— Фто? Я не ела фесьфсот лет, наёмник, — сглотнув, наконец, огромный ком угощений, ведьма закончила мысль. — Попробуй столько времени питаться одним электричеством. Лучше начинайте свой рассказ, пока я ем, потому что я не намерена оставить тут и крошки.
* * *
Ида прикончила ужин намного быстрее, чем мы закончили рассказывать историю нашего путешествия и теперь внимательно слушала, забравшись на стул с ногами и обняв коленки. Когда Ларт закончил, она долго молчала, мягко и плавно барабаня пальцами по ногам. Зрелище было слегка гипнотизирующим.
— Почему ты первым делом подумал обо мне, Ларт? Не о каком-нибудь загадочном артефакте или ином варианте.
Парень смутился и пояснил:
— Я довольно частенько слышал легенды о тебе от наставника, но почти не слышал про артефакты или ещё что-нибудь настолько разрушительное. Тут ещё и отряд Миры промчался в сторону города незадолго до начала. Стресс заставил мозг сложить упоминания о магии и девушку, и подкинул мне Тысячелетнюю ведьму в качестве возможного ответа.
Что?! Я в лёгком шоке повернулась к Ларту.
— Ты что, посчитал что я - Тысячелетняя ведьма?
Парень смутился ещё больше и стал торопливо объясняться извиняющимся тоном:
— Только первое время, клянусь. У меня тогда все мозги набекрень были, а потом ещё и гибель города.
— Тогда почему ты спас меня?
Ларт, казалось, запаниковал. Было забавно видеть, как молчаливый сдержанный наёмник ёрзает на стуле и растерянно чешет в затылке.
— Потому что я дурак, — наконец буркнул он в сторону. — Мне стало любопытно. Ольц заразил меня этой хренью ещё в детстве. Ну я и…
Я закрыла глаза и попыталась успокоиться, обдумывая услышанное. Он считал, что я смертельно опасная ведьма, но всё равно спас меня? Из любопытства?! Он настолько бесстрашный или просто идиот? Весь образ сдержанного расчётливого наймита окончательно лопнул на сотни осколков. Однако…
— Если бы среди наёмников проводился конкурс на главного идиота, ты бы взял первое место, Ларт, но… — в моём голосе не было ни толики злости или насмешки, — спасибо тебе за ту минуту глупости.
Парень что-то буркнул, и отвернулся к стене, делая вид, что поглощён созерцанием заснеженных пиков. Мне оставалось лишь улыбнуться на такую реакцию. Ида, сидящая с другой стороны стола, смотрела на нас и на её лице играла лёгкая тёплая улыбка.
— Честно говоря, я не думала, что вы притащите с собой такие приключения. Просить помощи у вольницы идея хорошая, но сложная. Нам нужно что-то им предложить, иначе они даже не станут общаться. Чем вы располагаете?
— Гроши. Немного серебра, меди и десяток мелких лизоритов, — я развела руками.
Ида помрачнела, а стены, словно угадав её настроение, начали показывать масштабные картины извергающихся вулканов. Комната потемнела и окрасилась красно-рыжими всполохами. Пылающая магма отражалась в глазах Иды, создавая впечатляющее зрелище плещущейся в алых глаза лавы.
— Трудом наёмника на армию не заработать. У вас есть другой план как достать средства? Или у тебя есть что-то, что можно предложить вольнице, помимо мести?
— Нет… — мой голос был печален и тих. — Я постоянно ломала над этим голову, но так и не смогла придумать ничего, кроме как умолять о помощи. Если бы это решило проблему, я была бы готова расплатиться даже собственным телом, заключить политический брак, но не думаю, что такой альянс сможет спасти мою страну. Не получится ли так, что я передам её из рук одних ублюдков в руки других?
Только сейчас я заметила, что Ларт обернулся и какое-то время очень серьёзно на меня смотрит. Ида откинулась на спинку, опустив ноги на пол, и задала неожиданный вопрос:
— Почему ты хочешь спасти свою страну, Мира?
— Что? — я так удивилась, что не сразу собралась с мыслями. — Но это ведь обязанность правителя, разве нет? К тому же, я желаю наказать тех, кто убил мою семью и жителей Виены.
— Это другое, — помотала она головой. — Желание наказать обидчиков и спасение страны две совершенно разных задачи, никак между собой не связанные. Можно выполнить одну из них, никак не касаясь другой. А обязанность правителя… Издревле мир строился на системе, где феодал снабжает своих подданных землями и защитой, а те, взамен, обеспечивают его и армию провизией. Человечество всегда жило так. Когда люди лишаются своего феодала, они идут к другому. Если феодал лишается людей, он даёт земли другим. Люди Ирва потеряли своего феодала и земли сейчас будут поделены между теми, кто способен вновь обеспечить им защиту. Как думаешь, что важнее большинству простых людей, идеалы принцессы в бегах или защита, которую они уже получили?
Передо мной сейчас сидела не девочка. Откинув свою обычную дурашливость, говорила Тысячелетняя ведьма. И, глядя в её глаза, я не решалась сказать что-то в ответ, пока она не выскажет то, что хотела до меня донести. Ларт, забыв о вулканах, сцепил руки перед лицом и внимательно слушал речь Иды.
— Простолюдину нет никакой разницы, кому служить, пока новый феодал не начнёт его облагать непосильными и непривычными налогами. Но ему есть разница, если наймит иноземной армии, расквартированный в его доме, изнасилует ночью его дочь. Ему есть разница, если армия, которую ты приведёшь, начнёт грабить его деревню ради еды, не имея нормальных подвозов фуража и провианта. Захочет ли народ, который ты жаждешь спасти, принять от тебя это спасение? Что ты можешь предложить им, кроме возвращения фамилии вашей семьи на трон?
Подо мной проваливалась земля и я отчаянно пыталась придумать аргументы, которые могли бы помочь в этом споре. Но тщетно. Я просто девчонка, которой двигают фамильные амбиции. Чего я действительно хочу? Власти? Или мести? Ведьма вытащила эти простые желания из дальних уголков моего разума, счистив с них шелуху морали и самообмана. А она, тем временем, продолжала говорить, давя и обжигая океаном пламени в глазах.
— Ты жаждешь власти, Мира? Править людьми, нести ответственность за их судьбы, принимать решения о казни и помиловании? Жаждешь славы? Титула? Золотой короны? Или тебе лишь кажется, что ты должна тащить на себе это бремя просто потому, что родилась в этой семье, в этих землях? Или же ты хочешь обычной справедливости? Чтобы убийцы твоей семьи получили по заслугам, а твоя душа успокоилась. Обдумай это. Решай сама для себя, как ты хочешь жить и ради кого.
Вулканы уже давно исчезли, сменившись видами джунглей, но бездонные алые глаза по прежнему заглядывали прямо в мою душу. Я молчала, по лицу бежали непрошенные слёзы. Ида за несколько минут вывернула мой разум наизнанку, обнажив истинные желания и страхи. Я не чувствовала в себе желания и силы править. Я была слишком мягка. На трон, после смерти отца, должен был взойти мой брат. Я же прилежно училась всему необходимому, но никогда не готовила собственную душу к роли правителя. И теперь прятала свои подлинные желания и страхи за тщеславными клятвами и честью фамилии, полагая, что так и должно быть. Я ведь дочь Ирв. Я должна. Но должна ли? Чего я хочу на самом деле? Как мне нужно поступить? Всхлипнув, я вскочила на ноги и, извинившись, удалилась в свою комнату.
