-Смерть Алекса не доказана! ...
-Время, слишком мало времени! ...
-Есть вероятность того, что Элитариус вернётся! …
Высокопоставленная толпа скандировала, пока кондер с примерзкой улыбочкой смотрел на всё это свысока. Затем, степенно поднявшись на Трон, он сделал знак рукой своим людям – запели снятые предохранители лазеров, взметнувшихся во все стороны, откуда доносились крики протестующих, и наконец повисла полнейшая тишина…
Леонард и Лантан нервно топтались на месте, чуя, к чему идёт дело. Эдвард отрешённо наблюдал за происходящим – это был не его Трон, не его наследие и не его планета, но то, что здесь случилось на его глазах было грязнейшим из преступлений, и всё, что он мог сделать – это не уронить собственного достоинства.
-Епискрип Тюнн, приступайте! – Приказал Лиас, и сгорбленный старикашка-священник, громко шаркая ногами, потянулся к изящной короне, исполненной в виде золотых прочных ветвей, инкрустированных драгоценными камнями-листьями красного цвета, покоящейся на стеклянном подносе одного из помощников священнослужителя – Венец Элитариуса.
Желающих высказать протест под точками прицела больше не нашлось, и тишина, столь же осязаемая, была внезапно нарушена – двери в Золотой Ареа распахнулись настежь, и все как один повернули головы в их сторону…
2
Тёмные своды Лонингтемна добавляли мне сил. Я был дома. И с каждым шагом уверенности лишь прибавлялось. Конечно же, шагал не я – Мэлвин, невидимый, незамеченный никем и ничем, но я чувствовал каждый шаг, каждое движение, ощущал запахи и даже видел, что творилось вокруг.
Люди проносились мимо – плохо организованные группы и одиночки, аристократы и прислуга, вооружённые военные, докладывающие обстановку по своим рациям – они разыскивали самозванца, выдающего себя за Элитариуса Алекса. То есть, меня, выдающего себя за самого себя.
-От твоей философии мозги могут сломаться. – Тихо прошептал Мэлвин – я опять размышлял вслух, пусть и только в его сознании. – Куда теперь?
«-Весь Лонингтемн на ушах, меня ищут, как какого-нибудь преступника или злодея. Нам нужен Золотой ареа. Рейч наверняка там, подстраивает мой Трон под свою бледную задницу...»
Мэл, посмеиваясь, продолжал путь – витая каменная лестница, на которой нас едва не сбила толпа полураздетой прислуги, три этажа вверх, солдаты, орущие что-то друг другу – они схватили какого-то беднягу, смутно похожего по описанию на меня, и допрашивали тут же, применяя грубую силу… Наконец мы достигли верхнего этажа – здесь было тише, чем везде, и от этого напряжение стало осязаемым.
Никакой охраны. Поток людей схлынул отсюда некоторое время назад, лишь в самом главном ареа Лонингтемна царило самое настоящее столпотворение.
-Что скажешь, Элитариус? – Вновь прошептал Мэлвин, всё ещё сохраняя нашу с ним невидимость. – Готов нос к носу встретиться со своим «любимым братом»?
Вот он и настал – час икс, чего я так желал и боялся. Я чувствовал, знал – за этими дверями мой кузен Лиас, и медлить больше я не имел никакого права.
***
Мэлвин надавил на тяжелые створки многовековых дверей, ведущих в Золотой Ареа – и мы оказались внутри – пустота под пристальным взором десятков глаз, не без спецэффектов приобретающая видимые человеческие очертания, словно миллиарды черных точек появлялись из ниоткуда, притягиваясь, складываясь в точный образ, стремительно направляющийся к Золотому Трону.
Я знал, что меня попытаются убить – если не по команде Рейча, то просто из-за банального испуга, и я был к этому готов. Те, кто имел при себе вскинутое оружие, тут же упали. Нет, не замертво – я был сыт по горло кровью. А Епискрип Тюнн, завидев моё триумфальное появление, выронил из рук Венец Элитариуса – тот самый, что сам же и возлагал на мою голову при официальной передаче мне правления, и заорал своим противным старческим фальцетом:
-Колдовство!!!!!
Пришлось «усыпить» и его.
Теперь я шёл, не спуская глаз с Рейча, он – с меня. И страшно больше не было.
Тот обнаглел, а может быть, был поражён настолько, что даже не пытался подняться с моего законного Трона, лицо и пальцы его, вцепившиеся в подлокотники, были цвета мела. Если бы он мог, он испепелил бы меня одним взглядом серых холодных глаз. Рейч ненавидел меня, и сейчас, в данный момент – всей душой и телом.
Я остановился у подножия Трона, и повернулся к брату спиной, чтобы разглядеть лица охреневших подданных – они верили и не верили, но восхищение, вызванное самим моим появлением, было колоссальным.
Речь готовить мне было некогда. Я просто обвёл всех до единого пылающим чернотой взглядом и громко произнёс:
-Я вернулся!
Миг – и все, кто присутствовал здесь, в Золотом Ареа, опустились на колени и низко склонили головы, в знак смирения и признания власти. В прошлый раз так же было на церемонии возложения Венца, сейчас это означало присягу моей фамилии и клятву в верности.
Все – кроме совершенно растерявшихся фигур Правителя, Дениелса и Миреда. Те просто стояли с открытыми ртами и хлопали широкими от удивления глазами.
Эмоции были так сильны, что я не был удивлён. Никому. Ничему. И даже оружие, появившееся в проёме дверей, не показалось мне чем-то удивительным сквозь черноту Силы, льющуюся из моих зрачков плотным маревом. Точка прицела скользнула по моему лицу, и я вдруг судорожно осознал, что я не успею, и это – конец…
3
Обстановка, что творилась сейчас во дворце Элитариуса, более походила на начало конца света. Вейч вёл Майкла тёмными коридорами, абсолютно слепыми или освещаемыми только тусклыми старыми лампами – это были погреба, Майкл определил это по сырости и запахам съестного, что царили здесь повсюду. Сразу же захотелось есть, но зато здесь не было людей, и они какое-то время пробирались спокойно и никем не замечено.
Когда они поднялись выше, стало сложнее. Несколько раз на них натыкались слуги, но сейчас их не волновало, кто перед ними – все стремились вернуться в свои комнаты, ведь по слухам в Лонингтемн проник человек, выдающий себя за Элитариуса Алекса, и он был опасен, но ни Майкл, ни уж тем более Вейч совершенно на него не походили, и на них мало обращали внимания.
-Эй, знаешь, где сейчас Лиас? – Окликнул Тайлер первого попавшегося толстощёкого слугу, что тяжело переваливаясь с ноги на ногу, якобы бежал.
-В Золотом Ареа, где ж еще… Там сейчас вся верхушка, совет у них срочный! – Простовато пояснил тот, опасливо косясь на лазер в руке грессийца. – Говорят, что Элитариус Алекс…
-Знаем. – Грубо перебил его Майкл. – Беги!
Уговаривать его не пришлось.
С минуту посовещавшись одними только мыслями, телепаты кивнули друг другу, и отправились дальше.
С того момента, как на их пути стали появляться разнообразные «ареа» - Майкл заценил словечко, и теперь в «разговоре» с Вейчем использовал его постоянно, напряжение лишь возрастало – мысли, ярко-красные, страх и чувство незащищенности воедино сплетались в сознании людей, напрочь притупляя логику и обостряя интуицию.
