Ида, казалось, была немного удивлена, но ничего не сказала. Лишь устроилась поудобнее на камушке в некотором отдалении и, сцепив пальцы, опустила на них подбородок. Однако Мира запротестовала:
— Погоди, ты уверен? Что, если что-то всё таки случится? Может, сделаем тренировочное оружие?
Я помотал головой.
— Деревянный меч не научит тебя доверять весу своего клинка. Не научит поднимать его на живого врага. Не приучит к грохоту сталкивающихся мечей.Ты ведь, наверняка, должна была учиться у придворного фехтовальщика в такой манере. Разница лишь в том, что у меня не шпага и брони на мне нет. Не бойся. Не сомневайся. Нападай!
Некоторое время она задумчиво смотрела на меня, после чего медленно пошла в атаку. Поначалу сомневаясь и опасаясь, но постепенно все больше погружаясь в транс боя и атакуя всё увереннее. Техника была хороша. Лаконичные, пластичные движения, стремительные уколы, лёгкие переходы, уверенный шаг. Я некоторое время покружил по поляне, пропуская вокруг себя этот плавный поток ударов, после чего сменил стойку и начал атаковать в ответ. Рисунок боя Миры изменился, стал более замкнутым, словно она очертила вокруг себя круг безопасной дистанции и старалась не допускать меня в него. Искусные отводы клинка, неожиданные контратаки, финты и обманные удары. Она защищалась и старалась взломать мою оборону в ответ. Серьёзная техника, ей недоставало лишь реального опыта. Ну, это-то мы и исправим.
Я немного перехватил рукоять меча и атаковал девушку так, как дрался бы на поле боя. Бесчестный стиль, не знающий кодексов чести или дуэльных правил. Грубый, резкий и эффективный. Я не давил в полную силу, но наглядно показывал Мире все её бреши и уязвимости в стойках и переходах. Её глаза сузились, концентрация была на пределе, губы сжались в тончайшую линию, а по лицу градом катился пот. Но она не желала сдаваться и выхватила из ножен свой неизменный кинжал, с которым почти никогда не расставалась. Бой снова сменил темп, Мира теперь только защищалась, но как защищалась! Используя кинжал для защиты, она вновь вернула себе зону комфорта, в которую старалась не впускать мой меч, но атаковать она уже не имела возможности.
Выяснив для себя всё, что было нужно, я немного усилил напор и, выбив шпагу из её руки, обманным движением сблизился и приблизил кончик меча к её горлу. Тут же отступив, я кинул меч в ножны и кивнул:
— Впечатляет. У тебя превосходная база. Немного учёбы в нужном направлении и тебя одобрит даже Ольц, а он крайний привереда.
Мира расслабилась, растеряв концентрацию, и слегка улыбнулась, смахивая пот со лба.
— Последние минуты боя, это было очень тяжело для меня. С трудом держалась. А ведь ты бил не в полную силу, верно?
— Я лишь хотел узнать, на что ты способна и как тебя нужно учить. Не было никакого смысла в том, чтобы закончить схватку парой ударов. На сегодня достаточно. Путешествие предстоит долгое, не будем тратить силы ещё даже не ступив за порог.
— Наёмник!
Я обернулся к окликнувшей меня мелкой неприятности и её взгляд мне не понравился.
— Я хочу сразиться с тобой!
В её глазах пылало жадное любопытство человека, который только что увидел вызов своей силе. Я уже видел такое несколько раз. И чем я мог заинтересовать настолько могущественное существо? Я решил прояснить этот момент:
— И как я должен сражаться с той, кто может взглядом превратить моё тело в прах?
Ведьма весело расхохоталась:
— Просто нападай. Я буду использовать лишь своё тело. Мне интересно, насколько ты силён.
— Мне не нужно сдерживаться? — уточнил я, пытаясь понять, где заключается подвох.
— Нет, наёмник, — её глаза горели и она выглядела, словно готовящаяся к бою кошка, — никаких ограничений.
Я вытащил меч, сделал глубокий вдох и рванул. Этот невинный спарринг оказался самым тяжёлым боем в моей жизни. Она играючи уходила от ударов и пинков, лёгкими движениями отводила, лезвие, стремительно врывалась в мою зону безопасности, оставляя на память от лёгких ударов неприятный зуд. Шли минуты, но я так и не мог провести хоть что-то, похожее на атаку. Задетый за живое, я перестал экономить силы и выжимал из себя все соки, вкладываясь в каждое движение. Тело работало на пределе, стонали мышцы и сухожилия, градом лился пот. Я оставил попытки защититься, поставив себе за цель хотя бы немного приблизиться к этим красным насмешливым глазам. Наверное, я вышел за свои пределы. Никогда ещё я не атаковал так безумно и отчаянно. Но мне удалось. Выдавив из своих ног ещё немного скорости, я сблизился на сантиметр ближе, чем в течение боя. И клинок прошёл в опасной близости от кончика её носа. После этого я остановился, уже не в силах продолжать.
Ведьма смотрела на меня молча и немного ошеломлённо, после чего неуверенно потрогала кончик носа, словно желая убедиться в его целостности, и на её лице появились странные эмоции.
— Хочу! — выдохнула она.
— Чё?.. — прохрипел я, жадно глотая ртом воздух и опираясь на меч.
— Тебя! — в её глазах горела жадность. — Через двадцать лет, наёмник, теперь я точно не передумаю!
Я устало махнул рукой и закрыл глаза, восстанавливая силы. Всё, что я мог сделать, наплевав на защиту, это немного войти в её безопасную зону. Немыслимо. Она могла играючи убить меня, если бы захотела, и я бы даже не смог ничего ей противопоставить. И я не знаю никого, кто смог бы.
— Как ты можешь так двигаться? — выговорил я, наконец, немного придя в себя.
— Результаты генной коррекции и немного моих способностей, — фанатичный блеск в глазах немного угас и она заговорила нормальным тоном. — Ты третий, кому удалось добиться такого результата, можешь собой гордиться.
— Не вижу поводов для радости, — пожал я плечами. — Моё тело чешется везде, где только можно. Ты могла убить меня, даже не напрягаясь.
Она заглянула в мои глаза и стала чуть серьёзнее.
— Это правда. Но для человека ты быстр и силён, особенно для своего возраста. И я очень надеюсь увидеть тебя на пике силы. Ради этого, — она глянула чуть насмешливо, — я даже научу тебя некоторым вещам. И Миру тоже.
Девушка, наблюдавшая за нашим поединком в стороне, вдруг спросила:
— Почему ты решила нам помогать, Ида? Мы ведь даже не успели попросить тебя о помощи, хотя и собирались.
Ведьма сцепила руки за спиной и повернулась к Мире, заговорив довольно тёплым тоном:
— Помнишь, что сказал Ларт, когда мы только встретились? Если вы спасёте меня, я должна буду путешествовать с вами. Вы сдержали слово, хотя могли испугаться и просто уйти. Так как я могу быть настолько неблагодарной, чтобы игнорировать проблемы моих спутников, с которыми буду делить воду и хлеб? Я ведь сказала, что придумаю способ отблагодарить вас. Считайте мою помощь частью этой оплаты.
Мира кивнула, а у меня в голове завертелся вопрос, который я давно хотел задать, но за сумбуром последующих событий просто забыл. И я начал говорить вкрадчивым тоном:
