя зеленоватую пену. Между ними мелькали безмолвные крылатые тени, похожие на ангелов мщения, и взмахами карающего меча обрывали муки несчастных.
Но Варя этого не видела.
Стоило ей повернуться спиной к Халиде, как рука женщины, точно удавка, обхватила ее шею и сжала, лишая дыхания. В одно мгновение Варя оказалась прижатой к груди шимун. Халида свободной рукой приставила к ее горлу кинжал. Тот самый, что должен был охранять нун от любых посягательств. Теперь острый кончик царапал ее кожу, не давая даже сглотнуть.
Варя решила, что сходит с ума.
Драконы? Халида? Этого не может быть!
– Что… – прохрипела она, не в силах отвести взгляда от сверкающей чешуи за окном, – что происходит?..
Ей никто не ответил. Только рука Халиды напряглась еще больше, когда один из драконов, тот самый, чья чешуя сверкала золотом в свете луны, тронул лапой окно. Стекло тут же осыпалось, словно по взмаху волшебной палочки. Чудовищная морда, украшенная костяным гребнем, проникла в комнату, ломая деревянный переплет. И Варя ощутила горячее дыхание, когда незваный гость с громким фырканьем втянул ее запах.
Она закрыла глаза.
Рассудок отказывался верить в то, что происходит. Сердце трепыхалось испуганной птицей. Казалось, это просто сон, кошмар, который пройдет, стоит только открыть глаза…
– Вкус-с-сная… – раздался над головой знакомый голос с шипящими нотками, и у Вари внутри все перевернулось. Она думала, что уже никогда не услышит его, но ошиблась. Он нашел ее и пришел за ней. Нет, это не может быть правдой! – С-с-сладкая нун…
– Она ваша, мой принц, – голос Халиды даже не дрогнул, только рука, державшая кинжал, немного ослабла. И Варя позволила себе тихий выдох.
– Отлично. Ты знаеш-ш-шь, что делать.
Руки, державшие Варю, исчезли. Будто в кошмарном сне, она увидела, как Халида с безумным блеском в глазах занесла кинжал.
– Нет!!! – крик девушки слился с грохотом взламываемой двери.
Кинжал опустился вниз. Резко. Неумолимо. Безжалостно. Вспарывая женскую плоть.
Охнув от боли, Халида начала опускаться вниз. Словно очнувшись от сна, она непонимающе глянула на свои руки, все еще сжимавшие рукоятку, на пятно крови, расползавшееся по рубашке, на кинжал, застрявший в груди. Открыла рот, но вместо слов наружу вырвался тихий хрип. На губах запузырилась красная пена.
Варя продолжала кричать. Во всю силу легких.
Она кричала, когда ее тейтры вспыхнули ярким светом, отражаясь в глазах нападавших. Когда раздался звон мечей и крики тех, кто вломился в комнату через разбитые двери. Когда к ней бежала Аэлла, на ходу выхватывая клинки; и Эсти, голося, как сирена пожарной машины; и дарги с мечами наголо, те, что всегда дежурили в коридоре; и Абрахам с ужасом, застывшим в глазах.
Она протянула к ним руки, силясь что-то сказать, но в этот момент нечеловеческая сила подхватила ее, оторвав от пола.
Варю дернуло вверх, заставляя все внутренности завязаться узлом и подпрыгнуть. Секундный полет – и внизу, вместо ковра, оказались каменные плиты, устилавшие двор. Ночной ветер окутал девушку, разметал ее волосы, взметнул подол. В нос ударил резкий запах пожарища. Последнее, что увидела Варя – толстый столб черного дыма, поднимавшегося над крышами башен, и драконов, поливавших замок огнем. Огромные, с блестящей чешуей, похожей на пластины брони, они парили над замком, раскинув широкие кожистые крылья. И каждый из них извергал из пасти самый настоящий огонь!
Уже не чувствуя ничего, Варя упала на спину дракона, и магические путы, более крепкие, чем цепи, привязали ее к нему.
