– В небо.
Едва не плача, она подняла глаза и застыла. Прямо над окном в небе сцепились два огромных дракона, и их силуэты с распростертыми крыльями четко виднелись на фоне зари.
В тот же момент тишина взорвалась криками и воплями, будто внезапно рухнула стена, отделявшая спальню от беснующейся толпы. Варя, испуганно вскрикнув, прижалась к императору, чья рука все еще сжимала ее плечо.
– Я снял «полог тишины», – объяснил Калахан. – Ты хотела увидеть Ксарта? Смотри. Не упусти ни мгновения и молись за него. Сегодня он либо погибнет, либо получит трон.
***
Утренний ветер холодил раны. Трепал крылья, разорванные когтями соперника. Внизу бесновалась толпа, требуя крови, а над головой уже поднималось солнце. Ксарт никогда не думал, что последний удар, о котором он так долго мечтал, окажется самым трудным. Убить брата не так-то легко, особенно, если он смотрит тебе в глаза.
«Можно не делать этого, – выдохнул он, охваченный внезапным порывом. – Я победил, смирись с этим, и я оставлю тебе жизнь».
«Оставишь жизнь? Как ты это себе представляешь, братец? Этот трон слишком тесен для нас двоих!»
Мысленный смех ворвался в сознание Ксарта. Серебристый дракон, извернувшись под немыслимым углом, попытался вонзить клыки в его шею. Не вышло. Ударом лапы черный дракон рассек брюхо брату. Тот зашипел, но не отступил, бросился вперед, снова метя зубами в шею, словно боль придала ему сил.
«Мне больше не нужен трон! – процедил Ксарт, уходя от острых клыков. – Можешь оставить его себе!»
«А, так все ради девчонки? – и снова смех, на этот раз пугающий своей сумасшедшинкой. – Так все это из-за нее? Твоей шиами?»
«Да!»
«И ты готов погибнуть ради нее, брат? – последнее слово было сказано, не скрывая издевки. – Хорошенько подумай! Стоит ли эта нун твоей жизни?»
Оритейл мог бы не спрашивать. Ксарт готов был не только погибнуть ради нее, ради нее он уже отказался от трона и мести – от того, что давало ему силы жить и бороться все эти годы.
Когда он увидел ее полуголую, у подножия трона, то в его сознании словно что-то перевернулось. Исчезла невидимая стена, которой он закрывался от мира, и чувства накрыли его без остатка, сжигая сердце дотла. Один лишь взгляд – и он понял, что ради нее отдаст что угодно. Что месть и власть уже не настолько желанны, как возможность еще раз прижать к себе ее хрупкое тело, впиться в губы, раскрытые для него, заглянуть в эти глаза и увидеть в них если не любовь, то признание. Хотя бы признание…
Он ответил, не задумываясь:
«Да!»
«Договорились!»
Оритейл вложил все силы в последний удар. Сейчас одним махом он достигнет всего, что хотел. Убьет этого выскочку-полукровку, получит трон и к нему, как бесплатное приложение, нун.
Стоило на секунду вспомнить о ней, и образ девушки всплыл перед глазами, яркий, как наяву. Эти огромные фиолетовые глаза с золотыми зрачками… Он хотел бы увидеть в них пламя страсти, когда она будет ему отдаваться. Сама, добровольно. Когда Ксарта не станет, она придет к нему, Оритейлу, поймет, что кроме него у нее больше нет защиты. Она будет принадлежать только ему, и он сотрет из ее памяти все мысли о Ксарте!
Он метил под брюхо, туда, где тонкий слой чешуи лишь слегка прикрывал сероватую кожу. Но Ксарт уклонился в последний момент. Острые когти Оритейла скользнули вдоль мощного тела черного дракона. Слишком твердая чешуя! Нужна вторая попытка! Но уже не успеть. Слишком много потеряно сил…
Клацнули челюсти, впиваясь в плоть, и острая боль выгнула хребет, заставляя серебристого дракона исторгнуть вопль боли. Хвост черного дракона оплел соперника, словно живая удавка, стреножил крылья, и воздух наполнил хруст ломающихся костей. Еще мгновение, и в тишине, воцарившейся над дворцом, серебристый дракон изломанной куклой полетел вниз.
Варя видела, как один из драконов упал. Второй остался кружить над дворцом, раскинув рваные крылья. Потом услышала звук удара. Противный такой, тошнотворный шлепок. И от этого звука ее сердце остановилось.
– Кто? – побелевшие губы едва шевельнулись. – Кто?
Не замечая как, она до боли вцепилась пальцами в руку императора. В глазах застыли ужас и паника, но где-то на самом дне плескалась надежда.
– Ксарт.
Боль сжала виски, перекрыла дыхание, превратила воздух в раскаленное пламя, и это пламя Варя безуспешно пыталась вдохнуть. Руки машинально коснулись горла. Задыхаясь, девушка впилась в ошейник, потянула, и шипы напомнили о себе, впившись в кожу. Но она не заметила этой боли. Почти теряя сознание, она стала медленно опускаться.
Еще секунда – и ноги, подломившись, отказались служить. Варя повисла на руках императора.
– Хрейг подери! – выругался Калахан, осторожно хлопая ее по щекам. – Ты что, не так меня поняла?
Рыча от праведного возмущения, он уложил девушку на ковер и бросился к кровати. Ударил кулаком в панель над изголовьем. В ответ, где-то в глубинах дворца раздался мелодичный звон. Над панелью возникло обеспокоенное лицо личного советника.
– Ваше Величество…
– Тащи сюда свою тощую задницу, Рейм! И лекаря прихвати!
Реймис явился через пару минут, в сопровождении императорского врача, мага и еще двух гвардейцев. Девушку перенесли на кровать. Она была белой, как полотно, казалось, даже в жемчуге, украшавшем ее одежду, осталось больше жизни, чем в ней.
Пока врач и маг осматривали нун, щупали пульс и проверяли ее ауру, Реймис шепнул императору:
– Принц Оритейл мертв.
– Знаю!
– Что прикажете делать с телом?
– Выпотрошить и забальзамировать по обычаю предков.
– А… что делать с герцогом?
– Взять под стражу до дальнейших распоряжений. Пусть понервничает, наследничек. Он стоил мне кучу нервов. Кстати, вы узнали от Вэйны что-нибудь новое?
– Как сказать. Леисса решила облегчить свою без вмешательства палача, но ее слова нужно проверить.
– Проверяйте. – Калахан бросил на кровать хмурый взгляд и добавил: – Организуй комнату рядом с моими апартаментами и найди проверенных людей для охраны.
Реймис понимающе кивнул:
– Хотите оставить эту рабыню себе?
– Нет, но мой внук должен сделать еще один выбор.
Они обменялись молчаливыми взглядами.
***
Ксарт не стал ждать, пока кто-то поднимется в небо, чтобы схватить его. Вряд ли император подарит ему убийство кронпринца, ведь как ни крути, а это убийство. Наверняка, в застенках дворца для него уже готовят отдельную камеру. Что ж, это было его решение, и ему за него отвечать.
Сложив крылья, он начал спускаться. Дарги, все это время наблюдавшие за боем, расступились, и черный дракон в полном безмолвии опустился на землю. Вооруженные гвардейцы тут же взяли его в кольцо, круг ощетинился мечами и копьями, готовыми в любой момент проткнуть шкуру дракона.
