– Тогда, зачем ты пришел?
– Я полномочный представитель Его Величества. И у него к вам особое предложение.
– Неужели? – губы Ксарта скривились, словно он хлебнул уксуса. – И какое же?
– Вы принесете публичную клятву верности императору, прикажете своим войскам сложить оружие и сдаться, и вернетесь в Эрхатон под домашний арест. Вам запрещено употреблять сумру, содержать нун, принимать истинный облик и покидать дворец без личного разрешения Его Величества.
– Это все?
– Нет. На ваше имущество будет наложен арест, а Нирумия получит статус вассального герцогства, без права содержать армию и чеканить монеты. Плюс ежегодная контрибуция в пользу империи. И рядом с вами всегда будут находиться доверенные Его Величества, «во избежание», так сказать.
Ксарт выслушал, не прерывая. Значит, вот как. Казнить его никто не собирается, но решили лишить всех прав, превратить в марионетку, зависимую от настроения императора. Трону нужен наследник, но предсказуемый и послушный.
Он понимающе усмехнулся.
– А что будет с моими людьми?
– Это решит правосудие. Не забывайте, именно вы развязали войну, последствия которой нам теперь разгребать. Если согласны, подпишите этот документ.
Реймис встряхнул рукой, и в воздухе, прямо перед глазами Ксарта, возник лист особой бумаги, украшенный императорским гербом и семью степенями магической защиты. Ксарт быстро пробежал взглядом по строчкам.
– Что это?
– Условия вашего помилования.
– Больше похоже на ультиматум.
– Можете называть это как вам угодно. Суть не изменится.
Ксарт взял документ в руки и еще раз внимательно прочитал. Что-то в нем было не так, что-то вызывало тревогу, но он не мог понять, что именно. Смысл некоторых слов ускользал от сознания, точно скрытый магическим вмешательством.
– Распишитесь, – Реймис протянул стилус.
Ксарт уже взял его, сжал в пальцах и поднес к бумаге, но в этот момент внутри трепыхнулся дракон. Пробудились инстинкты, крича об опасности. Где-то между строчек подсознание учуяло ловушку, ту самую, которую не смог распознать разум.
«Вам запрещено употреблять сумру, содержать нун, принимать истинный облик и покидать дворец без личного разрешения Его Величества», – пронеслись в голове слова Реймиса. Тогда Ксарт не обратил на них внимания, а написанные на бумаге они ускользали от взгляда, ловко завуалированные сложным юридическим оборотом.
Он поднял на Реймиса внимательный взгляд.
– Моя шиами – нун. Если я подпишу эту бумагу…
– …вы официально откажетесь от нее, – договорил за него советник. – Но иного выхода нет. Даже став императором, вы не сможете перед всеми признать ее своей шиами. Вам придется заключить династический брак ради блага империи. А она навсегда останется нун. Рабыней.
Ксарт позволил себе горький смешок.
– Вот значит как…
Реймис решил, что пора подсластить пилюлю:
– Но вы сможете тайно встречаться, потом, когда обзаведетесь официальным наследником. Император дал слово, что девушка не пострадает. Ей предоставят домик в уединенном месте и ежемесячное содержание. Вы же понимаете, что так будет лучше для всех, и в первую очередь для страны.
На этот раз Ксарт откровенно расхохотался.
Вот значит как. Наверное, дед уже присмотрел ему в жены одну из юных леисс, еще недавно точивших зубки на Оритейла. С хорошей родословной, титулами и обязательной принадлежностью к высшей крови. А как же иначе? Будущая императрица и мать наследника трона должна быть безупречна во всех отношениях. Как породистая самка инкарда. А он, значит, сочетавшись с ней браком и заделав ребенка, получит право время от времени в полном секрете посещать свою шиами? Тайно, под покровом ночи, как вор, пробираться к ней, чтобы урвать крохи счастья, и исчезать на рассвете…
– Милость деда и будущий трон в обмен на сердце и душу, – пробормотал он, отсмеявшись. Потом серьезно взглянул на советника. – А если я откажусь?
– Императору не отказывают.
Ксарт медленно перевел взгляд на бумагу в своих руках, и еще раз прочитал текст, составленный лучшими законниками империи. Если он подпишет его, то лишится свободы, любимой женщины и собственного «я», зато получит статус наследника трона и титул императора в перспективе. Разве не этого он хотел? Стать императором. Теперь сам Закон на его стороне.
Пальцы сжались в кулак, сминая бумагу.
– Значит, я буду первым.
Реймис осуждающе покачал головой:
– Не принимайте поспешных решений. Если вы откажетесь, то…
– Меня приговорят к смерти за убийство наследника?
– Нет. С вас снимут все титулы и регалии. Вас ждет доля изгнанника, подумайте, разве этого хотела бы для вас шиами?
Ксарт зарычал, теряя терпение:
– Не вам решать, чего она хочет. Пусть она сама сделает выбор.
– Она его уже сделала. Как только пришла в себя. Это императорское соизволение, которое я должен передать главному магу.
– Что?
Реймис протянул еще один документ. Соизволение императора на проведение сложнейшего магического ритуала. Такие ритуалы были под строжайшим запретом, ведь заключались в переносе человека между мирами. Не души. Человека. На это раз в документе шла речь о ребенке.
Ее ребенке.
Ксарт словно запнулся, налетел на стену. Строчки поплыли перед глазами.
– Что это? – прошептал он немеющими губами.
– Ваша шиами подписала официальный отказ от любых притязаний на вас в обмен на этот магический ритуал. Она сделала выбор. Теперь его должны сделать вы.
– Я. Ничего. Подписывать. Не буду, – процедил Ксарт, выделяя каждое слово.
Поднявшись во весь рост и глядя в глаза советнику, он медленно разорвал ультиматум на мелкие части. Обрывки бумаги упали к его ногам.
– Передайте императору, – произнес он с нажимом, – что я отказываюсь от этой сделки. Пусть подыщет себе другого наследника, а меня вполне устроит судьба изгнанника, но моя шиами останется рядом со мной.
– Не уверен, – Реймис слегка побледнел. Ксарт был выше его, и сейчас угрожающе нависал, заставляя советника испытывать подсознательный страх. Как ни крути, а архав, даже скованный кандалами, был физически сильнее любого дарга. – Если вы отказываетесь от сделки, то и это соизволение теряет силу.
В следующий момент руки Ксарта метнулись к горлу советника, стиснули ворот камзола и дернули вверх. Реймис почувствовал, как земля ушла из-под ног. Еще секунда, и разъяренное лицо архава оказалось так близко, что он пугающее увидел пламя в его глазах.
– Император подписал разрешение на ритуал, – прорычал Ксарт, встряхивая советника за грудки. – Моя шиами заплатила за это, добровольно отказавшись от меня. Так что все условия соблюдены и по закону вы не смеете отменить ритуал. Но я ее отказа не принимаю! Иди и передай это моему деду!
