«Я… Ваэльми, позови меня… Мне нужно, чтобы ты меня позвала!»
Тихий шепот издалека. Едва различимый.
– Как? – все еще не веря, прошептала она. – Как мне позвать?
«Мысленно. Позови меня сердцем!»
Голос звучал внутри Вари, но в то же время казалось, будто он доносится со всех сторон одновременно. Девушка неловко поднялась. Ноги от долгого лежания в одной позе затекли и теперь были как ватные. В пятках появилось болезненное покалывание, это начали просыпаться нервные окончания.
– Я боюсь… – она всхлипнула и обхватила себя за плечи. По щекам покатились слезы, крупные, как горох, но Варя их не замечала. Ее трясло, будто осиновый лист, толи от холода, толи от внутреннего напряжения. – Пожалуйста, забери меня…
«Не бойся. Я не позволю тебя обидеть. Только помоги мне немного, я должен понять, где ты находишься. Что ты видишь вокруг себя?»
Варя застучала зубами, чувствуя приближающуюся истерику. Она не могла понять, чего Ксарт добивается. Что она должна ему рассказать, чем помочь?
Взгляд скользнул по колоннам, по тонким цепям, прикованным к ним, по мраморным плитам пола. Варя коснулась ошейника. Он не видела его, зато хорошо ощущала. Этот, в отличие от предыдущего, казался тяжелым, как мельничный жернов.
– Ты не понимаешь! Оритейл… он хочет что-то сделать со мной…
«Он не посмеет тронуть тебя, Ваэльми, иначе я убью его собственными руками. И он это знает. Давай, помоги мне, девочка. Помоги мне найти тебя».
– Как? Ты все равно не сможешь войти сюда! Слишком опасно…
«Тебе кто-то что-то сказал?» – Варя почувствовала, как Ксарт нахмурился.
– Не совсем… Но послы из Разлома… демоны… они здесь. Оритейл обещал им тебя, твою голову!
«Даже не сомневался, – архав коротко усмехнулся. – Что еще ты узнала?»
– Вечером будет бал… Пожалуйста, забери меня отсюда, – голос сорвался. Девушка сгорбилась, сжалась в комочек. – Пожалуйста… Мне страшно!
Последние слова она прокричала, но не вслух – мысленно. И этот беззвучный крик, шедший из глубины ее души, пронзил сердце Ксарта.
***
Она была в императорском дворце, в самом его центре – Колонном зале. Том самом зале, где когда-то прежние императоры устраивали грандиозные церемонии. Теперь он, судя по всему, был закрыт для публичного доступа.
Рухнув в походное кресло, Ксарт сжал руками виски. Как пробраться туда? Как спасти девушку? А главное, как выбраться оттуда живым и вместе с ней?
То, что это ловушка, было понятно и так. Оритейл приложил достаточно усилий, чтобы разозлить брата и заставить его потерять голову. И, наверное, Ксарт должен был броситься в эту ловушку очертя голову, но…
В последний момент Ксарт услышал голос рассудка.
Одному там нечего делать. Его ждут, и на этот раз не дадут выйти живым. Союзник предал, так что ударить в лоб и захватить столицу тоже не выйдет. Остается единственный путь: если он хочет вернуть Ваэльми, ему придется лично бросить вызов Оритейлу. Так, как делали лейсы высшей крови сотни лет назад. Вызвать его на бой драконов и сделать это публично, чтобы у сводного братца не осталось возможности улизнуть.
Тяжело поднявшись, он направился к выходу из палатки. Отдернул полог. Небо над военным лагерем потемнело, обещая грозу. Вокруг горели костры, кто-то готовил обед, кто-то чистил оружие.
– Ваша Светлость? – адъютант, дремавший на кочке у входа в палатку, вскочил и вытянулся в струнку.
Ксарт перевел на него хмурый взгляд:
– Передай генералу Адхаму, что я жду его у себя для важного разговора. Через пять минут.
– Слушаюсь!
Адъютант тут же исчез между палаток.
Спустя пять минут он вернулся и доложил о приходе генерала.
Ксарт встретил Адхама, стоя у стола, на котором разложил карту Келларии. На ей красными точками были отмечены места дислокации герцогских войск, захвативших почти всю северную и западную границы. Только здесь, на востоке, им впервые дали отпор, и большую роль в этом сыграло предательство демонов.
– Ваша Светлость, – Адхам кивнул, входя в палатку, – вы хотели меня видеть?
Ксарт окинул его внимательным взглядом. Немолодой, подтянутый, закаленный во многих боях. Он принадлежал к клану низшей крови и служил еще его отцу, но перешел на сторону Ксарта, когда тот взял власть в свои руки. И одной из причин было то, что Ксарт не делил даргов на высшую и низшую кровь. Он ценил личные качества каждого, а не происхождение.
И Ксарт знал, что может доверять Адхаму. Его победа была в его интересах. В случае провала весь клан Адхама ждало пятно предателей и публичная казнь.
– Да. Сегодня ночью я покидаю лагерь, и мне нужны десять добровольцев, способных подняться в воздух.
Адхам нахмурился. Потом прочистил горло и осторожно спросил:
– Ваша Светлость, могу я узнать, что послужило причиной такого решения? И куда вы отправитесь?
– Можете, – да, он имел на это право, – но это должно остаться между нами. Вам придется поклясться крыльями, что ни одно слово, из сказанного мною, не выйдет за стены этой палатки.
Клятва была серьезной. Достаточно серьезной, чтобы сохранить слова Ксарта в тайне. Ни один дарг не станет клясться крыльями, если планирует нарушить клятву.
И Адхам его понял.
– Нун, которую выкрал Оритейл – моя шиами, – глухо произнес Ксарт, когда слова клятвы растаяли в воздухе. – И он это знает.
Генерал побледнел. Если шиами герцога у его заклятого врага, это очень и очень плохо.
– Что вы задумали? – в голосе Адхама мелькнула тревога. – Хотите выкрасть ее в одиночку? Это безумие!
– Нет, я не так глуп. Оритейл держит ее в Колонном зале в императорском дворце. И дразнит меня, как собаку костью. Ждет, когда я сорвусь и брошусь прямо в ловушку. Но у меня есть другой план.
– Какой же?
– Я брошу ему вызов. Публичный. Как это делали наши предки.
– Вызов на бой драконов? Большего безумия я не встречал. Вас убьют, едва вы приблизитесь к Эрхатону!
– Нет, если я все сделаю правильно, – с легкой усмешкой Ксарт покачал головой. – Это будет официальный вызов дракону, сделанный по всем правилам, в присутствии представителей высшей крови и послов Разлома. Они как раз сейчас во дворце. Оритейл не сможет меня убить, не запятнав свою честь. Но мне нужны десять добровольцев, способных встать на крыло. Они будут моей свитой и секундантами, как написано в древних свитках.
– Чистое безумие.
Глядя на герцога, Адхам покачал головой.
– Это мое решение, – в глазах Ксарта мелькнул темный огонь. – Иди, скажи даргам, что мне нужны добровольцы. Отчаянные смельчаки, готовые прыгнуть в пасть Хрейгу.
