И пока девушка тайно изучала незнакомку, та разглядывала ее вполне открыто, с легкой усмешкой.
– Так вот ты какая, – протянула даргиня, обходя Варю со спины и осматривая с таким видом, будто та была кучкой хлама, – шиами Ксарта. Ведь ты же его шиами, девочка? Я права? Посмотри мне в глаза!
Почти неуловимым, змеиным движением она оказалась вплотную к Варе и ухватила ее за подбородок. Пальцы даргини, жесткие и холодные, заставили девушку поднять голову и встретиться со взглядом леиссы. Взгляд у гостьи тоже оказался змеиный – такой холодный, расчетливый, без тени эмоций. Варя невольно задрожала, пронзенная насквозь этим взглядом.
– Ну-у-ун, – понимающе протянула даргиня и слегка ослабила хватку. Варя почувствовала, как большой палец леиссы, украшенный перламутровым ногтем, словно невзначай погладил ее губы. От этого прикосновения захотелось передернуть плечами. – Нун, которую дракон признал своей шиами. Редкость, достойная, чтобы за нее побороться, не так ли?
– Я… я не понимаю, о чем вы, – Варя отвела взгляд.
– Ну конечно… – хмыкнув, даргиня сделала шаг назад. – Пока ты под моим присмотром, можешь обращаться ко мне «леисса дан Эмирай». Я личный помощник и наставница Его Высочества. Покажи руку!
Варя инстинктивно спрятала ладонь с меткой за спину, а протянула вторую.
– Нет, не эту.
В голосе даргини появились железные нотки. Ухватив пленницу за меченую руку, она заставила ее разжать пальцы и повернуть ладонь меткой вверх. Демоническое клеймо лишь слегка выделялось на бледной коже, окруженное завитушками потускневших тейтров. Но даргиня безошибочно угадала его:
– Знак дер Эллайна. Его демон пометил тебя до того, как дракон учуял шиами?
– Что? – Варя нахмурилась. Фраза, которую произнесла даргиня, показалась девушке бессмысленной. – Какой демон? Какой дракон?
– О, я вижу, ты глупее, чем кажешься, – леисса отпустила ее руку. – Ксарт дер Эллайн – архав, полукровка. Его отец был даргом, единственным сыном императора Калахана, а мать – демоницей. Такие связи не поощряются, тем более среди даргов высшей крови и родственников императора. Ксарт сделал ошибку, появившись на свет.
Варя пыталась переварить смысл этих слов.
– Значит, Ксарт тоже внук императора? – невольно вырвалось у нее. – И сейчас он воюет с дедом?
– О, нет, – даргиня махнула рукой, – он воюет не с дедом, а с братом. Наш император слишком далек от всех этих междоусобных войн.
– Но… почему?
– Потому что считает себя наследником трона. Внебрачный сын, да еще полукровка. У него нет никаких прав на трон Драконьей империи, кроме права первенства. Но чтобы его доказать, он должен остаться единственным носителем императорской крови. Как думаешь, принц Оритейл ему это позволит?
Варя поняла, что вопрос чисто риторический и ответ на него не требуется.
– Его Высочество пожелали, чтобы я удалила клеймо, – даргиня вновь взяла девушку за руку и коснулась отметины. – Не сопротивляйся, сделаешь себе только хуже.
Варя похолодела. Если клеймо удалят – она станет доступна любому из даргов. Любой сможет использовать ее, как ему заблагорассудится: хоть в роли сексуальной игрушки, хоть в роли источника сумры. И неизвестно, какие извращения придут в голову этим говорящим ящерицам!
– Зачем я ему? – Варя подняла взгляд на даргиню.
– Это же так очевидно. Ты нун, а он дарг. Зачем даргам такие, как ты?
И снова ответ был не нужен.
Стиснув зубы, Варя смотрела, как даргиня повернулась к служанкам, которые все это время стояли, опустив глаза в пол, и что-то сказала им на незнакомом языке. Те в ответ стали поспешно кланяться, потом одна из них убежала, а вторая подошла ближе.
– Это Аршу, – леисса кивнула на оставшуюся служанку, и та опустила голову еще ниже, – она немая. И она займется твоим внешним видом. Та, что ушла – Миршан, как ты понимаешь, тоже немая. Она принесет тебе воду и немного еды. Не хочу, чтобы ты грохнулась в голодный обморок перед принцем.
А разве принцу не все равно?
Варя исподлобья сверкнула глазами, но спросила совсем другое:
– Почему они обе немые?
Ответом ей послужила жесткая усмешка даргини:
– Чтобы меньше болтали.
Варю словно облили ведром ледяной воды.
– Лучше бы ты поинтересовалась, что с тобой будет дальше, – произнесла даргиня, наблюдая за реакцией пленницы.
– И… что же?
– Все зависит от того, как ты будешь себя вести, и насколько я сочту тебя полезной для Его Высочества. Если не глупая, то поймешь.
Варя глупой себя не считала. Эта леисса дан Эмирай намекала на то, что следует быть послушной и делать все, что прикажут. Но ее слова вызвали в девушке бурю протеста. Варя не желала становиться игрушкой принца, только не теперь, когда ее сердцем и мыслями завладел другой мужчина. На секунду, словно наяву, она увидела Ксарта. Такого, каким он был в их последнюю встречу. И словно наяву ощутила его прощальный взгляд и поцелуй.
Сердце перевернулось. Сбилось дыхание. Варя прикрыла глаза, вызывая в памяти прикосновение теплых, ищущих губ. Потом, не скрывая дерзости, глянула на даргиню:
– А если не пойму? Если не захочу быть полезной?
Во взгляде леиссы мелькнуло удивление:
– А у тебя есть выбор? Девочка, ты, похоже, еще не осознаешь, куда попала. Это императорский дворец, а ты, как я слышала, совершила нападение на наследника трона. Как думаешь, что тебя ждет? – даргиня с усмешкой отменила, как глаза пленницы потускнели. – Правильно, смертная казнь, причем публичная, в назидание остальным.
Звук открывающейся двери отвлек Варю. Но это всего лишь вернулась служанка, неся в руках объемную корзину, полную снеди. По залу тут же разнесся запах сдобы, и у Вари свело живот.
– Ешь, я приду позже. Надо избавить тебя от этого украшения, – даргиня кивнула на метку.
Холодный голос заставил девушку стиснуть зубы
– А как же то, что нун очень ценная вещь? – с вызовом заявила она. – Что такие, как я, большая редкость?
– Думаешь, это кого-то остановит? – леисса смерила ее ледяным взглядом. – Когда я избавлю тебя от метки, любой, даже самый слабый дарг, сможет воспользоваться тобой. Ты не сможешь устоять перед зовом плоти, потому что ты – нун. Ты создана, чтобы удовлетворять потребности даргов. А знаешь, какая потребность стоит у них на первом месте? – она удовлетворенно хмыкнула, увидев, как глаза пленницы сузились и в них вспыхнуло пламя. – Правильно. Сумра. Мы выкачаем ее из тебя, всю, без остатка, если потребуется.
Варя смотрела ей вслед ненавидящим взглядом, пока не захлопнулась дверь. Потом поманила рукой Миршан, все еще державшую корзину в руках:
– Подойди ближе. Видишь, я не могу сама, – девушка подергала одну из цепей.
