А Артель готовилась отстаивать свою независимость. Несколько хмурых наёмников собирали из тонких брёвен защитные укрепления, выставляя их на подступах к зданию. Ещё трое мужиков с копьями о чём-то горячо спорили, глядя на разложенную на бочке карту. Окна были заколочены листами жести, этой же жестью сейчас обивали дверь.
— ...А я тебе говорю, дуболом ты эдакий, не будут они Орван штурмом брать! — надрывался один из спорщиков. — Встанут кольцом и устроят осаду, пока наместник с голодухи не сдастся.
— Ага, а какой-нибудь граф Лорвак уничтожит герцогу подвозы с провиантом и тщательно поимеет его герцогский зад, зайдя с тыла, — скривился в ответ другой. — Не будет осады, лысину ставлю. Герцогу нужно взять взять город как можно быстрее и окопаться в нём, пока кто-нибудь ещё не понял, что началась делёжка пирога.
Спорщики не обращали внимания на случайных прохожих, которые останавливались и тревожно вслушивались в лёгкое переругивание. Значит, горожане ещё не знают. Почему наместник тянет время? Он ещё ничего не знает? Или же…
— Эй, Ларт! — лысый заметил наше приближение и прервался. — Шикарная погодка, правда?
— Ага. Говорят, будет дождь из деревянных палок, — хмыкнул я. — Давно не виделись, Ирго. Видел Ольца?
— Ждёт тебя на заднем дворе, — он махнул рукой и лукаво прищурился. — Ты что, опять ввязался во что-то невероятно дерьмовое?
Я пожал плечами.
— Как знать, Ирго. Как знать. Я пока ещё сам не в курсе. Береги лысину!
И с этими словами я направил Лошадь в переулок. Да, как знать. Мира взвалила на себя слишком тяжёлую ношу. Перейти горы, пересечь Мёртвые Земли, договориться с вольницей. План был неприлично безумен и вряд ли выполним. Если б я был на месте девушки, скорее всего, просто смирился бы с положением и оставил затею. Наверное, это и отличает обычных людей от правителей. Готовность нести чересчур тяжёлую ответственность. Но и пусть так. Я наёмник, а Мира мой наниматель. Неважно, насколько был безумен план, предложенный Ольцем. Моя задача - защищать её и выполнять приказы, пока она пытается воплотить этот план в жизнь. У каждого своя работа.
На заднем дворе кипела жизнь, из здания выносили тюки и ящики, загружая их в повозки. Ольц сидел на груде не погруженных ящиков и раздавал указания. Услышав цокот копыт, он обернулся и призывно махнул рукой.
— Давайте быстрее, время не ждёт.
— Что происходит, старик? Почему в городе до сих пор тишина?
— Наместник, командир гарнизона и ещё несколько ключевых фигур были убиты сегодня ночью.
— Что?!.. — опешившая Мира спрыгнула с Лошади и спохватилась. — Ох. Здравствуйте, мастер.
Гигант приветливо кивнул и огладил бороду.
— Вертикаль власти сломана, в верхах не могут понять, кто кому должен приказывать, попутно пытаются найти убийц. Никому нет дела до передвижений герцогских отрядов. Беорто возьмёт город без боя, если они там не разберутся между собой. Впрочем, мне кажется, так будет даже лучше. Мирное население не пострадает. Надеюсь.
— А тут из-за чего сыр-бор? — я окинул взглядом суетливые сборы.
— Артель уходит из Ирва. — Ольц был крайне мрачен. — Я уже разослал людей с инструкциями для закладки в беглых схронах. Все клинки, что сейчас в городе, стекаются сюда. Мы уйдём в старую крепость на Воловьем Пике и осядем, пока ситуация не уляжется. Не хочу, чтобы наши ребята оказались замешаны в интригах политиканов.
— Беглых схронах? — Мира ещё не была знакома с терминами Артели и теперь просила объяснения.
— Артель оставляет там шифровки для тех, кто был далеко от штаба в момент, когда с ним что-то случилось или случится в ближайшее время. Это могут быть как тайники, так и проверенные информаторы. Целая сеть оговоренных мест по всей стране, — рассказал я и вновь повернулся к Ольцу. — Ты считаешь, у Артели с её нейтральным статусом могут возникнуть проблемы?
— Не просто считаю, они действительно возникнут. Прецедент уже был, в феврале. Совет Артели решил, что отделения должны исчезать из своей страны при первых намёках на попытки использовать наши ресурсы в действительно крупной междоусобной грызне. Я просто не собираюсь дожидаться этих намёков.
Смысл его слов дошёл до меня не сразу. Это что получается, кто-то в Святой Земле пытался устроить переворот руками нашей Артели? Дьяволовы шлюхи, как Совет вообще решил спустить им это с рук? Так, минуточку. Я убедился, что лишние уши удалились в здание за новой партией груза и, подманив Миру поближе, тихо спросил у Ольца.
— В жизни не поверю, что Артель так просто спустит это с рук святошам. Что-то затевается? Может ли Мира как-то использовать это в своих планах?
Он долго смотрел на меня пристальным взглядом, что-то решая про себя.
— Никаких конкретных обсуждений пока нет, — гигант, наконец, заговорил. — Но даже когда появятся примерные планы, нужны будут очень серьёзные аргументы, чтобы Совет решился допустить в свои планы постороннего. Как ни посмотри, это уже слабо походит на обычный военный найм. В этой части континента затевается что-то крупное и Совет не поднимет свою задницу с лавки, пока не будет абсолютно уверен в успехе.
Я кивнул, услышав то, что хотел. Иначе говоря, нужно охренительное количество денег. Военные контракты всегда стоили непомерных сумм, но за возможность бросить Артель на святош в открытую, цена взлетит в небеса. Несмотря на личное оскорбление, Совет не захочет терять такой жирный шанс нажиться.
— Так, детишки, — хлопнул бородач по коленям. — А теперь давайте отправим вас в путь.
Он пригласительно махнул рукой в сторону здания и направился туда, постукивая тростью.
* * *
Ларт стоял и таращился на меня с абсолютно обалдевшим видом. Мастер Ольц жмурился, словно довольный кот, гладил бороду и, наконец, одобрительно заключил:
— Эта штука словно специально ждала тебя тут, затерявшись на складе.
Я смутилась. Доспех и правда был великолепен. Невероятно лёгкий, сработанный из чернёных пластин неизвестного мне материала, он сел точно по фигуре без лишней подгонки. Угловатый нагрудник почти не сковывал движения, не морозил обычным холодом металла, а накладная защита для рук и ног, выполненная из всё тех же пластин, была почти невесомой. Комплект дополняли походные сапоги и тонкие митенки из крепкой кожи, тоже обшитые пластинами.
— Где ты это откопал, старик? — выдавил из себя парень.
— Пха! Без понятия, он тут лежит уже лет тридцать. Кажется, прошлый Смотритель о нём даже не догадывался.
— Это как?
— А вот так. Артель несколько лет хотела найти покупателя на эту штуку, но так и не смогла. Доспех уникальный и за него заломили несусветные деньги. Никто не захотел покупать. Людей смущала огромная цена и то, что эта штука не из металла. Ну и последней преградой было то, что нагрудник был сделан под небольшую женскую фигуру.
