– Стойте! – вперед вышел советник императора. – Герцог не будет сопротивляться, ведь так?
Склонив голову на плечо, он упер в глаз дракона многозначительный взгляд.
Дракон медленно опустил веки, подтверждая его слова.
– Отлично. Ксарт дер Эллайн, император приказал заключить вас под стражу. Примите подобающий вид и проследуйте за охраной. Содействие закону сохранит ваше здоровье, а нам драгоценное время.
Стараясь не делать резких движений, Ксарт вернул себе человеческий облик. Молча дал одеть на запястья и лодыжки железные кандалы. Только когда его уводили с площади, оглянулся. Его глаза столкнулись со взглядом советника.
– Где она?
Реймис отлично понял, о ком идет речь. Чуть улыбнулся, пожав плечами:
– В безопасности.
– Я хочу увидеть ее.
– Это не в моей компетенции, Ваше Высочество.
– Высочество? – Ксарт нахмурился, переваривая слова советника. Дернулся, проверяя надежность цепей, и тут же несколько копий довольно ощутимо уперлись ему в спину и грудь.– Что это значит? Я требую встречи с императором!
– Вы не можете ничего требовать, Ваше Высочество, не в том положении. Но император о вас не забыл, будьте уверены. Идите, не стоит и дальше испытывать удачу, сегодня она и так была на вашей стороне.
Сплюнув сквозь зубы, Ксарт позволил себя увести.
Глава 31
«Вот мы и встретились, девочка», – чья-то рука провела по Вариному лицу. Нежно так, почти с любовью.
Девушка открыла глаза. Вокруг плескался густой туман, похожий на бледно-розовую вату, и в этом тумане сияющим силуэтом выделялась она – таинственная незнакомка с серебристыми волосами. Она стояла совсем близко и улыбалась, только ее улыбка была исполнена грусти.
«Ты оказалась намного храбрее, чем выглядишь. И я благодарна тебе».
Варя непонимающе моргнула:
«За что?»
«За Ксарта».
«Значит, он жив?» – сердце радостно ёкнуло.
«Жив. И почти невредим. Теперь из него выйдет хороший император, намного лучше, чем получился бы из его брата. Любовь к тебе изменила его, прежний Ксарт вверг бы Келларию в хаос. Остался только один нюанс… Твое обещание. Помнишь?»
Она наклонилась, пронизывая Варю пристальным взглядом, и та почувствовала, как от внезапно охватившей тревоги по коже поползли ледяные мурашки.
«Что… Чего вы хотите?»
«Чтобы ты сделала выбор».
«Какой?»
«Тот, от которого зависит вся твоя жизнь. Скажи, ты любишь его?»
«Да».
Варя ответила, не задумываясь ни на секунду.
«Твоя любовь так сильна, что ты готова остаться с ним несмотря ни на что?»
«Да!»
«Даже если больше никогда не увидишь своего ребенка?»
Эти слова ударили в самое сердце. Раскаленным железом вошли в него, вскрывая старую рану. Вывернули наизнанку, пробуждая еще затихшую боль.
Варя стиснула руки, прижала к груди, чувствуя, как внутри все немеет от боли.
«Времени на раздумье у тебя нет, – услышала она бесстрастный голос незнакомки. – Ты должна дать ответ мне здесь и сейчас».
Выбор. Одно слово – и изменится вся ее жизнь. Но что бы она ни выбрала, ей все равно будет больно. Какой бы не сделала шаг – это путь в преисподнюю, где ее душа будет вечно гореть. Любимый мужчина или ребенок? Ей придется рвать себя на куски.
«Если… если я откажусь от Ксарта, вы вернете мне дочь? – Варя вскинула на мучительницу взгляд, полный мольбы. – Вы это хотели сказать?»
« Да».
«Но почему? Зачем этот выбор? Разве я не могу быть с ними двумя? Ведь он обещал, что вернет мою дочь…»
В глазах незнакомки Варя увидела жалость.
«Потому что он будущий император, – услышала девушка, и эти слова лишили ее последней надежды, – а ты всего лишь нун и останешься ею, даже когда он взойдет на трон. Он не женится на тебе, не сделает императрицей, Закон ему не позволит. А если ты родишь ему детей, они будут бастардами и полукровками так же, как и он сам. Подумай, что их ждет? Поэтому ты должна его отпустить, ради него самого. Взамен я верну тебе дочь и найду для тебя тихое место, где вы сможете жить долго и счастливо. В конце концов, разве не этого ты хотела?»
Да, этого. Но это было еще до того, как она полюбила.
Но что теперь думать об этом? Увидеть дочь, обнять ее, вдохнуть ее запах… Просыпаться каждое утро и слышать ее звонкий голос… Знать, что твой ребенок, твоя светлая звездочка рядом с тобой и уже никуда не исчезнет…
Это стоит целого мира.
«Ну, так что ты решила?»
«Д-да, – Варин голос дрогнул, но она тут же исправилась и твердо повторила: – Да! Я согласна».
«Да будет так!»
– Давай-давай, открывай свои глазки! – ворвался в сознание знакомый голос. – Я знаю, что ты пришла в себя!
Подчиняясь этому голосу, Варя открыла глаза. Моргнула. Ни розовой ваты, ни незнакомки… Зато сверху, закрывая обзор, нависло лицо одного бородатого мага…
– Абрахам? Вы? – выдохнула Варя одними губами. Хотела спросить: «Как? Откуда?», но острая боль кольнула в сердце, напоминая о том, что случилось. Из глаз хлынули слезы.
– Эйрах Всемогущий, да что же это! – всполошился провидец, подхватывая девушку и прижимая к себе. – Все прошло! Ты жива, мой лейс тоже жив. Теперь не о чем плакать.
Но Варю сотрясали рыдания. Уткнувшись лицом в грудь старика, чувствуя, как намокает его рубашка, она оплакивала свою любовь. Ту самую, от которой сама отказалась.
***
Калахан наблюдал за внуком. Единственным внуком! Неоспоримым наследником трона. Наконец-то он мог позволить себе расслабиться, ведь все случилось именно так, как он и хотел. Но чувство удовлетворения почему-то не наступало, наоборот, необъяснимая тревога продолжала терзать императора.
Вот уже полчаса он стоял за бутафорской стеной, имитирующей каменную кладку, и смотрел на Ксарта через незаметную прорезь для глаз. И за все это время пленный герцог ни разу не шевельнулся. Сидел на узкой тюремной койке, упершись локтями в колени и сжав ладонями виски. Всклокоченные волосы закрывали его лицо.
В камере скрипнула дверь. Ксарт встрепенулся, поднял голову и посмотрел на вошедшего.
Реймис. Правая рука императора.
Ксарт не смог скрыть разочарования. Он надеялся увидеть деда.
– Император не хочет видеть меня?
– Его Величество занят.
– Значит, я правильно догадался… Он уже подписал приговор? Меня казнят? Я хочу знать когда.
– Казнить вас всегда успеют, Ваше Высочество, но сейчас ваша жизнь слишком ценна для Келларии. Вы единственный наследник трона.
