Бросив взгляд на опустевший уже балкон, мы двинулись в сторону соседней улицы, на которую выходил задний фасад городской управы. Там было ненамного тише, люди пили и гуляли, наслаждаясь атмосферой праздника. Так что скопление лошадей и экипаж с неброской бричкой у заднего хода хорошо выделялись на пёстром фоне гуляк. И судя по оживлению вокруг них, события развивались быстрее, чем нам хотелось.
Группа неизвестных в военных мундирах споро заскакивала в сёдла. Золоченый воротничок устроился в бричке, резко и отрывисто рассказывая что-то одному из своих людей, держащему вожжи. Вид у него был хмурый и недовольный. Закончив краткую речь, он откинулся на сиденье и поднял кожаный верх повозки. Я вглядывался во всадников, но нужного нам человека среди них не было. Где-то в душе начала ненавязчиво царапаться тревога. Неужели мы опоздали? Но в этот момент дверь открылась и на улицу вышел виновник беспокойства.
Хлестнули вожжи и бричка тронулась с места, увлекая за собой эскорт. У коновязи остались пофыркивать несколько лошадей и бывший гонец, надвинув широкую шляпу поглубже на глаза, направился в их сторону.
— Что будем делать? — прошептала мне Мира. — Без лошадей мы за ним не угонимся на менее оживлённых улицах.
Я кивнул, пытаясь придумать какое-то решение. У нас не было времени на подготовку, мы были без скакунов и оружия, если не считать извечного кинжала девушки, с которым она никогда не расставалась. Взять парня прямо тут не было шанса, у входа дежурила охрана. Я поводил взглядом по сторонам и приметил всклокоченного мальчугана в дырявых штанах, жующего яблоко под стеной одного из домов. Сунув руку в карман и нащупав там несколько крупных медяков, я направился к мальчишке.
Тот, заметив интерес к своей персоне, насторожился и перестал есть, но убегать не стал, спокойно выжидая. Лишь подозрительно буравил меня взглядом. Убедившись, что никто особо не смотрит в нашу сторону, я прислонился к стене рядом с пацаном и незаметно сунул ему ладонь монету. Монета тотчас исчезла из руки, а мальчишка откусил от яблока новый кусок как ни в чём не бывало.
— Один прохвост, — указал я взглядом на «гонца», — нечестным образом лишил меня любимой шляпы. Обжулил в кости и был таков.
— Обжулил, говоришь, — хмыкнул паренёк. — Куда?
— В какой-нибудь тёмный переулок на соседней улице, где людей поменьше. Справишься - получишь ещё столько же.
— Потеряешь нас из виду - твои проблемы, — предупредил парень и, быстро оглядевшись, направился в сторону цели.
— Эй, морда! — крикнул он, приблизившись. — А ну гони шляпу моего папаши взад!
Человек в камзоле, проверявший в это время подпругу, не обратил на провокацию никакого внимания. Видимо, решив, что обращаются не к нему. Парень продолжил наступление и швырнул в него яблочным огрызком.
— Тебе говорю, морда небритая!
Получив в висок доходчивое яблочное послание, человек повернулся и зло рявкнул:
— Охренел, сопляк?
— Это кто ещё тут охренел! Отжал у бати шляпу и сбежал?! А ну вороти, не твоё!
Охрана управы лишь смотрела на разворачивающееся представление и тихо посмеивалась в усы. Улаживать разборки господ посетителей с местной шпаной в их круг обязанностей, судя по всему, не входило.
— Не знаю я твоего батю, щенок, — сплюнул мужчина. — А шляпу я эту купил. Вали, пока цел!
— Ах, так, — оскорбился пацан, — На тебе!
Человек охнул и присел, получив ощутимый пинок в колено. А парень лихо сдёрнул шляпу с его головы и побежал мимо.
— Неча на чужое зариться! — крикнул он через плечо и издевательски помахал добытой шляпой.
Оскорблённый мужчина в бешенстве выпрямился и бросился за пацаном:
— Шкуру спущу, сопляк!
Парень захохотал и бросился наутёк. Впрочем, не слишком быстро, чтобы прихрамывающая жертва не отставала. В толпе раздались смешки.
Я вернулся к спутникам, с интересом следящих за погоней, и тихо бросил:
— Идём на соседнюю улицу.
Мы начали просачиваться сквозь толпу гуляк, стараясь не выказывать излишней спешки. Парня уже не было видно за людьми и я лишь надеялся, что он не свернул слишком рано. Быстро миновав тёмный проулок и выскочив на параллельную, менее загруженную улицу, я огляделся. Парень сделал всё как надо и сейчас как раз забегал в какую-то улочку. Жертва кражи, хромая и матерясь, бежала за ним. Я чуть ухмыльнулся и мы бодрым шагом двинулись в ту же сторону.
Улочка была что надо. Тёмная, грязная и заворачивающая в сторону, скрывая, при необходимости, от любопытных глаз всех тех, кому это понадобилось. В глубине закоулка, кроя дерзкого пацана по чём свет стоит, стоял наш будущий приятель и поднимал свою шляпу из грязной лужи. Я жестом попросил у Миры её кинжал и мягким шагом двинулся к человеку, полностью поглощённому руганью и отряхиванием головного убора.
— Дёрнешься и ты труп, — ласково шепнул я, аккуратно приложив лезвие к его шее. — Иди вперёд и не оборачивайся.
Тот немного постоял в оцепенении, нервно сжав шляпу и явно собираясь с мыслями, после чего нерешительно шагнул вперёд.
— Давай, друг, шагай, не стесняйся, — я подтолкнул его вперёд, заставляя ускорить шаг.
По шее бедолаги пробежала струйка пота, но он не стал творить глупостей и послушно шёл, пока мы не оказались за углом, вне досягаемости уличных фонарей. Я быстро огляделся и одобрил выбор пацана. Здания вокруг не выглядели жилыми, напоминая не то склады, не то мастерские, уже закрытые по случаю празднично-ночной поры. Проулок заканчивался тупиком, бежать было некуда. Разве что через нас. Я убрал лезвие от шеи пленника и грубо толкнул его вперёд. Не ожидав такого обращения, тот неловко пропрыгал в направлении толчка и чудом сохранил равновесие.
— Пацан, — негромко позвал я. Тот выскочил из тени за ящиками, словно привидение. — Держи обещанное.
Тот ловко поймал брошенную монету и, кивнув, молча исчез. Рисковый парень, на нашем месте могли оказаться те, кому лишние свидетели лишь во вред. Впрочем, жизнь на улице сама по себе большой риск. Испытал на собственной шкуре.
— Кто вы такие? — хмуро осведомился пленник, тщетно пытаясь разглядеть наши лица в неверном лунном свете. — Не похоже, что вы хотите карманы обчистить.
— Хм… — я задумчиво похлопал лезвием кинжала по ладони. — Скажем так, я представляю интересы одного человека, которого чуть не погубили твои действия. Моё имя значения не имеет…
Я выразительно покрутил кинжалом, замерцавшем лунным отблеском.
— Но вот его зовут Развязыватель Языков. Если ты не ответишь на мои вопросы или мне покажется, что твои ответы недостаточно полны - с тобой будет говорить он.
— А что потом? — тон его был крайне угрюм. — Только не надо петь песенки, что я смогу идти на все четыре стороны.
— Понятия не имею, приятель, — честно пожал я плечами. — Я лишь выполняю приказы. Твоя дальнейшая судьба не в моей компетенции, решать её будет мой наниматель, когда выслушает твои ответы.
