— Почему они такие, Ида? — я не удержался от вопроса. Из-за спины донёсся тихий ответ.
— Не знаю, Ларт. Я вообще мало что знаю о том, что происходило в прошлом. Потомки людей, захотевших жить в единении с природой? А может быть, просто случайная мутация. Не берусь сказать точно.
Бандиты, не ожидавшие внезапного нападения, совсем пали духом. Завязалась банальная рукопашная драка, словно дело происходило в занюханом портовом кабаке. Даже те, кто был при оружии, поддавшись общему настрою, примитивно махали кулаками. Рабы дрались отчаянно, чего нельзя было сказать о перетрусившей охране. Кто-то бросился бежать прочь из лагеря, но его стремительно перехватили. Несколько бандитов, сохранивших немного ясности ума, бросились к оставленным копьям, но быстро их лишились и поплатились за дерзость. В лагере появились первые трупы. Бывшие пленные бились беспощадно, выплёскивая скопившуюся ярость, отбирая мечи и ножи, подбирая оставленные где попало копья.
Я покосился на Миру, смотревшую на разворачивающуюся картину и отметил печальный взгляд. Несмотря на внешнее спокойствие, решение явно далось ей нелегко. Формально она не отдавала приказа убивать бандитов, это решение приняли сами рабы. Но она понимала, что это лишь отговорка, так как всё происходящее - последствия её решения. Что ж, никто не говорил, что будет легко. Мир грязная штука, чем быстрее она привыкнет, тем лучше. По крайней мере, пока что ей ещё не пришлось проливать кровь своими руками.
Вскоре бой затих. Ида постепенно гасила частокол, чтобы кони и собаки успокоились. Над лагерем занялись дымки и мы смотрели, как на нас начинают обращать настороженное внимание. В толпе о чём-то посовещались и вперёд вышел один из немногочисленных мужчин. Довольно рослый, со смугловатой кожей, русоволосый. Жёлто-зелёные глаза ясно, но сторожко смотрели на нас со скуластого лица. В целом он производил приятное впечатление. Опираясь на копьё, словно на посох, он подошёл к нам и заговорил. Язык его отличался, но был понимаемым.
— Я Арзак, — слегка поклонился он. — Это вы нас освободить?
Переговоры были оставлены Мире. Следовало заложить почву для будущих отношений.
— Да. Пришлось устроить целое представление, чтобы сбить ваших охранников с толку. Меня зовут Мира. Это Ларт, мой телохранитель. А эту девочку зовут Ида, она… — девушка мучительно пыталась придумать обтекаемое описание, — шаман.
— Женщина варрак, — Арзак явно удивился. — И шаман сильный, чем есть равани.
— Равани? — незнакомые слова сыпались одно за другим и Мире пришлось просить пояснения. — Варрак?
— Равани, так мы звать себя. Наш народ. На ваш язык это будет «отличающиеся». Варрак тот, кто вести за собой людей. Лидер, командир, правитель. Ты вести Ларт и Ида? Значит, ты варрак.
Парень охотно пояснил незнакомые понятия и Мира кивнула. Меня же удивило другое, о чём я не преминул поинтересоваться:
— У вас тоже есть шаманы, Арзак?
— Немного. Но не такой сильный. Совсем не такой сильный.
Об этом стоило задуматься. Как-нибудь потом, когда выдастся свободное время.
— Как вас пленили?
— Большой праздник каждый год. Великий охота. Мужчины уйти. Мы тянуть жребий и остаться хранить деревня. Не смочь хранить, слишком много чужаков с трусливым арканом. Жечь дома. Стариков убить. Нас увести.
Арзак был в тихой ярости, рассказывая это. А я отметил про себя, что ход был самый обычный как среди бандитов, так и среди солдат. Работорговцы дождались, пока мужчины покинут деревню, и напали, задавив хлипкую оборону числом.
— Мне бы хотелось поздравить вас с возвращением свободы, Арзак, но ещё ничего не кончилось. Большая часть бандитов ушла, но вскоре они вернутся. И захотят отомстить. Нам нужно приготовиться и устроить им достойную встречу, чтобы навсегда отбить охоту заглядывать в ваши земли.
Глаза Арзака сузились и блеснули опасным огнём.
— Я вас внимательно слушать, варрак Мира.
Глава 12. Шаг вперёд
Мы заканчивали приготовления, ожидая скорое возвращения основной массы разбойников. Равани облачились в одежду и лёгкую броню, какую смогли найти или снять с тел поверженных, и вооружились луками и копьями. Мира, устроив быстрые стрельбища, осталась вполне довольна. Женщины владели луком не превосходно, но достаточно неплохо для нашей задумки. Мы увели из лагеря всех коней, спрятав на опушке той стороны леса и поручив охрану детям. В процессе старались наследить как можно больше, чтобы даже в сумерках преследователи бросились не по своей дороге, огибающей лесок, а именно по нашим следам. Сейчас весь план упирался в то, достаточно ли глуп главарь банды, чтобы бросить бойцов вглубь леса на исходе дня.
Кроме скакунов и оружия мы выгребли из лагеря все припасы, какие смогли найти, навьючив их на лошадей. Равани предстоял недельный переход домой сквозь необитаемые земли. Если у нас всё получится. Мы присмотрели в лесу подобие просеки, достаточно широкой, чтобы получить гордое звание конной тропы, и устроили засаду в её глубине. Оглядев, как женщины вольницы уверенно взбираются на деревья, я подошёл к Мире.
— Все готовы?
Девушка кивнула.
— Я поставила мужчин-копейщиков дальше по тропе, чтобы они отрезали путь. Лучницы засели по обе стороны, стрел у них достаточно. Я постаралась накрепко им объяснить, что первый залп должен быть одновременно и по ведущим, и по замыкающим. Мужчины поделили их на звенья для этого.
— Уверена, что всё получится?
— Нет, конечно, — она нервно дёрнула плечом. — Я впервые занимаюсь таким. Но варианта лучше придумать не смогла.
— Тебе не приходила в голову мысль, что ты могла бы просто попросить Иду решить проблему?
— Приходила, — признала девушка, — но мне не нравится эта мысль. Это слишком легко, слишком неправильно. К этому можно привыкнуть. Впасть в зависимость. Может быть она и не откажет. Но как она тогда начнёт думать обо мне?
— Скажем честно, мы и сейчас не знаем, что она думает о нас, — и это была сущая правда. Никто не знал, что творится на уме у мелкой вредины и как она смотрит на мир. Она добра к нам, потому что мы её спасли. Но как ведьма относится к другим людям? Будет ли терзаться, если кто-то убьёт? Или мы взяли под крыло тысячелетнюю психопатку? Последнее, конечно, было маловероятным, но прояснить жизненные устои Иды стоило бы в ближайшее время.
Тем временем, объект нашей беседы как раз показался из-за деревьев, возвращаясь от детей. Стоило заметить, что равани оказались глубоко потрясены внешностью ведьмы, особенно впечатлившись даже не цветом волос, мало походившим на обычную седину, а её ярко-красными глазами. Её тут же окрестили «отличающейся» и стали называть не иначе как Маленькая Сестра. Иду это жутко раздражало, но равани даже слушать ничего не хотели. Я тихо посмеивался над этим, когда она не видела. Дети же вообще не стали церемониться и с гвалтом утащили Иду внутрь своей ватаги, засыпая кучей вопросов. Кажется, они были в восторге. Ведьма сопротивлялась вяло, так что я решил не вмешиваться. Как итог, почти весь остаток дня она провела в компании детей, от души развлекаясь и показывая им безобидные фокусы.
