Виены больше не существовало. Гордый и могучий город, стоявший тут больше трёх сотен лет, теперь был чудовищной кучей пыли, валунов, кирпича и дерева, сорванной с насиженного места и висящей высоко над землёй. По огромному кому вывернутого наизнанку города плясали красно-фиолетовые молнии, окутывая его правильной сферой. А в глубине исполинского шара пронзительно мерцало крохотное фиолетовое солнце, непрерывно порождающее новые красно-фиолетовые росчерки. Время от времени молнии срывались вниз и поджигали поля и строения, окружавшие несуществующие более стены. А на месте города зиял котлован ужасающих размеров и идеальной округлой формы, постепенно заполняющийся водой вскрытых подземных источников.
Во все стороны разбегались крохотные фигурки немногочисленных выживших. Пахари, внешние патрули, купцы, ждавшие очереди въехать в городские ворота. Лошади купеческих повозок в панике пытались убраться подальше, беспорядочно несли и переворачивали телеги. Из долины доносился далёкий гул паникующей толпы, но кроме этого ничего не нарушало тишину застывшего леса. Молнии сверкали без грома. Не дрожала земля, извещая о смерти города, с мясом вырванного из земли. Ничего. Лишь нарастающее давление, фырканье чужих лошадей, стук копыт моей кобылы и грохот собственного сердца в ушах.
И звук извлекаемого клинка. Знакомый шелест вывел меня из транса, заставив оглядеться вокруг.
Пока я варился в собственных мыслях, лошадка, простая душа, по инерции пёрла вперёд, посчитав, что в компании с товарками будет безопаснее. И как итог подошла слишком близко к непонятному отряду. Охрана девушки среагировала мгновенно, словно вокруг не происходило ничего необычного, встав передо мной живой стеной. Ближайшие бойцы выхватили клинки и теперь мрачно сверлили меня подозрительными взглядами.
— Ближе не подходить, — угрюмо бросил усатый здоровяк лет пятидесяти и с парой шрамов на лице. Видимо, командир отряда.
— Без проблем, — кивнул я и рявкнул на кобылу. — Тпру, глупая!
Лошадь повернула голову, словно покосившись в немом укоре. А может, мне показалось. С такой хренотенью вокруг мне даже воробей будет казаться странным.
Я показал парням пустые руки и поинтересовался:
— Что за дрянь тут происходит, а?
Охранник неопределённо повёл плечами, мол, знал бы, всё равно не сказал, подозрительная ты рожа.
— Кто таков?
— Ларт, Артель Меча, — коротко ответил я и внимательно оглядел отряд.
Все охранники уже не молоды и явно видывали виды, не менее сороковника каждому. Цепкий тренированный взгляд, подмечающий каждый чих вокруг девушки, руки в мозолях и шрамах. Обмундирование явно казённое, но нашивки и знаки отличия срезаны. К кому приписаны сии бравы парни остаётся лишь догадываться.
Девушка же при детальном рассмотрении резко выбивалась из колоритного строя матёрых вояк. Дорогой на вид костюм с элегантным шитьём, плотно облегающий стройную невысокую фигуру. Удобные сапоги из мягкой кожи отлично подходили для охоты и коротких путешествий, но не для долгого похода. Слегка бледноватая кожа человека, чаще бывающего в помещении, а не на улице, намекала на дворянский статус. Из оружия лишь длинный кинжал на поясе. Руки в тонких перчатках судорожно сжимали сорванный с головы берет, нещадно ломая редкое перо. Длинные чёрно-серебряные волосы жили своей жизнь, шевелясь от витающего вокруг напряжения, которое уже давило тяжёлым прессом. Стоп, чёрно-серебряные? Я вгляделся и с тихим «Твоюжмать!» понял, что девушка стремительно седеет.
— Парни, приведите свою хозяйку в чувство, — бросил я охранникам, строго бдившим за периметром спиной к девчонке, и не видящим, что происходит с их подопечной. — Кажется, у неё шок.
Командир всадников, не сводя с меня взгляда, коротко скомандовал и ближайший воин подъехал к ушедшей в себя девушке, начав её тормошить:
— Госпожа, придите в себя, больше тут нечего делать!..
Я повернулся к тому, что раньше было городом, а теперь облачилось в скорлупу из молний и дыма горящих полей. И после некоторого наблюдения тихо обронил:
— Эй, командир, как думаешь, что произойдёт, когда та сфера, плюющаяся молниями, уменьшится ещё сильнее?..
Мужчина бросил взгляд на сферу, которая мерцала всё быстрее и яростнее, сжимаясь с каждым тактом, и резко бросил лошадь к девушке, оттерев незадачливого подчинённого, который так и не смог её растормошить.
— Простите, госпожа… — прошептал под нос командир и влепил ей звонкую пощёчину.
— Что… А… Алкес?.. — она немного обернулась в мою с командиром сторону и я увидел, как по её лицу побежали первые ручейки неконтролируемых слёз. — Город… Там же…
— Никому уже не помочь, госпожа! — мужчина встряхнул её за плечи. — Нам нужно бежать и немедленно!
— Но!..
— Никаких «но»! — решительно оборвал её воин, грубо повернул лошадь девушки за уздцы в сторону леса, бросил ей в руки поводья. — Держитесь крепче!
И отвесил скакуну смачного пинка. Лошадь яростно заржала и, закусив удила, сорвалась в галоп. А вслед за ней и четвёрка всадников. Я, бросив последний взгляд на долину, дёрнул следом за ними. Лошадь понукать не пришлось, животное было только радо ускакать как можно дальше от устрашающей чертовщины и стало быстро нагонять пятёрку невольных попутчиков. Их скакуны были измотаны, хрипели и начали ронять пену, но с шага не сбивались, упорно неся всадников от жуткого места, подгоняемые животным страхом.
И тут я вспомнил. Тысячелетняя ведьма. Даже во времена моего детства легенды о ней мало кто помнил. Наставник рассказывал мне несколько историй об этой женщине, что из столетия в столетие появлялась в крупных конфликтах, преследуя одной ей известные цели. В последний раз о ней слышали больше шестисот лет, когда она одним движением руки почти полностью уничтожила армию короля Хорда, после чего ушла в сторону Мёртвых Земель. Как гласили истории, она жила ещё в те времена, когда миром правила сила магии. Сила, что обрушила мир в бездну. Пусть это была лишь легенда, но больше я не знал ничего и никого, кто мог бы за минуты стереть с лица земли огромный город.
Несмотря на тень леса, рубашка стала липкой от холодного пота. Магия была древним мифом, покрывшимся пылью, отголоском ушедших времён. Но однозначно была крайне опасна. Ведь от неё нельзя просто прикрыться щитом или пронзить её мечом. Напряжение росло, мысли скакали как олень от стаи бешеных ос. Я несколько раз глубоко вздохнул и собрался. Магия это или что-то ещё, сейчас нужно просто удирать. От живых свидетелей больше толку, чем от мёртвых.
Да и если я посмею умереть, увидев такое, наставник мне голову открутит. Вытащит с того света и открутит.
Неприятные ощущения стремительно усиливались, пространство вокруг звенело и вибрировало, словно натянутая до предела струна. Воздух гудел, напряжение было едва терпимым. В голову впивались тысячи игл и в моей душе заговорило знаменитое жопное чутьё наёмника, намекая, что побег бессмысленен и нужно срочно искать укрытие.
