Меня несло бурным, но целенаправленным потоком мимо корней и ходов подземных животных. Даже не думала, что под землей дерево такое же раскидистое, как и сверху. Корневища замысловато переплетаются, расходятся в ширь и в глубь.
Я посмотрела вниз и ахнула. Подо мной зияет бездна, в сравнении с которой Марианская впадина просто овражек.
Из пропасти тянет холодом и небытием. Когда-то давно я была на горном озере. Красивое, холодное, с маленькими тритонами. Вода была настолько прозрачной, что возникал обман зрения, и камешки на дне казались совсем рядом. Но стоило нырнуть, погружалась на два метра. Озеро было тектонического происхождения и располагалось в каком-то жутком разломе. Глубину его точно никто не знал, потому, что красивое дно с разноцветными камешками тянулось ровно до разлома. Дальше начиналась непроглядная чернота и леденящий холод.
Из-за того, что оно пресное, плавалось там тяжело, легкая вода плохо держала, затекала в уши и нос. И когда я стала переплывать его, глубоко осознала ошибку. Чернота из разлома тянула вниз, вода больше напоминала зыбучий песок, а сил становилось все меньше. Тогда хватило ума развернуться и погрести обратно, а когда выбралась на берег, наверное, час провалялась в траве, приводя в порядок дыхание и нервы.
Сейчас, глядя на то, что раскинулось подо мной, разлом в озере кажется не больше трещины в асфальте.
В животе все сжалось, желудок провалился, словно я на аттракционе резко лечу вниз. Хотела вскрикнуть, но во время вспомнила, что под землей, где полно червяков и козявок.
Меня еще минут пять несло над космической чернотой сквозь корни и изумленных кротов. Пару раз в лицо попадали дождевые черви, один быстро слетел из-за скорости, другой – долго копошился на лбу, пока не зацепился за корень. Но я боялась пошевелиться и продолжала нестись вперед, выставив руки перед собой, как пловец.
Еще через минуту кроты и кивсяки поползли вниз. Бескрайняя чернота подо мной стала если не меньше, то не такой пугающей. Спустя еще несколько секунд, ощутила, как меня с силой выдавливает вверх, а черви и корешки замелькали перед глазами, норовя снова прилипнуть ко лбу.
Потом меня тряхнуло и выбросило на поверхность, как пробку от шампанского. Успела лишь заметить яркое пятно луны и черные силуэты деревьев. Перевернувшись в воздухе, грохнулась в траву и замерла.
В горле сухо, словно там Сахара или сам Ад, в носу засвербело, глаза заслезились. Я сжалась и чихнула, стараясь, чтобы получилось тихо. На траву вылетели кусочки земли и корешков.
Брезгливо вытерев нос и стараясь не сильно задевать ушибленное место, я приподнялась на локтях и повертела головой.
Сквозь стебельки видна окраина леса и дом мага посреди пустыря. На крыше снова сидит филин и светит глазами-плошками, а на пороге бочка с витиеватым растением.
Я еще немного полежала, приводя в порядок пульс, дыхание и мысли, затем поднялась и отряхнула платье. После заплыва сквозь почву и космическую бездну оно в комьях земли, кореньях, на плече прилип червяк. Пришлось снять его и закопать у пенька. Особо теплых чувств к беспозвоночным не питала, но жалко, если издохнет по моей вине.
Шляпа приросла к голове и сползать не намеренна. Я проверила оборотничью шерсть в кармане джинсов и облегченно выдохнула. Затем еще раз поправила платье и направилась к дому.
То, что меня протащило в обход плетеных порталов, догадалась сразу. Но оборотень сжег одну арку, а как это скажется на безопасности, только небу известно.
Я прошагала мимо деревьев, пересекла усыпанную гравием пустошь и остановилась на пороге. Из бочки высунулось шипастое щупальце.
– Соскучился? – поинтересовалась я. – Не поверишь, но я соскучилась. Знал бы, через что пришлось пройти....
Растение не ответило, только покачало лозой.
Я отошла в сторону и пригласительно указала на дверь.
– Ну, давай, – сказала я. – Твой коронный удар.
Щупальца, как и в тот раз, вытянулись из бочки почти в полный рост и с грохотом выломали дверь.
Я поблагодарила растение и вошла в дом. По стенам до сих пор горят свечи разного калибра, у стола стоит сгорбленный старик в сиреневом балахоне и листает массивную книгу. Седые волосы всклочились, он что-то бубнит, время от времени, слюнявя палец.
В противоположном конце комнаты возле камина стоит Герман. Лицо бледное, глаза печально таращатся в одну точку в полу.
Присмотрелась – в расщелине между стеной и полом возле него торчит обугленный мышиный хвост. Рядом покачивается маленький призрак грызуна. Морда не довольная, мышь дергает усами и что-то возбужденно пищит.
Через несколько секунд маленькое привидение опустилось на пол, тельце, вроде даже, уплотнилось. Хвост в расщелине растворился. Грызун напоследок воинственно пискнул и скрылся в дыре между стеной и камином.
Только теперь Герман заметил выбитую дверь и поднял на меня глаза.
– Варвара! – выдохнул он.
Я натянуто улыбнулась, откидывая со лба грязный локон.
– Собственной персоной, – сообщила я и прошла в середину дома. – Думали, не вернусь?
– Честно говоря, да. – раздался голос мага.
Он повернулся ко мне и, не поднимая головы, протянул руку.
– Шерсть принесла? – спросил он.
Меня такая бесцеремонность возмутила.
– Не очень-то гостеприимно.
– В самом деле? – удивился волшебник, приподняв бровь.
– Вообще– то да, – фыркнула я. – Мало того, что пришлось едва не разделить ложе с оборотнем, так еще и под землей поплавала.
Маг смотрел на меня все тем же непонимающим взглядом.
– Но ты же ведьма, – сказал он, словно это все объяснят.
– И что? Могу заверить, оборотни меня определенно не привлекают.
Я надула губы и полезла под платье в карман. Герман беспокойно охнул, тонкая душевная организация призрака не позволяет смотреть, как девушка задирает юбку, даже если под ней джинсы.
Маг бегает взглядом по строчкам и переворачивает засаленные страницы. Старческое лицо сосредоточенно, брови сшиблись на переносице.
Сзади грохнуло, я оглянулась. Деревянная дверь снова на месте, будто никогда и не срывалась. Даже щепки обратно встали. Хотела поинтересоваться, почему Эмрис не воспользовался двумя шансами покинуть жилище, но потом решила, хватит того, что он меня помнит.
Поковырявшись в кармане, вытащила белый пучок и протянула старцу.
– Вот, – произнесла я. – И будьте добры, поторопитесь. Не знаю, как вам, но мне очень не хочется оказаться в лапах у этого вожделеющего альбиноса.
Эмрис взял шерсть и вернулся к столу. Несколько минут чем-то гремел, ковырялся и бубнил под нос. В стороны летела зеленая пыль магических порошков, перья огромных размеров, звенели склянки и шипело.
