И неодобрение.
А чего он ждал?! Что я ударю себя пяткой в грудь и буду уверять, что всех чудовищ одним ударом раскидаю?
Только из себя вывел, честное слово! Лучше бы молчал.
– Саша, – его тяжелый вздох подействовал не хуже удара кнута. Я упрямо нахмурилась и опустила голову. Решила смотреть себе под ноги – и точка!
Шаг, второй. Эктор больше ничего не сказал, и я подумала, что он просто махнул рукой и решил отвести ученицу к месту испытания побыстрее, чтобы не вступать в очередной бессмысленный диалог, от которого на душе поселились только горечь и раздражение.
Быстрее бы все это началось.
И скорее бы закончилось.
И шагала бы я дальше, если бы не врезалась в препятствие. Чувство было такое, что об камень ударилась; и, подняв голову с недовольным “ай”, я увидела, что Эктор закрывает собой проход и стоит, сверлит меня грозным взглядом. Руки мужчина скрестил на груди и всем видом показывал, что мой ответ его ни капельки не устраивает.
– Мы вроде как опаздываем.
– Времени еще достаточно, – парировал он. – Общий сбор только через двадцать минут.
– Вы уверены? Мне кажется, что...
– Александра!
Эктор рявкнул так, что я невольно втянула голову в плечи. И от этого окрика внутри натянулась и лопнула тонкая струна, что все это время удерживала меня на краю бездонной пропасти. Я упрямо посмотрела на мужчину и хотела ответить, но слова застряли в горле.
Столько всего хотелось сказать!
Что я все такой же человек-из-другого-мира, как и в нашу первую встречу. Ничего не изменилось. Тренировки могли укрепить тело, обучение – помочь понять, как здесь все работает, но от этого я не чувствовала себя своей.
И нет, я совсем не готова к испытанию.
Чем меньше времени оставалось, тем страшнее становилось. Тем мощнее, неотвратимее ощущалось давление на плечи, на саму мою суть. Никогда не задумывалась о душем, но после того, как меня совершенно бесцеремонно выдернули из родного мира и запихали в чужое тело, я все больше убеждалась в том, что душа – такой же материальный объект, как рука или нога.
И она очень даже может болеть.
И она болела, прямо сейчас. Расплескивала боль и страх от кончиков волос до пальцев ног, и некому было ее утихомирить. Всех волновал только вопрос: готова ли я, смогу ли я сражаться?
И та самая Саша, что жила спокойной жизнью, в цивилизации, где нет ни магии, ни кровавых артефактов, а размахивать мечом можно только на реконструкторских фестивалях, – не готова.
Совсем.
Она все еще цепляется за привычный мир, куда никогда не сможет вернуться, держится за него, как за пуповину, не в силах ни отрезать ее, ни оставить, как есть.
Господи, я, наверное, похожа на психованную истеричку!
Еще вчера я могла бы твердо заявить, что все будет хорошо.
А сейчас совсем в этом не уверена.
– Давайте просто пойдем вперед, – я пыталась говорить спокойно, но голос то и дело срывался на унизительный шепот.
– Саша…
– Что вы хотите от меня услышать?! – я испуганно обернулась, будто мои слова, отразившись от каменных стен, могли привлечь чье-то внимание, но вокруг царила умиротворяющая тишина. Ни чужих шагов, ни разговоров слышно не было.
Глубоко вздохнув, я посмотрела в глаза наставнику.
– Я очень устала. И вопросы о готовности приводят меня в бешенство. Не готова я, ясно?! И даже проведи я здесь сотню лет – все равно не была бы готова. Никогда. Потому что не воин и уж точно не рыцарь. Но если вас это успокоит, то я буду стараться изо всех сил. Этого достаточно?
– Ну и почему вы плачете?
Вопрос застал меня врасплох. Да что такое, а? Не хватало еще разреветься!
Соберись, Саша.
Дыши глубже.
– Вам кажется, – буркнула я и поспешно вытерла слезы рукавом. – Серьезно, давайте просто пойдем…
Я даже не успела договорить, как Эктор шагнул вперед и крепко прижал меня к груди. Я будто попала в клетку, заключенная в сильные объятия. Первые секунды удивления сменились волнением. Сама от себя такого не ожидая, я расслабилась, чувствуя только тепло чужого тела и мерный пульс под щекой.
Холод стен и грядущее испытание отошли на задний план.
Подняв руки, я вцепилась в куртку наставника и уткнулась носом в грубую ткань рубашки. Сладковатый запах цветущей черемухи укутал плотным коконом. Им хотелось пропитаться, унести собой в лабиринт, чтобы помнить: кто-то ждет меня здесь.
– Что вы делаете? – все-таки мне нужно было это спросить.
– Успокаиваю вас, – просто ответил он. – Помогает? Я в этом деле не специалист, никогда не имел дел с ученицами.
Усмехнувшись, я прижалась к Эктору теснее и попыталась обхватить его спину руками, но куда там.
Ручки коротковаты. Или он просто слишком большой по сравнению с телом ведьмы.
– Всегда бы так.
– Все с вами будет хорошо. – Как забавно. Если прижаться ухом к его груди, то кажется, что Эктор рычит – или мурчит? – как кот. – Обещаю вам еще одно объятие, если выберетесь из лабиринта.
– Думаете, что меня можно мотивировать простыми обнимашками?
– А почему нет? Слезы же это остановило.
Я отстранилась и в полумраке коридора увидела, что мужчина улыбается.
Хрупкий момент перемирия.
И почему он произошел именно сейчас, когда впереди мрак и неизвестность? Это нечестно.
– Идемте, – Эктор обнял меня за плечи и подтолкнул вперед. – Что бы ни случилось, я с вами, Саша. И буду наблюдать за вашим испытанием. Вам кажется, что вы войдете туда одна, но это не так. Я незримой тенью буду с вами, как и любой из наставников идет за своим учеником. Думайте об этом, если так легче.
– Хорошая мысль, – я кивнула. – Мне она нравится.
Глава 33
– Сегодня вы сделаете первый шаг на пути к званию рыцаря! – голос магистра отражался от низких каменных стен и бился над головой гулким эхом. Я рассматривала этого мужчину во все глаза и чувствовала, как что-то холодное шевелит волосы на затылке.
