Под ногами шуршат камни, легкий ветерок колышет полы платья, и оно облепляет ноги. Несколько раз передний край шляпы пытался задраться, но как только выворачивался, неведомая сила возвращала его на место.
Чтобы отвлечься от мрачных мыслей о предстоящем свидании с оборотнем, стала разговаривать с шариком:
– Все-таки шляпа зачарована. Хотя не понятно, зачем она вообще. Метла ладно. Не очень удобное, но все же средство передвижения. Платье для контроля температуры. Да и красивое оно.
Шарик моргнул янтарным боком, я продолжила, хотя в голове образ оборотня, с горящими глазами:
– Но зачем шляпа? Какой смысл носить здоровенный колпак? Это вызывающе и неудобно. Хотя сидит, как влитая. Даже Асмодей и Кафриэль стараются не выделяться, а я, значит, как клоун, должна ходить.
Пока рассуждала, шарик вел меня параллельно дому мага. С начала не обратила внимания, и только через полчаса поняла, что движемся в другом направлении.
Хребет с боулинговым ущельем остался позади вместе с жилищем волшебника, и если раньше луна светила прямо в лицо, то теперь неспешно плывет слева.
Я хотела возмутиться, но вспомнила, что янтарная капля уже два раза верно указала путь, а я пока только в тропосферу улетела и лодку Харона потеряла.
Мы двигались неспешно, словно шарик в курсе опасностей, которые таятся в лесу Лимба. Гравий под ногами кончился, пошла рыхлая сырая земля. Потом появились густые кустарники, за ними пошли деревья с толстыми стволами, которые в свете луны кажутся темно-синими.
Я вздрагивала от каждого шороха и треска, боясь, что сейчас из кустов вылезет какая-нибудь тварь. Но, на удивление, первую половину пути было тихо.
Когда почти расслабилась, за деревом снова хрустнуло.
– Асмодей, – снова позвала я, чувствуя, как по спине пробежала горячая струйка. – Где же ты…
Шарик остановился. Я тоже.
Из темноты посыпались листья, мелкие ветки, послышался глухой рокот, похожий на камнепад, а в воздухе пахнуло тиной и перегнившими листьями.
Колени мои задрожали, язык пересох. Когда из вороха листьев показалась мясистая рука с обломанными ногтями и с ворчанием потянулась ко мне, я подхватила подол платья и крикнула:
– Бежим!
Глава 15
Не знаю, сколько бежала. Когда впереди замаячили изгибы плетеных арок, поняла, что преодолела приличное расстояние. Издалека в темноте арки напоминают раскрытые пасти, корявые ветки тянутся в стороны и добавляют жуткого антуража.
На бегу повертела головой и покосилась через плечо, опасаясь, что тварь преследует, а я не слышу. Но за спиной лишь чернота и смыкающиеся над головой кроны.
Когда снова повернулась вперед, нога, как назло, зацепилась за корягу, а я вскинула руки и с хрустом повалилась в ветки.
– Черт! – вырвалось у меня, когда стукнулась подбородком.
Вокруг тихий шелест листвы, стрекотание сверчков, зато в ушах грохочет и сердце норовит пробить грудную клетку.
Несколько секунд лежала неподвижно, прислушиваясь к звукам. Когда, поняла, что нападать не собираются, осторожно подняла голову и глянула по сторонам.
Лес прежний. Только стволы деревьев стали толще и приземистей. Кусты тоже уплотнились и превратились в плотную темную стену. Зато прямо передо мной знакомые арки, такие же, как и первые, старые и увитые плющами.
– Шарик! – запоздало выдохнула я и подскочила.
Оглядевшись, поняла – янтарная капля бесследно отстала.
Я грустно вздохнула и сказала:
– Как жалко.
Приглядевшись к аркам, заметила, что отличия, все же, есть. Если первые были, как толстые виноградные лозы, то эти напоминают изогнутые стволы, обмотанные плющом, и уходят одна за другой в темноту.
По спине пробежали мелкие мурашки. Даже волоски под рукавами встали дыбом.
Оглянувшись еще раз, я осторожно шагнула к первой арке. Листья плюща зашевелились. С начала списала на ветер, но когда лоза целенаправленно потянулась ко мне, отшатнулась, прижав ладони к груди.
– Эй, – тихо, но сердито проговорила я. – Мне надо пройти.
Растение, естественно, промолчало, только вразнобой закачало листьями. Я восприняла это как начало диалога, хотя еще вчера даже с кошкой не заговорила бы.
– Значит так, – продолжила я осмелев. – Я живая ведьма. Мне очень надо выбраться отсюда. Кому хочется, чтобы по Лимбу живые расхаживали? Верно, никому. Так что, чем быстрее я уберусь отсюда, тем лучше. Согласен?
Листья плюща затряслись и растопырились, как у рассерженного ежа. Лоза, которая тянулась ко мне, резко дернулась и стала по-змеиному извиваться. Спустя несколько мгновений, остальные лозы тоже вылезли из ровных рядов и превратили арку в прическу Медузы-горгоны.
В районе солнечного сплетения что-то шевельнулось. Думала страх, но когда заговорила, ощутила ту самую сверхновую, которая гнала подальше от «боулингов».
– Давай без этих вот демонстраций? – произнесла я строго. – Я тут не в игрушки играю. Говорю же, я ведьма. Нарожденная. Или может ты девочка, а я обидела твою гендерную принадлежность? Ну тогда извини. На тебе ж не написано.
Плющ резко застыл и на секунду стал похож на икебану. Затем лозы обмякли, ветки с шорохом вернулись на место и послушно замерли, а я поправила шляпу, отряхнув подол.
Арка стала выглядеть дружелюбней, в пригласительном жесте веткой указала на вход. Пришлось кивнуть, в знак благодарности и уважения, уже не удивляясь, что общаюсь с травой.
Потом приблизилась к арке и опасливо покосилась на плющ – вдруг что затеял. Но тот послушно покачивает лозой, листочки тихонько шевелятся и кажутся вполне мирными.
Подняв голову повыше, я переступила через плетеный порог. В глазах вспыхнула радужная пленка, раздался глубокий булькающий звук.
Когда бежала в ту сторону, особо разглядывать местность времени не было, зато теперь заметила темноту за первой аркой. Такую плотную, что лишь переливы следующего прохода показывают, куда двигаться.
Пришлось тыкать носочком перед собой, чтобы не угодить в какую-нибудь гадость.
До второй арки добралась без происшествий, не считая одного спотыкания. Когда вышла из следующего прохода, глаза резануло от света, потекли слезы.
– Мама дорогая… – выдохнула я, протирая глаза. – Кощунство какое-то. В Кельтском лесу было темно…
Под веками долго плавали цветные пятна и странные шевелящиеся точки, какие бывают, когда свет обжигает сетчатку, и она судорожно восстанавливается.
Постепенно зрение вернулось. Появились очертания деревьев и кустов. С этой стороны сияет солнце, а может оно сияет исключительно в этом промежутке арок. Но атмосфера радостная, словно нахожусь где-нибудь в парке культуры и отдыха.
