– Я никогда не давал Вам повода думать, что Вы интересуете меня как…как женщина. Меня не прельщают столь юные девушки. Простите, Лиса, если Вы сочли, что…Ну, в общем, это не так.
Лиса стояла и слушала его слова, пытаясь не провалиться сквозь пол. Какая же она была дура. О Богиня, воистину, ты даровала жизнь, но взамен забрала зрение. Хотелось сбежать, куда-то далеко, чтобы не видеть его вовсе. Не видеть этих возмущённых глаз и не слышать слов столь уничижающих, столь жестоких. Она опустила глаза и пробежала мимо него, стараясь обойти его по самому длинному пути. За дверью был коридор, потом лестница и вот комната. Какая-то комната, где можно остаться одной. Она поспешно закрыла дверь, даже повернула ключ, так удачно попавшийся под руку. И сползла прямо по двери на пол, утыкаясь в собственные коленки. Было обидно. Безумно обидно. До слез.
Феликс пришёл уже ночью, Лиса даже успела выспаться. Он тихо постучал в комнату и, не входя, так же тихо позвал ее вниз. Одевая своё единственное платье, девушка думала, как хорошо, что мама сейчас ее не видит. Мятая одежда, волосы торчат в разные стороны. Конечно, будь с ней ее саквояж, все было бы иначе, но… Ах, это вечное «но». Она расплела косу и, причесавшись рукой, вновь заплела ее, но уже туже, стараясь не пропустить ни волоса. Хотя бы это она могла сделать. При свете Луны платье, казалось, серого цвета, хотя было коричневым. Девушка попыталась разгладить складки, потом вздохнула и, решив, что может, ночью все же не так заметно, вышла из комнаты. Лицо уже протирала, шагая по ступеням. В гостиной было светло. Магические светильники заполняли комнату ровным, совсем не мельтешащим, как от обычных свечек, светом. Феликс сидел все в том же кресле и, отщипывая от грозди виноградины, бросал их в рот.
– Проголодались? – встретил он ее бодрым тоном.
Лиса покачала головой. Вообще, по началу она никак не могла привыкнуть есть не вовремя. В доме Эйсов все было по-другому. Но в путешествии, хорошо если удастся поесть дважды за день. А то и вовсе раз. И все же постепенно она привыкла и к этому. Потому сытного обеда ей вполне хватило и есть она действительно не хотела.
Кристиан что-то искал в шкафу. Его вечный плащ лежал на диване, а сам он засовывал в карманы какие-то мелочи. Рубашку он уже сменил, и девушка позавидовала ему в этом. Она с удовольствием бы переоделась во что-нибудь чистое.
– А зря. Виноград очень хорош перед заварушкой. – продолжил Феликс.
Послышалось хмыканье со стороны Кристиана.
– Только для тебя. – пробурчал он.
Лиса старалась не смотреть на мага и вообще держаться подальше. Ее недавний поступок уже сейчас казался ей глупым и стыдным. Она вообще не понимала, что сподвигло ее на этот шаг. Но мастер Истер не обращал на неё особого внимания, поглощённый сборами. Он похлопал себя по карманам, проверяя содержимое, надел плащ, взял шляпу. Феликс тоже поднялся и запахнул длинное чёрное пальто с двумя разрезами. Темно-зелёный шарф-кашне скрыл горло мага. Перчатки в тон шарфа. Элегантен, как всегда. Лиса остановилась в нерешительности. Но Кристиан сам все понял, едва взглянув на неё. Он щелкнул пальцами и на диване очутилось ее пальто и шарф. Феликс вежливо помог ей одеться и все трое они вышли за дверь. Лиса молчала и держалась за Кристианом, замыкал их шествие Феликс.
Улица встретила их морозцем, тут же заколовшим на щеках. Снега не было. Луна царила на совершенно ясном небе. Даже свет перемигивающихся звёзд был не столь ярким, как лунный. Улицы были бы им просто залиты, если бы не фонари. Да, район не из бедных. Лиса умела оценивать и высокие дома, и широкие улицы. Не то, что двум лошадям, двум экипажам есть где разъехаться. И это при том, что по бокам нагребли сугробы в половину ее роста. Дорожка для путников тянулась вдоль заборов, кованых решёток, изогнутых узоров, выбеленных снегом. Снег под ногами скрипел. Вот тебе и потихоньку. Где-то после второго дома скрип исчез, и девушка поняла, что кто-то из магов догадался убрать шум. Ещё три дома, и они свернули в переулок, потом ещё в один. После пятого переулка Лиса перестала ориентироваться. Понятно было лишь то, что они идут в район поскромнее. А когда по бокам замелькали низенькие домишки, маги пошли медленнее и остановились у притулившейся к лесу лачуги. На протяжении всего пути им не попался не то, что человек, даже кошка не мяукнула близко. Правда, несколько раз во дворе лаяли собаки, но то было совсем в начале пути. Феликс как-то глянул в их сторону и скривился, шикнув, на что те и вовсе захлебнулись лаем.
Кристиан постучал в слишком добротную для такой лачуги дверь, и та бесшумно отворилась, пропуская гостей внутрь. В доме было тепло и пахло летом. Совсем как у ниссы Катарины, которая торговала чаем и сушеными травами. Лисе нравился запах ее лавки, да и сама нисса Катарина всегда была к ней добра. Наверное, поэтому Лиса почувствовала расположение к хозяевам этого дома, ещё не увидев их воочию. Дом состоял из двух комнат. Точнее, небольших сеней, комнаты с печуркой и ещё одной, верно, спальни. Около печки и обнаружилась вовсе нестарая ещё нирра в длинной юбке, волочившейся по дощатому полу и серой рубашке. И на той, и на другой виднелась красивая вышивка красными нитками: на рубахе – по вороту и рукавам, на юбке – по подолу. Нирра перебирала пучки из трав, подвешенные над печкой на длинной веревке. На вошедших она даже не обернулась. В печке виднелся горшок, в котором что-то булькало. «Что же это она ночью и вовсе не спит что ли?» – задалась вопросом Лиса. Нирра же ловко перемотала очередной пучок и подвесила его к остальным.
– Ну, чего на пороге встали? – голос у неё был командирский. И когда она все же повернулась, девушка отметила сухое остроносое лицо, кожу словно высушенную на солнце и ярко-голубые глаза. Наверное, южанка. Как интересно. Южане редко селились в центральной части Империи. Они чаще кочевали, переселяясь по южной части с запада на восток, а после обратно, вслед за пасущимися овцами, миралами и мелкими лошадьми.
Хозяйка лачуги села за длинный стол посреди комнаты и пригласила гостей присоединиться. Кристиан и Феликс сели напротив нирры, оставив место для Лисы. Хозяйка смотрела лишь на Кристиана, словно ждала, что тот скажет.
– Щедрых даров дому твоему. – проговорил Кристиан, не обманув ее надежд.
– Милости Богини пришедшему. – с хитрой улыбкой ответила хозяйка. – С чем пришли?
Кристиан выложил на стол камень. Тот самый, Лиса поклясться могла. Тот, который она под половицей в трактире нашла. Только тогда он в тряпице был. Нирра к камню по началу не притронулась даже, лишь серьезно взглянула на мага.
– Чего же ты хочешь за это? – со стороны казалось будто взглядами они давно уже пляшут в поединке. Но в лачуге по-прежнему было тихо. Мастер Истер не торопился выставлять свою цену. Не то боялся продешевить, не то ждал, когда хозяйка сама укажет выкуп.
– Чего сам не ведаю. – ответил маг.
Хозяйка посмотрела ему в глаза, а после прямо на Лису. И девушке показалось, будто и не нирра перед ней, а зверь хищный. Ноздри ее затрепетали, глаза огнём полыхнули. Но длилось то лишь мгновение. А после вновь перед ней обычная нирра. Только камня на столе уж не было.
