— Засада, ублюдки! Все назад! Факелы в траву, поджигайте лес! — заорал кто-то не так далеко от нас.
Мне не удалось понять, кто именно отдал приказ, но Ларт среагировал мгновенно. Вскочив на ноги, он выхватил клинок и стремительной тенью бросился в сторону главаря. Я перекатилась на спину и крикнула, что было сил:
— Весь огонь по задним рядам! Копейщики, отрежьте авангард!
Ответом был пересвист, разнёсшийся по лесу. Странный народ, эти равани. Хотя их мужчины и не позволяют женщинам охотиться и воевать, они учат их боевым сигналам и владению оружием. Хотя бы немного. Арзак так и не смог толком пояснить причину этого, сославшись на давние традиции. Но сейчас эти традиции были на руку как нам, так и равани.
Я вскочила на ноги, выхватила шпагу с кинжалом и быстро огляделась. Первый залп прошёл не идеально, да никто и не надеялся. Из некоторых тел торчало по несколько стрел сразу, кто-то вместо своей жизни лишился своего коня. Пара бандитов отделались ранением. Тем временем взвизгнул второй залп и задние ряды резко осели, вываливаясь из сёдел. Одна из лошадей, перепугавшись, понесла вперёд, таща за собой мёртвого хозяина. Его нога запуталась в стремени. Животное проскакало мимо меня и я успела заметить стрелу, торчавшую из головы трупа.
В лесу начало светлеть. Брошенные факелы начали делать своё грязное дело, поджигая дернину и сухие ветви. Если мы быстро не закончим, ситуация выйдет из под контроля. Я бросила взгляд на Ларта и нервно сглотнула. Парень добрался до главаря, но на помощь тому успела броситься пара подручных. Наёмнику приходилось непросто, но он пока держался. Женщины не решались стрелять в ту сторону, опасаясь задеть союзника.
— Стрелки, продолжать огонь по задним рядам! Спускайтесь, если огонь близко! Копейщики, собак в бой, гоните их под сектор обстрела!
Равани очень быстро нашли общий язык с собаками, сидевшими в лагере на цепях и верёвках. Всего за пару минут те признали в них хозяев и подчинялись беспрекословно. Теперь они бросались на своих прежних владельцев, повинуясь резким гортанным командам Арзака и его людей.
Пламя начало облизывать стволы деревьев, всё шире расползаясь по траве. Лес трещал. Оставшиеся в живых хватались за мечи и луки, пытаясь дать отпор угрозе и перекрикиваясь друг с другом. В кронах свистели. Собаки заходились злобным лаем, напрыгивая на отступающих. Проносились испуганные кони, лишившиеся наездников. То и дело раздавались крики отчаяния, в тот же момент резко прерываясь. Лес начал заполняться чадом от горящих сырых листьев. Дело плохо.
Я оглянулась назад и увидела, что мужчины с копьями и собаками загоняют остатки головных бойцов к горстке последних выживших, сжимая их рассыпавшийся строй. Женщины постепенно спускались вниз, спасаясь от огня и дыма. Я удовлетворённо кивнула и бросилась на помощь своему охранителю. Какой-то уцелевший увалень, выкатившийся из-за дерева, попытался перехватить меня, но получил кинжалом в ладонь и взвыл, отступая. Я же побежала дальше. Позади свистнула стрела.
Дела Ларта были неважными, атаковать ему не давали, кружа вокруг и заставляя постоянно обороняться. Один из нападавших заметил моё приближение и, ощерившись редкими зубами, кинулся в мою сторону, сделав резкий выпад мечом. Я ушла в сторону от удара и ввязалась в поединок.
Поначалу я билась осторожно, невольно поддавшись страху реального боя. Видя мою скованность, бандит заухмылялся и начал отпускать солёные шуточки по поводу моей дальнейшей судьбы. Но постепенно поняла, что редкозубый хмырь машет железом значительно хуже Ларта. Я усилила напор и пошла в наступление. Оказавшись под неожиданным давлением, тот посерьёзнел. Поток похабщины прекратился. Я полностью сосредоточилась на враге. Финт, парирование, обманка, удар. Бандит взвыл, неожиданно получив жёсткий удар чёрными пластинами брони в промежность. Я позволила себе немного улыбнуться. Ларт вбивал в меня свои знания на совесть. Шаг вперёд. Завывания бандита прекратились, сменившись булькающим хрипом, и я отступила, вытаскивая шпагу из падающего тела. С клинка закапала кровь.
Я переключилась на поединок Ларта и увидела, что парень уже сразил одного из нападавших и теперь жёстко теснит оставшегося. Интересно, это и есть главарь? Или тот уже погиб? Мимо нас пытались убежать последние уцелевшие бандиты, но равани не захотели щадить их, потчуя стрелами. Дышать становилось всё сложнее. У меня начали слезиться глаза.
Смаргивая слёзы, я не заметила, что произошло, лишь услышала дикий вопль. Противник Ларта бешено ревел, пуча глаза и держась за истекающую культю. Кисть, продолжавшая сжимать меч, лежала траве неподалёку. Мне стало плохо и я отвернулась. Раздался противный хлюпающий звук и вопль прервался. В глазах потемнело. Меня охватил озноб.
На моё плечо неожиданно легла рука и я испуганно вскинулась. Но тут же успокоилась. Это был Ларт.
— Всё кончено. Нужно уходить. Сможешь скомандовать равани?
Я помотала головой. Скользкий ком туго встал в горле, я не смогла бы сейчас выдавить из себя и хрипа.
— Ясно. Идём. И постарайся больше не смотреть на тела, — он повернулся в сторону вольницы и крикнул. — Дело сделано! Уходим к лошадям!
В ответ раздался торжествующий пересвист и радостный рёв, перекрывший гул горящих деревьев.
* * *
Несмотря на усталость, все были настолько перевозбуждены прошедшим боем, что поспать не получилось. Ночь мы потратили на то, чтобы приготовить двух новых лошадей для Миры и Иды, а также поклажу для продолжения пути. Всё остальное мы оставляли равани. Я немного взгрустнул по телам, оставшимся в горящем лесу. У бандитов наверняка нашлись бы с собой какие-нибудь деньги.
После боя Мира замкнулась и почти не разговаривала, погрузившись в свои мысли. Ида, заметив это, отвела девушку в сторону и они о чём-то долго беседовали. После разговора она всё ещё была замкнута, но взгляд стал намного живее. Я же лезть к девушке не стал, так как не представлял, что стоит говорить в таких случаях. Немного побродив по лагерю, она взяла одеяло и легла не то спать, не то делать вид, что спит.
Женщины равани перенесли всё не в пример проще и спокойнее. Видимо, сказывался иной образ мышления и воспитания. Они болтали с детьми, рассказывая о своих подвигах, и варили похлёбку. Лагерь мы разбили подальше от леса, чтобы не глотать едкий дым. Табун угнанных лошадей нервно косился на зарево пожара, но в целом был спокоен. Уцелевшие собаки добродушно бродили по лагерю и играли с детьми. Ни следа от прежних кровожадных монстров. Ко мне подошёл Арзак.
— Я хотеть благодарить вас за помощь. И варрак Мира тоже.
— Она сказала, что пока хочет отдохнуть, — я малость приврал, хотя и не сильно. Девушке и правда пока что было комфортнее одной. — Будет лучше поговорить с ней утром.
— Отдых право командира, — кивнул парень. — Я бы хотеть узнать о вас. Кто вы и как оказаться здесь. Почему помочь.
Не то что бы вопрос застал меня врасплох, однако я думал, что эта беседа пройдёт в присутствии Миры. Но отказывать Арзаку было бы невежливо, так что я постарался рассказать в общих чертах. Кем на самом деле является Мира, почему оказалась тут и что мы хотим сделать. Разумеется, я опустил подробности происхождения Иды и вообще всё, что было связано с древними технологиями. Я не был уверен, что равани поймёт всё правильно, если я пущусь в ненужные подробности.
