— С чего такая щедрость, старый хрыч? — насторожился я.
— Пхаха! Я и не говорил, что это бесплатно, — ухмыльнулся бородач, — но и денег я пока не потребую.
Он повернулся к Мире и сменил тон на серьёзный.
— Юная леди, хочу чтобы вы понимали - прежде всего я пекусь о процветании моего отделения Артели в этой стране. И я заинтересован в том, чтобы эти земли вернулись к их прежним хозяевам. Власть вашей династии нас полностью устраивала всё это время. Так что моя материальная помощь не жест доброй воли, а сделка, вроде той, что вы заключили с Лартом. Моё наивное старческое сердце верит, что однажды вы наведёте порядок. Поэтому я делаю ставку на вас. Я снабжу вас картами, информацией, оружием и провизией, поручу Артели аккуратно собирать информацию. Если Егеря выживут, я свяжусь с ними. Взамен я рассчитываю, что вы не забудете помощь Артели, когда восстановите страну.
— Даю вам слово, мастер Ольц, — серьёзно подтвердила девушка.
— Пха! — бородач снова откинулся в своём кресле. — Кажется, в Ирве впервые за двести лет на трон вновь сядет императрица. Раз уж Ларт взялся вам помогать, всё получится. Это балбес хоть и дохляк с виду, но для человека очень силён и живуч. Немногие смогли снова ходить на своих двоих после того, как их попинали пещерники. Ну а про то, что он прошёл пару войн, сохранив в целости руки, ноги и голову, я уж вовсе молчу.
— Не развивай эту тему, старик, — досадливо поморщился я. — То, что тогда произошло, чистой воды совпадение и удача.
— Не слушай этого балбеса, Мира, — прямолинейный гигант и сам не заметил, как сменил тон общения. — Он вечно себя недооценивает и замалчивает свои заслуги. Ларт хорош и все в Артели это знают, можешь спросить любого.
— Чёрт с тобой, болтай что хочешь, — сдался я и заметил, что Мира теперь косится на меня с некоторым удивлением и интересом. Тьфу ты! Замучает ведь вопросами теперь. Будь проклят твой длинный язык, старый хрыч.
— Напоследок посоветую ещё кое что. Ищите следы Ведьмы. Она неспроста ушла прямо в Мертвячку, хотя в те времена та ещё была смертельно опасна. Не знаю, что она там искала и как намеревалась выжить, но у неё определённо были цель и план. Могли остаться следы и зацепки. Возможно даже, что она всё ещё жива. Если это так, попробуйте попросить помощи. Нельзя упускать шанс обрести такого союзника.
— Но как мы поймём, что это она? — спросила Мира.
— Источники разных эпох дают разные описания. В каких-то записях она была высокой черноволосой девой, в других ей приписывали низкий рост и волосы белоснежные, аки снег. Кто-то писал, что она была пышечкой с грубыми чертами лица, другие склонялись к тому, что она была стройна и нежна лицом. Однако во всех записях упоминаются ярко-алые нечеловеческие глаза. Считайте это главной и единственной приметой. А теперь…
Ольц вытащил из кармана круглые очки с длинной верёвочкой, привязанной к дужкам, и неловко умостил их на кончике носа.
— Катитесь отсюда, дети мои, мне ещё нужно приготовить бумаги на завтра и сделать кучу дел. И лучше бы мне сделать всё это до ночи. Так что выметайтесь и чтобы до завтрашнего обеда я вас не видел!
Глава 6. Неспешный побег
29 августа 435 года
Поболтав напоследок со стариком Моссом, мы вышли на улицу. К счастью, в этот раз Мосс воздержался от смущающих меня речей и, прощаясь, предложил как-нибудь заглянуть к нему вместе с Лартом. Артель оставила после себя двоякое ощущение. Это была огромная организация с внушающей репутацией. Я ни разу не слышала, чтобы за последние сто лет Артели приходилось выплачивать провальные деньги. Но мастер Ольц слишком выбивался из моих представлений о том, каким должен быть один из лидеров такой серьёзной гильдии. Впрочем, его прямота и честность, а также устрашающая осведомлённость о всём подряд, невольно внушали расположение к бородатому гиганту. Его план был разумен. Мне было больно думать о том, что придётся оставить страну на растерзание этим шакалам, но сделать что-либо изнутри уже не представлялось возможным. Оставалось лишь рискнуть, перейти восточный хребет и отправиться в неизведанные земли. Перспективы пугали. Смогу ли я договориться с вольницей? Что ещё я могу предложить им, кроме шанса утолить многовековую ненависть? Хотят ли они мстить спустя семь сотен лет? Сможем ли мы вообще общаться друг с другом? Насколько они отличаются от нас, обычных людей?
От раздумий меня отвлекло зрелище загорающихся на площади фонарей. Фигуры фонарщиков, подсвеченные факелами, споро перебегали от фонаря к фонарю, приставляя свои лестницы и, ловко взлетая наверх, поджигая масляные лампы. Постепенно площадь охватила цепочка приятных огней и начала распространяться дальше по главным улицам города. Улицы заполнялись торговцами и ремесленниками, закрывшими свои лавки и теперь спешащими домой или в любимый кабачок, чтобы пропустить кружечку перед сном. Город бурлил, стража неспешно патрулировала улицы, тускло поблескивая шлемами и нагрудниками полудоспехов. Картина мирного города постепенно вытеснила тревогу из головы и я, незаметно для себя, расслабилась.
Ларт шёл молча, засунув руки в карманы своей куртки и думая о чём-то своём, мимо нас проплывали то тусклые, то яркие окна домов, ясно намекающие об уровне достатка хозяев. Из домов порой доносились то звуки ругани, то шум застолья, то детский плач. В одном из окон на улицу лениво взирал толстенный рыжий кот, вальяжно развалившись на подоконнике. Моё внимание привлекла тихая потасовка в полумраке переулка. Немолодой усатый блондин в модном, но порванном белом камзоле прижимал рукой к стене своего оппонента, щуплого юнца в весьма дорогой одежде, методично его избивая. Меня удивило, что жертва не пыталась звать на помощь, хотя и пыталась сопротивляться. Патруль, проходивший мимо в тот момент, заглянул в переулок и, пожав плечами, отправился дальше, ничего не предприняв. Я остановила Ларта и спросила, что происходит. Он некоторое время вглядывался в темноту и объяснил:
— Позолоченные эфесы. Разборки знати. Стража старается не влезать в такие дела, если их об этом не просят. В такой ситуации, помочь дворянину, даже мелкому, когда он об этом не просил - это посягательство на его гордость. Можно нарваться на серьёзные неприятности. К тому же, тут даже не дуэль, а примитивный мордобой. Видимо, сопляк чем-то насолил и теперь получает за это в челюсть.
Переваривая эту информацию, я двинулась дальше. Несмотря на серьёзное образование и воспитание, большую часть времени я не покидала пределы дворца и знала о мире не так много, как мне хотелось бы. Даже такой обычный, для окружающих, момент, вызвал у меня вопросы. Мне нужно было ещё многое узнать, чтобы лучше понимать людей вокруг. Внезапно вспомнился разговор с Ольцем. А ведь я почти ничего не знаю о Ларте! Я прибавила шаг и поравнялась со своим молчаливым охранителем.
— Ларт, я тут внезапно осознала, что почти ничего не знаю о человеке, который меня защищает. Расскажи мне о себе.
На лице наёмника возникла сложноописуемая смесь эмоций, парень явно не очень любил эту тему. Я решила немного облегчить его замешательство:
