Развернувшись к лесу, несколько секунд смотрела на плотные ряды сосен и думала – о какой тропе шла речь, если тут сплошные заросли.
Между стволами кустарники и высокая трава. По идее, в хвойном лесу так быть не должно, слишком мало света для нижнего яруса растений. Но эти выросли в Лимбе и, похоже, прекрасно себя чувствуют.
Я глянула вправо, затем повернула голову в другую сторону. В оба края тянутся бесконечные ряды сосен без единого намека на тропу. Янтарный шарик в ладони переливается солнечным светом и ласково греет кожу.
Еще минуты две стояла, глазея на сосновый лес, толстые стволы, серое небо и непроходимые заросли впереди. Когда уже отчаялась, понять, что делать, в голову пришла неожиданная мысль.
– Лес? – обратилась я, стараясь, чтобы голос звучал почтительно, и поклонилась. – Пропусти свою гостью.
Повисла гнетущая тишина. Я понадеялась, что раз ведьминская сила относится к природе, Кельтский бор как-то отреагирует на просьбу. Еще вчера такая формулировка показалась бы бредом сумасшедшего, но сегодня мир другой, а с ним и я.
Подождала еще немного. Реакции ноль.
Опустив плечи, я вздохнула и проговорила, глядя на гигантскую сосну слева:
– Прав Асмодей, ведьма из меня никудышная. Должно быть какое-то чутье, интуиция. А у меня только страхи и попытки объяснить все «нормальным» способом.
Неожиданно воздух сотряс протяжный скрип. Два ствола передо мной качнулись и разошлись в стороны, тоже самое сделали кусты и трава. Через несколько мгновений между соснами пролегла узкая тропинка, убегающая куда-то вглубь леса.
Из гигантской сосны слева раздался утробный, похожий на рокот камней, голос.
– Иди, ведьма. Не сходи с нее.
Янтарный шарик в руке дернулся и выпрыгнул из рук. Не успела спохватиться, как он неспешно покатился по тропе, рассеивая желтым светом темноту бора.
Я пару секунд оторопело смотрела на удаляющийся предмет, потом спохватилась и бросилась за ним в непроглядную темноту леса.
Глава 11
Шарик неспешно катится под ногами. Янтарный свет рассекает сумрак леса и ведет по тропе, только ему известно, куда. Хочется верить, что не в очередное демоническое логово.
Но выбора нет. Я ковыляю за ним, в тайне радуясь, что никто не орет «где твоя метла», и можно наслаждаться спокойствием, рассматривая заросли.
Лес непривычно плотный, стволы такие длинные, что кроны смыкаются где-то очень высоко, образуя густой купол с едва заметными просветами. Кустарники выше меня в два раза, но они, вместе с травой разошлись, и шагаю по тропе мимо зарослей.
Из них торчат корявые, словно пальцы старух, ветки. На листьях белесый туман, будто кусты сами этот туман выделяют, а в темноте время от времени мелькают горящие точки.
Плечи дернулись, я проговорила, обращаясь к шарику:
– Надеюсь, это не глаза. И так жутко.
Шарик сверкнул оранжевым боком, подпрыгнув на кочке, а я продолжила:
– Мне даже отбиваться не чем. Хотя… пора привыкать к новому статусу и постигать тайны ведьминской магии. Только бы объяснил кто, что это значит…
В носу засвербело от влаги. Ужасно захотелось почесать. Только подняла руку, как вспомнила, что он травмирован и все еще залеплен.
– Да что за напасть, – прошептала я гнусаво.
Зуд нарастал. Глаза заслезились, по глотке потекло что-то склизкое и соленое, я принялась судорожно глотать и дышать ртом, чтобы не тревожить раздраженную слизистую. Но внутри свербит все сильнее. Когда глаза заволокло влагой, щеки задрожали, я растопырила руки и чихнула.
Получилось громко. Из кустов шиповника с недовольными криками выпорхнули птицы, в траве что-то зашуршало и поползло вглубь зарослей.
Зато шарик отвлекаться на мои чихи не собирался. Пока я аккуратно вытирала нос, стараясь обойтись без болевых ощущений, он укатился метров на двадцать, оставив меня в сумраке. Пришлось подобрать подол и бежать следом. Лес, вроде, не пытается меня сожрать. Но это лес, а у деревьев и зверей мнения могут отличаться.
Над головой раздалось уханье, я присела, но от шарика не отстала. Послышалось хлопанье крыльев, а я ускорилась, пытаясь на ходу вспомнить, шумят ли совы в полете.
Чтобы как-то ободриться, отвлечься от мелькающих в сумраке огней, я продолжила разговор с шариком.
– Если бы ты мог, – сказала я, глядя на переливающийся внутри свет, – наверняка рассказал бы, куда идем. Знать дорогу всегда приятней, чем тащиться в неизвестность.
Грани шарика колыхнулись, пошли мелкие волны. Я восприняла это как ответ и продолжила:
– У меня в машине стоял навигатор. Но когда попала в аварию, его оторвало и куда-то швырнуло. После этого в салон не заглядывала. Не до того было, знаешь ли. А демон мог и не обратить внимания, когда собирал пакет.
По шарику снова прокатились всполохи. А я порадовалась, что он оказался куда разговорчивей, чем шест лодки Харона.
Тропа плавно повернула налево, лес стал плотней. Деревья пошли не такие высокие, но стволы превратились в настоящие ноги динозавров – толстые и морщинистые.
Когда трава кончилась, кустарники тоже поредели и теперь напоминают сухие раскидистые метелки. Кое-где на бревнах качаются грибы на тонких ножках. Шляпки охвачены голубым сиянием и придают лесу жуткий и, одновременно, завораживающий вид. Под ногами хрустит каменная крошка. Но в окружении молчаливых деревьев и мелькающих в сумраке глаз звук кажется одиноким и потерянным.
– Надеюсь, это просто зайцы и белки, – проговорила я, косясь в сторону. – Инициацию не прошла и понятия не имею, как вести себя с паранормальным. С призраком-скелетом уже поскандалила. За что чуть не оказалась на дне ущелья.
Шарик сверкнул оранжевым боком.
– А вообще, – сказала я, перешагивая кучу листьев, – зря ворон сразу не сказал, что делать. Ну, инициация. И? Мне теперь сплясать голышом под луной или добыть некрещеную девственницу? Нет, шарик, так дела не делаются. Еще и между светом и тьмой выбирать заставляют. Диктаторы.
Янтарный приятель подпрыгнул на камне, огонек внутри запульсировал, я продолжила:
– А инквизиторы вообще пугают. Если даже охранители мои едва справились. Уже давно была бы на месте, где бы оно ни было. Получала бы тайные знания и мудрость. Нет же. Этим кровопийцам потребовалась моя голова. И теперь до инициации, как до Марса на козе. Но ничего. Я доберусь. До всего доберусь. Никто не смеет забирать у меня мое.
За соседним деревом хрустнуло, шарик покатился быстрей. Не замедляя шаг, я повернула голову и вгляделась в сумрак леса. В темноте мелькнуло что-то большое и лохматое, а в воздухе послышалось утробное рычание.
Внутри похолодело, сердце затарабанило о грудную клетку, готовое пробить ребра и убежать подальше от жуткой твари. Та снова зарычала, на этот раз, с другой стороны. Через секунду на тропу из темноты посыпались камешки, резко запахло мускусом.
