Когда он выдвинул своё предложение, я опешила, но парень смог убедить меня в том, что это безопасно. Мастер Ольц был текущим Смотрителем Артели в моей стране и, что более важно, являлся учителем Ларта. Наёмник гарантировал, что наставник был человеком твёрдых принципов и с понятием о чести. А так же имел богатый военный опыт и обширные связи в самых неожиданных местах. Хотя и с тревогой, но я вняла его доводам. Реальность не оставляла мне особого выбора, кроме как попробовать ухватиться за этот призрачный шанс.
Десяток улиц спустя мы вышли на центральную площадь, где, наряду с почтой, городской канцелярией и судом, размещалось и здание Артели. Наёмники отделали свою обитель со вкусом, выстроив её из красного кирпича и украсив гипсовой лепниной. Со слов Ларта, в Артели не было никакого правила, которое запрещало бы брать заказ и не ставить организацию в известность. Однако существовал прямой запрет пользоваться в таких заказах именем Артели. Это обуславливалось тем, что на заказы, которые поступали в организацию напрямую, Артель давала гарантию надёжности и ручалась за репутацию исполнителей. Если наёмники Артели по каким-то причинам не могли выполнить условия порученного контракта, заказчик получал компенсацию из казны организации. Казна существовала и пополнялась за счёт некоего процента, который Артель удерживала из оплаты за контракт. Так как услуги Артели были ощутимо дороги, но надёжны, в плюсе оставались все. А из-за того, что внутри организации была сложная система распределения контрактов между членами, Артель не запрещала наёмникам работать самим на себя в перерывах от основных заказов.
Ларт толкнул массивные двустворчатые двери и мы попали в небольшой зал, украшенный зеленью и вымощенный полированным камнем. Горел небольшой камин, подле которого стояло несколько удобных кресел. А в глубине зала стоял за стойкой невысокий седой мужчина, аккуратно записывая что-то в толстый журнал. Услышав скрип двери и наши шаги, он отложил перо и, взглянув на нас, радостно улыбнулся.
— Юный Ларт! Искренне рад тебя видеть. Как я слышал, в твой прошлый визит меня не было на месте.
— Мастер Мосс! Я действительно не застал вас, когда был тут в начале февраля. Ольц говорил, что вы уехали проворачивать какую-то авантюру, помогая другому отделению Артели.
Мосс сделал хитрое лицо и подмигнул Ларту.
— Крайне проблемный заказ в Святой Земле, пришлось вмешаться. Как итог, у святош больше нет отделения Артели на своих землях. Пятьдесят семь клинков ушло на запад, к мореходам, ещё сорок разошлись по южным странам. Шестьдесят три теперь тут, в Ирве. Остальные остались. В основном те, кто из местных или излишне религиозных. Заходи как нибудь, расскажу тебе подробности за кружкой пива. Кстати говоря, кто эта симпатичная леди рядом с тобой? Неужели, наконец, нашёл себе невесту?
Моё лицо непроизвольно вспыхнуло. Ларт, конечно, неплохой парень, но твои выводы слишком далеки от действительности, старик!
— Это Мира, моя ученица. Жизнь её сильно потрепала и так вышло, что я не смог просто взять и пройти мимо.
— Здравствуйте, мастер Мосс, — я неуверенно протянула руку. — Я Мира, приятно с вами познакомиться.
Старик некоторое время оценивающе разглядывал меня и мой потрёпанный костюм, потом кивнул и пожал протянутую руку.
— Добро пожаловать в Артель Меча, юная леди. Нас всех сюда привела непростая дорога и непростая судьба, так что у нас нет привычки выпытывать чужие тайны. Мне достаточно того, что за вас ручается юный Ларт. Как я понимаю, вы направляетесь к мастеру Ольцу?
— Ага, — кивнул Ларт. — У меня есть дело к наставнику. Да и бумаги для Миры нужно оформить.
— Что ж, смело поднимайтесь, он у себя в кабинете, разбирает почту. Тревожные вести стекаются отовсюду, юный Ларт.
Старик помрачнел и вернулся за свою стойку.
— Да, я слышал слухи… Доброго дня, мастер Мосс.
— До встречи, юный Ларт, юная леди.
Я улыбнулась на прощание и пошла вслед за Лартом в сторону лестницы, как вдруг Мосс аккуратно остановил меня, прижав палец к губам подождал, пока Ларт немного уйдёт вперёд, и тихо шепнул на ухо с хитрой улыбкой:
— Отличный парень, прибирайте к рукам, пока не поздно.
И с невозмутимым выражением на лице вновь повернулся к стойке. А я, жутко смутившись прямоте старика, бросилась к лестнице.
* * *
Мои кости оглушительно трещали и молили пощады или быстрой смерти. Я не мог даже толком вздохнуть. Если вы когда-нибудь решите пообниматься с Ольцем, потренируйтесь сначала с пещерным медведем. Это намного безопаснее.
— Пусти, старый хрыч, хребет переломишь! — с трудом прохрипел я в косматую бороду.
Чудовищные объятия разжались и я смог свободно вздохнуть. А чёрная борода перед моим лицом затряслась от зычного смеха. Мастер Ольц был родом с далёких островов на севере и попал на континент ещё мальчишкой, приплыв на корабле западных мореходов. На шхуну он забрался из чистого любопытства и, чудом не попавшись на глаза команде, забрёл в трюм и задремал среди ящиков. Когда его нашли, безмятежно посапывающего, корабль уже был в открытом море. Как он мне рассказывал, его размеры не были чем-то необычным на его родине, однако тут, в Ирве и окружающих его странах, он был человеком выдающихся габаритов и силы. Больше двух метров роста, с широченными плечами и каменными мускулами он наводил ужас на врагов и заслужил впечатляющую репутацию. Но мало кто знал, что жуткий гигант обожал книги. Ольц всё свободное время проводил в библиотеках разных стран, занимаясь самообразованием. Постепенно его интересы смещались в сторону мифов и в итоге он увлёкся поиском редких и забытых легенд. Примерно в этот жизненный период Ольц и подобрал меня. Спустя четыре года после этого момента, могучий мужик сломал колено, заживление прошло неудачно, и он был вынужден оставить работу наёмника. К счастью, кто-то из руководства Артели знал о его любви к книгам и остром уме, и Ольца назначили помощником Смотрителя в Ирве. И вот, два года назад, он сам стал Смотрителем Артели. Кабинетная работа и стабильный заработок позволили ему с головой окунуться в свою страсть и сейчас его кабинет напоминал склад редких книг, манускриптов и россыпи сомнительного хлама якобы из древних времён. Справедливости ради, иногда там попадались настоящие артефакты.
— Пха! Я смотрю ты всё так же вежлив с наставником как и прежде, сопляк, — отсмеявшись поприветствовал меня Ольц и огладил свою огромную бороду. — Никакого почтения.
— А ты всё так же не знаешь меры своей силе как и раньше, — беззлобно огрызнулся я, расправляя кости. — Жизнь тебя не учит.
— Пхаха! Я не думал, что ты по прежнему такой хлюпик. Рад видеть тебя живым и на ногах, Ларт.
— Я тоже рад снова видеть твою бороду, — пожал я протянутую мне лопату. Точнее, попытался пожать, как и всегда.
Ольц повернулся в сторону Миры, в обалдении пялившуюся на гиганта, и удивлённо поднял вверх косматые брови.
— А кто эта девушка, Ларт? Погоди-погоди, дай угадаю, это…
