Мы не спеша гуляли по городу, болтая о всяких пустяках и разглядывая местные достопримечательности. Смотреть тут было на что. Город строился и расширялся не одно столетие, красуясь и щеголяя кольцами архитектурных стилей различных эпох. Это напоминало годичные кольца у дерева, только растянувшиеся на десятилетия, а то и целое столетие. Фасады даже самых старых зданий содержались в порядке и у меня появилось подозрение, что часть сэкономленной казны уходит именно на это.
Город был огромен. Один из самых больших, что я знал и посещал. И, что удивительно, он был даже больше столицы Авенхарта, Хорва. Это произошло из-за того, что Рулат стоял практически в центре страны и мимо него проходили все основные тракты королевства. Будучи центром для внутренней и внешней торговли, он ежедневно пропускал через себя массу путников и торговцев. Так что недостатка в золоте город не испытывал.
— Давай чего-нибудь перекусим, — предложил я Мире, окончательно сражённый ароматами продающейся с лотков пищи.
— Давай, — тут же согласилась она и закрутила головой, выискивая самый аппетитный вариант. — Туда!
Ткнув пальцем в сторону лавки, торгующей свежими пирогами, она повела меня к ней. Выбор оказался довольно широк для небольшой лавочки, но в итоге мы остановились на картофельно-мясной начинке. Отойдя в сторонку, я аккуратно разломил горячий пирог и из половинок тут же повалил густой пар. Некоторое время мы просто ждали, пока наш обед остынет.
Когда, наконец, мы смогли приступить к еде, городские колокола пробили дважды. Как же, всё таки, быстро летит время, когда ты никуда не спешишь. Пережёвывая сочный пирог, я лениво бродил глазами по улице, пока не зацепился взглядом за старое каменное здание. Не то ратуша, не то дом ремесленной гильдии. Но привлекло меня не само строение, а старая бронзовая гаргулья, повернутая в нашу сторону. Позеленевшая от времени и дождей, она безразлично взирала на уличную суету своими слепыми металлическими глазами. Интересно, сколько всего она повидала с тех пор, как её закрепили там?
Мира проследила за моим взглядом и оценила увиденную фигуру:
— Интересная работа. Чем-то привлекает взгляд.
— Мне кажется, в наше время их делают как-то проще. Уделяют меньше внимания деталям. Хотя трудно об этом судить из-за налёта времени.
Мира на это ничего не ответила, продолжив уплетать пирог и разглядывая гаргулью. А я невольно засмотрелся на её профиль. За время путешествия девушка сильно похорошела. С лица сошла бледность, сменившись здоровым румянцем человека, проводящего много времени на свежем воздухе. Ладная фигура стала ещё более подтянутой и гибкой, а в движениях закрепилась хищная грация. Регулярные тренировки и тяжёлая дорога давали свои результаты. Седина так и не покидала её копну чёрных волос, но, на мой вкус, это лишь подчёркивало её внешность, создавая красивый эффект антрацита.
Голубые глаза, смотрящие на мир из под ровно подрезанной чёлки, кардинально изменились, когда девушка вышла из своего замкнутого состояния. Взгляд стал живым и глубоким, более эмоциональным и выразительным. Она расцветала как внешне, так и внутренне. Становилась более решительной, целеустремлённой. И открытой. И этого нельзя было не заметить.
Глядя на неё, мне оставалось лишь жалеть о том, что Мира осталась в своём повседневном доспехе. Переодеваться в платье она не стала, памятуя о возможных проблемах, что крутятся где-то в округе. Хотя желание сменить опостылевший доспех на лёгкое платье было хорошо заметно. Так что оставалось лишь вздыхать и довольствоваться тем, что есть. Впрочем, даже в этой тёмной угловатой броне она выглядела превосходно.
Я уставился на остаток пирога в своей руке и призадумался. Не выходит ли моё внимание к ней за пределы допустимого? Она наниматель. Хозяйка. Командир. И в то же время - напарник. Повитав в облаках, я мысленно вздохнул и прикончил свою порцию, придя к заключению, что для выводов как-то рановато.
— Знаешь, Ларт, — неожиданно начала девушка, — я уже давно не ощущала себя такой спокойной. Разве что в детстве, когда на моих плечах ещё не лежали обязанности члена фамилии.
Я молчал, пытаясь придумать какой-то ответ, но, как оказалось, она его и не ожидала:
— Когда я подросла, мне постоянно приходилось соответствовать каким-то ожиданиям. Дворец всегда был полон глаз и ушей, уединение было редкой вещью. Нужно было трижды обдумывать каждый свой поступок, следить за речью, запоминать в лицо всех приближённых ко двору. Даже если наше с ними общение сводилось к приветствию и пожеланию доброго дня. А тут… всё по другому. Вас не беспокоит моё прошлое и мне нравится чувствовать себя равной.
— Это из-за того, что мы никогда не знали тебя в такой роли лично. Встреть я тебя на той дороге в шелках и гербовой карете, моё изначальное отношение к тебе могло сложиться иначе.
— Но встретил ты поседевшую девушку в порванном костюме, которую пришлось полдня тащить на руках, — засмеялась она.
— Ты слишком лёгкая для того, чтобы это могло доставить мне проблемы, — ответил я шуткой на шутку.
— Даже не знаю, считать это за шпильку или за комплимент, — задумчивый тон и пытливый взгляд поставили меня в чуточку неудобное положение.
— Смотря как ты сама на это смотришь, — я решил особо не мудрить с ответом. — Но, пожалуй, всё-таки комплимент.
Мира удовлетворённо улыбнулась и сменила тему:
— Давай найдём что-нибудь прохладительное. Пирог был отличный, но его нужно запить.
Следующие несколько часов мы провели за болтовнёй и блужданиями по городу, время от времени поддаваясь лоточным соблазнам. Проходя по одной из многочисленных площадей, мы видели и Иду с Арзаком. Маленькая ведьма целеустремлённо тащила парня за собой в неизвестном направлении. Вид у равани был измученный. Держись, Арзак. Будь сильным, Арзак! Мира после этой случайной встречи ещё долго хихикала, вспоминая сцену.
Когда солнце стало клониться к закату, мы направились в сторону главной площади, где вскоре должно было начаться празднование Дня Осени. Постепенно зажигались огни фонарей, многие выносили на подоконники горящие свечи, благо вечер выдался безветренный. Рулат сиял и мерцал тёплым праздничным огнём, красовался полотнами вымпелов и цепочками нарядных флажков. Таких же пёстрых, как наряды жителей и спешащих на площадь артистов. Мира, поддавшись мягкому воздействию слабого прохладного вина, что мы покупали время от времени, окончательно расслабилась и полностью прониклась духом праздника. На её губах играла лёгкая тёплая улыбка и она мурлыкала себе под нос приятный, но незнакомый для меня мотив.
Всё громче становилась музыка, растекающаяся с площади задорными волнами. Мы двигались вместе с оживлённым потоком людей и вскоре звуки музыки и гомон толпы накрыли нас с головой. Посреди океана празднующих людей, то и дело, виднелись островки подмосток, на которых выступали акробаты, жонглёры огнём, шпагоглотатели и фокусники. Музыканты же расположились на ступенях здания городского совета. Мы бродили от сцены к сцене, наслаждаясь представлениями, пока артисты не ушли на перерыв. После небольшой паузы музыканты сменили мотив.
