— Еще бы, когда он столько ест! — заметила леди.
— У него меланхолическое выражение лица, дорогая
моя, — продолжал мистер Сауербери, — и это делает его очень
интересным… Из него, милочка, вышел бы превосходный немой плакальщик.
Миссис Сауербери с нескрываемым удивлением посмотрела на
него. Мистер Сауербери подметил это и, не дожидаясь возражений со стороны доброй
леди, продолжал:
— Я говорю не о настоящем немом плакальщике,
присутствующем на похоронах у взрослых, а только о немом плакальщике для детей,
дорогая. Было бы такой новинкой, милочка, иметь немого плакальщика
соответствующего роста. Можешь быть уверена, что это произведет прекрасное
впечатление.
Миссис Сауербери, проявлявшая замечательный вкус, когда дело
касалось похорон, была поражена новизной этой идеи; но так как признаться в
этом при данных обстоятельствах значило бы уронить свое достоинство, она
осведомилась только довольно резким тоном, почему эта простая мысль не
приходила раньше в голову ее супругу? Мистер Сауербери правильно истолковал ее
слова как согласие на его предложение. Итак, тут же было решено немедленно
посвятить Оливера во все тайны ремесла, чтобы он мог сопровождать своего
хозяина, как только потребуются его услуги.
Случай не замедлил представиться. На следующее утро, через
полчаса после завтрака, в лавку вошел мистер Бамбл и, прислонив свою трость к
прилавку, достал поместительный кожаный бумажник, откуда извлек клочок бумаги,
который и протянул Сауербери.
— Эге! — сказал гробовщик, с просиявшей
физиономией посмотрев на бумажку. — Заказ на гроб?
— Сначала гроб, потом приходские похороны, —
ответил мистер Бамбл, затягивая ремешок кожаного бумажника, который, подобно
ему самому, был очень тучен.
— Бейтон? — сказал гробовщик, переводя взгляд с
клочка бумаги на мистера Бамбла. — Никогда не слыхал этой фамилии.
Бамбл, покачивая головой, ответил:
— Упрямый народ, мистер Сауербери, очень упрямый.
Боюсь, что к тому же еще и гордый.
— Гордый? — усмехаясь, воскликнул —
гробовщик. — Ну, это уж слишком.
— Ох, это отвратительно! — отвечал бидл. —
Это безнравственно, мистер Сауербери.
— Совершенно верно, — согласился гробовщик.
— Об этом семействе мы услыхали только третьего дня
вечером, — продолжал бидл, — да и тогда мы бы ничего о нем не узнали,
не будь в том же доме женщины, которая обратилась в приходский комитет с
просьбой прислать приходского врача, чтобы он осмотрел больную, — ей, мол,
очень худо. Врач уехал на званый обед, а его ученик (очень смышленый парнишка)
сейчас же послал им в баночке из-под ваксы какое-то лекарство.
— Вот это быстрота! — сказал гробовщик.
— Именно так! — подтвердил бидл. — Но каковы
были последствия, каково было поведение этих неблагодарных бунтовщиков? Муж
присылает сказать, что это лекарство не помогает от той болезни, какой страдает
его жена, и, стало быть, она не будет его принимать. Он говорит, что она не
будет его принимать, сэр! Прекрасное, сильно действующее, полезное лекарство,
которое всего неделю назад очень помогло двум ирландским рабочим и грузчику
угля… Его послали даром, в баночке из-под ваксы, а он присылает сказать, что
она не будет его принимать, сэр!
Когда чудовищность этого поступка была воспринята мистером
Бамблом во всей ее полноте, он сильно ударил тростью по прилавку и покраснел от
негодования.
— О! — сказал гробовщик. — Мне бы и в голову
никогда…
— Никогда, сэр, — воскликнул бидл. — И никому
никогда! Но теперь, когда она умерла, нам приходится ее хоронить! Вот адрес, и
чем скорее это будет сделано, тем лучше.
С этими словами мистер Бамбл в приступе лихорадочного
возбуждения надел задом наперед свою треуголку и быстро вышел из лавки.
— Ах, Оливер, он так рассердился, что даже забыл
спросить о тебе, — сказал мистер Сауербери, глядя вслед бидлу, шагавшему
по улице.
— Да, сэр, — ответил Оливер, который во время
этого свидания старался не попадаться на глаза бидлу и начал дрожать с головы
до ног при одном воспоминании о голосе мистера Бамбла.
Впрочем, он напрасно старался избегнуть взоров мистера
Бамбла, ибо это должностное лицо, на которое предсказание джентльмена в белом
жилете произвело очень сильное впечатление, полагало, что теперь, когда гробовщик
взял Оливера к себе на испытание, разумнее избегать разговоров о нем, пока он
не будет окончательно закреплен на семь лет по контракту, а тогда раз и
навсегда, законным образом, минует опасность его возвращения на содержание
прихода.
— Прекрасно! — проговорил мистер Сауербери, берясь
за шляпу. — Чем скорее будет покончено с этим делом, тем лучше… Ноэ,
присматривай за лавкой… Оливер, надень шапку и ступай за мной.
Оливер повиновался и последовал за хозяином, отправившимся
исполнять свои профессиональные обязанности.
Сначала они шли по самым людным и густонаселенным кварталам
города, а затем, свернув в узкую улицу, еще более грязную и жалкую, чем те,
какие они уже миновали, они приостановились, отыскивая дом, являвшийся целью их
путешествия. По обеим сторонам улицы дома были большие и высокие, но очень
старые и населенные бедняками: об этом в достаточной мере свидетельствовали
грязные фасады домов, и такой вывод не нуждался в подтверждении, каким являлись
испитые лица нескольких мужчин и женщин, которые, скрестив на груди руки и
согнувшись чуть ли не вдвое, крадучись проходили по улице. В домах находились
лавки, но они были заколочены и постепенно разрушались, и только верхние этажи
были заселены. Некоторые дома, разрушавшиеся от времени и ветхости, опирались,
чтобы не рухнуть, на большие деревянные балки, припертые к стенам и врытые в
землю у края мостовой. Но даже эти развалины, очевидно, служили ночным убежищем
для бездомных бедняков, ибо необтесанные доски, закрывавшие двери и окна, были
кое-где сорваны, чтобы в отверстие мог пролезть человек. В сточных канавах вода
была затхлая и грязная. Даже крысы, которые разлагались в этой гнили, были
омерзительно тощими.
Не было ни молотка, ни звонка у раскрытой двери, перед
которой остановился Оливер со своим хозяином. Ощупью, осторожно пробираясь по
темно — му коридору и уговаривая Оливера не отставать и не трусить, гробовщик
поднялся во второй этаж. Наткнувшись на дверь, выходившую на площадку лестницы,
он постучал в нее суставами пальцев.
Дверь открыла девочка лет тринадцати — четырнадцати.
Гробовщик, едва заглянув в комнату, понял, что сюда-то он и послан. Он вошел;
за ним вошел Оливер.
Огня в очаге не было, но какой-то человек по привычке сидел,
сгорбившись, у холодного очага. Рядом с ним, придвинув низкий табурет к
нетопленой печи, сидела старуха. В другом углу копошились оборванные дети, а в
маленькой нише против двери лежало что-то, покрытое старым одеялом. Оливер,
бросив взгляд в ту сторону, задрожал и невольно прижался к своему хозяину; хотя
предмет и был прикрыт, он догадался, что это труп.
