— Слишком далеко, чтобы разглядеть детали. А свою подзорную трубу я разбил с год назад.
— Ах, ну да, расстояние, — кивнула Ида. — Совсем забыла. Суть в том, что весёлые ребята ездили в Мертвячку не просто так. Они вернулись из рейда на вольницу.
Ларт кивнул, но продолжил настаивать:
— Положимся на твоё зрение и допустим, что это так. Почему мы должны рисковать ради них своей безопасностью?
— Политика, мой дорогой наёмник, — ухмыльнулась Ида. — Если в их общественном строе ничего не изменилось то, освободив пленных, вы запишете их кланы в кровные должники. Вольница дорожит своими узами и всё их общество выстроено вокруг этого. Культ клана, проще говоря. Там в основном женщины, дети и около пяти мужчин. Спасёте их и это может сыграть серьёзную роль в переговорах.
Она повернулась ко мне и добавила:
— Если ты решишь их проводить, конечно.
Я вновь оказалась перед выбором. Уже в который раз. Ларт буравил меня взглядом и подкинул дров в огонь моральной дилеммы:
— Если мы сунемся туда, банда нас не простит. Постараются выследить и будут гнать до самой границы. Даже если мы не попадёмся, покоя в Авенхарте нам не будет. Главари банд обычно довольно мстительные ребята.
Я мучительно взвешивала все варианты, стараясь отогнать личные чувства. Ларт, отрабатывая контракт, предлагал безопасный путь действий. Проблема, в которую мы не ввязались, перестаёт быть таковой. К тому же, мы находились в землях чужой страны, иначе смотревшей на вопрос рабов. Но что, если мне понадобиться помощь со стороны? Если Ида права, это будет мощный рычаг давления в переговорах. Хотя бы на некоторые кланы. Однако последствия нам придётся разгребать здесь и сейчас, а я ещё не знаю, что выберу в итоге.
Пытаясь решиться, я оглядывала готовящийся к выезду отряд. Около двадцати пяти человек, все на-конь, три телеги. Без сменных или вьючных скакунов, человек десять, топтавших сейчас сапоги вокруг всадников, скорее всего, оставались для охраны лагеря. У меня зародилась пара мыслей.
— Ларт, где тут ближайшие деревни?
Парень вытащил карту и через минуту показал мне несколько поселений:
— Вот эти две ближайшие. Часов пять-шесть в седле до каждой. Если они хотят устроить просто лёгкий грабёж, к ночи уже вернутся.
— Сколько человек остаётся тут?
— Хм, — он оглядел лагерь, — Шестеро лучников, по двое на вышку, десяток человек внутри, неизвестное количество собак.
Многовато. С другой стороны, с нами ведь Ида. Захватить лагерь нам, быть может, и удастся. Только вот что потом? Пока я задавалась вопросами, ведьма с любопытством смотрела на меня, ожидая решения. Судя по всему, ей было без разницы, если я вдруг скажу, что наша троица идёт штурмовать укреплённый лагерь. В памяти всплыли несколько историй из войн прошлого и я зацепилась за них, вычленив парочку интересных идей. А ведь может получиться, если разыграем всё как надо. Потратив ещё некоторое время, наблюдая за вытекающим из ворот потоком всадников, я в последний раз взвешивала решение. Собравшись с духом, я подозвала спутников и вкратце поведала им идею. Она получила неожиданное одобрение. И я решилась.
* * *
План Миры оказался довольно дерзок и сильно зависел от пары неопределённых факторов, однако был хорош и имел шансы на успех. Правда, я не ожидал, что она решит идти довольно жёстким путём. Видимо, это была та грань характера, которую она ещё не показывала.
Действовали мы с размахом, решив искупить недостаток людей эффектностью. Подождав с часок, дав основной массе бандитов отъехать подальше, Ида провела некоторое время в подобии медитации, пытаясь запалить брёвна. Расстояние сильно осложняло задачу, она полностью ушла в себя и вскоре покрылась потом. Подойдя поближе я почувствовал явные волны жара, исходившие от её тела. Но в итоге ведьма встала и смачно хлопнула в ладоши. Дальняя от нас часть частокола вспыхнула и внимание лагеря переключилось туда. Я уже даже не пытался расспрашивать ведьму о том, как она это делает. Всё равно ничего не пойму.
Мы укутались в плащи и двинулись к северным воротам. Ида, явно веселясь, постепенно подпалила оставшийся частокол, заверив, что внутри ничего не вспыхнет. Брёвна занялись на загляденье, подняв огненную стену и закрыв наше приближение от взглядов дозорных. Сквозь гул пламени доносились крики, дикое ржание и яростный лай собак. Ворота, как и было оговорено, пылали так, словно оказались в аду, и вскоре стремительно рухнули. Горящее дерево створок обиженно взвыло, ударившись о землю, и через пару минут рассыпалось в мелкий пепел. Потоки горячего воздуха и ветра поднимали невесомые частицы, охлаждая и разнося их в стороны, освобождая нам путь.
Внутри царило настоящее безумие. В загонах ярились кони, стая собак жалась поближе к центру и захлёбывалась лаем, а люди панически таскали воду из колодца и беспорядочно метались из стороны в сторону, пытаясь потушить всё и сразу. Я чуть расслабился. Никого, кто мог бы выполнять обязанности офицера, тут нет. Дело должно пройти легче.
Мы вошли в лагерь небрежным прогулочным шагом, лениво оглядывая всё так, словно нам было плевать, что в лагере есть защитники. Для Иды, пожалуй, дело так и обстояло, но я сейчас не видел её выражения лица. Девочка держалась за нашими спинами, стараясь не показываться на глаза. Пусть считают, что нас тут лишь двое. Вся охрана лагеря, включая лучников, сейчас толпилась с вёдрами возле колодца, побросав оружие где ни попадя. Лишь несколько человек остались при мечах на поясе. Лучше и быть не могло.
Не говоря ни слова, я неторопливо вытащил из под полы плаща руку с взведённым арбалетом, навёлся на замок первого барака и нажал на крючок. Большая точность не требовалась, достаточно было просто попасть. Желательно с первого раза, чтобы не нарушать произведённый эффект. С самим замком должна была разобраться ведьма, стоящая позади.
Бзынь! Болт высек искры и, скользнув по металлу, влепился в дверь. Замок развалился на осколки, рухнувшие в песок. Я позволил своему лицу, спрятанному под капюшоном, ухмыльнуться. А бандиты, окончательно растерявшись, глупо пялились на нас, пытаясь сообразить, что им нужно делать. За их спинами, натужно скрипнув, рухнули южные ворота, рассыпаясь на головешки и пепел. Некоторые вздрогнули от этого звука и заозирались назад.
Умышленно неспешным движением я взвёл арбалет и «сбил» второй замок. Пленники, не понимая, что происходит, осторожно открывали двери. Пока что всё шло так, как мы распланировали. Бандиты в смятении, перед пленными зажжён слабый огонёк свободы. Осталось подлить в этот огонёк масла. Мира сделала несколько шагов вперёд, и громко заговорила:
— Братья и сёстры! Мы разбили ваши замки! Ваши враги сейчас безоружны и напуганы. Выходите и сражайтесь, если хотите вновь обрести свободу!
Рабы долго не раздумывали. Двери бараков резко распахнулись, жалобно хрустнув петлями, и на бандитов бросились все, кто был в состоянии драться. Теперь, разглядев людей вольницы вблизи, я понял, что имела ввиду Ида. Если их нормально одеть, странность будет почти незаметна, если не считать чуть заострённых ушей. Но сейчас, когда они неистово бросились с кулаками на своих поработителей, сквозь лохмотья и тряпьё был хорошо виден звериный подшёрсток, покрывающий тело от шеи и ниже.
