Девка резко подняла ладонь, вытаскивая прямо из ниоткуда огненный кнут. Эктор качнулся вперед, уходя от удара, нырнул вниз и одним взмахом клинка рассек кнут пополам, но это не помогло. Плеть сразу же восстановилась, под хриплый хохот девчонки. Неуловимое движение тонкого запястья – и кнут засвистел в стремительной атаке, щелкнув там, где всего мгновение назад была голова Эктора.
Мужчина перекатился, взметнув в воздух тучу пыли. Клинок прочертил широкую дугу, врубаясь в плоть прямехонько под грудью, ломая ребра и высвобождая охряное пламя, что отшвырнуло Эктора назад и заставило прикрыться рукой.
Пот стекал по лицу, а во рту пересохло, но не только от накатившего волной жара. Удар подкосил девчонку, как сухое деревце.
Вот только не убил.
Она все еще смотрела на Эктора и скалилась в улыбке, а чуть ниже груди, где пришелся удар, тело медленно рассыпалось жирным пеплом, распространяя вокруг запах паленой плоти. В разные стороны торчали обломки разломанных ребер, а существо даже не думало помирать.
– Я тебя запомню, рыцарь, – пробормотали бескровные обугленные губы. – И ты запомни. Запомни поцелуй пламени.
Вспышка на мгновение ослепила Эктора. Только молниеносная реакция спасла его от смертоносной волны жадного огня.
Глянув под ноги, он увидел, что девочка превратилась в кучку пепла.
Энкери. Пустые сосуды, что несли в себе силу первородного пламени. Игрушки пиромантов, их верные слуги и помощники. Не боялись ни боли, ни пыток. Самоуничтожались, выполнив задание.
И судя по тому, что девчонка очень уж легко подставилась под удар, – свою роль она сыграла.
Люк над головой Эктора оглушительно скрипнул, и вниз хлынул поток яркого света. В проеме показался запыхавшийся и перемазанный копотью Ритер.
– Живым взять не удалось, как я понимаю, – хмыкнул он, сталкивая вниз лестницу, – мы пришли слишком поздно. Энкери уже хорошо повеселились на втором этаже.
– Выжившие?
Ритер наградил друга таким взглядом, что Эктор даже не стал повторять вопрос.
– Витарэ как раз успел остановить последнего перед тем, как тот открыл источник, – Ритер подал Эктору руку и помог выбраться из подвала. – Второй отряд в доме по соседству. Энкери и там похозяйничали.
– Нас слишком поздно предупредили, – пробормотал Эктор.
Друг только отмахнулся и посмотрел вниз, в подвал. Выражение его лица было напряженно-удивленным, а в глазах застыл вопрос, который никто из них не решился произнести вслух.
Энкери побывали в городе.
И сколько у Ордена осталось времени, прежде чем истинный враг вернется и решит прибрать к рукам мир людей?
Несколько лет? Несколько месяцев?
А, может, уже завтра волна первородного огня снесет защитные стены и никто ничего не успеет сделать?
– Слава Единому, что мы вообще успели.
Это правда хорошо. Вот только Эктор никак не мог успокоить колотящееся сердце. И выбросить из головы слова сгоревшей девчонки.
Осталось мало времени.
“Да перестань, – шепнул внутренний голос. – Пироманты были изгнаны две сотни лет назад. Думаешь, они собирались провести в изгнании вечность?”
– Магистр будет недоволен, – Эктор повел плечами и двинулся в сторону выхода. Остановившись у двери, он с силой сжал ручку. Холодная. Даже ледяная. – Проследи, чтобы здесь провели чистку. Никто не должен знать, что произошло.
***
Когда Эктор добрался до собственного кабинета, над городом медленно разгоралась заря. Он порывисто стянул перепачканную в саже куртку, умылся и на несколько секунд застыл перед зеркалом.
На него действительно смотрел уставший человек.
В этом Александра не ошиблась.
Сегодня должен был быть ее первый тренировочный день…
Эктор размял шею, повел плечами, пытаясь стряхнуть липкую невидимую паутину страха и сомнений, что крепко держала его в прошедшие часы. Все мысли были заняты только будущим разговором с магистром, но Эктор не мог отказаться от собственных обязанностей.
Он должен обучить чужачку.
И он сделает это! Потому что, если честно, не хотел потом думать, что виноват в ее смерти. Что не дожал, не доучил и не подготовил.
Пусть лучше она помучается сейчас. Пусть кричит, сопротивляется и плачет, пусть взрастит в себе естественную злость, пусть закалится, растет над собой, пусть идет вперед, даже когда не будет сил.
Жажда жить должна в ней победить.
Потом Александра скажет ему “спасибо”.
Развернувшись на пятках, Эктор подхватил тренировочную куртку и вышел в коридор, чтобы уже через пять бесконечных минут оказаться у двери в комнату пришлой.
Внутри царила полная тишина.
Не проснулась еще.
Почему-то это Эктора разозлило, хоть он и ожидал, что девчонка не справится с непривычным графиком.
Аккуратно открыв дверь, он шагнул внутрь и застыл на пороге.
Александра спала, разметавшись по кровати. Ее волосы почти полностью изменили цвет и рассыпались по подушке золотистыми лентами. Напряженное лицо поблескивало от испарины, губы медленно шевелились, а рука стискивала до хруста свежие простыни.
– Я на самом деле сочувствую вам, Александра, – сказал Эктор и, окинув комнату быстрым взглядом, заметил стоящий у кровати кувшин с водой. – Я хотел бы дать вам время. Шанс привыкнуть ко мне и этому миру, но…
Аккуратно подхватив кувшин за ручку, Эктор навис над спящей девушкой.
– У нас очень мало времени, – прикрыв глаза, мужчина глубоко вздохнул и тряхнул головой, отгоняя даже мимолетные сомнения. – И я надеюсь, что вы меня однажды поймете.
Глава 9
Проснулась я от того, что тонула.
Насколько это вообще возможно сделать, лежа в постели под шерстяным покрывалом.
Только я попыталась спрятаться от струйки воды, льющейся прямо мне на голову, как кто-то резко и без церемоний сдернул с меня одеяло и окатил по полной программе, намочив от затылка до самых пяток. И прежде чем я успела взвизгнуть, что-то сжало ворот мой ночной рубашки и потянуло в сторону.
– Встать! – громыхнуло над головой, отчего я распахнула глаза, подскочила на постели и врезалась лбом прямо в пузатый глиняный кувшин.
