Снилась мне настолько несусветная чушь, что я лишь обрадовалась, когда меня разбудил возникший на корабле шум. По палубе грохотали бегающие матросы, пронзительно свистела боцманская дудка, а в воздухе висел неуловимый аромат моряцкого мата. Зевнув, я выскользнула из гамака и вбежала на верхнюю палубу, краем глаза заметив, что вокруг пушек царит оживление.
Мои спутники обнаружились на носу корабля, возле лошадей, и о чём-то шептались. Я подскочила к ним и, чуть замявшись из-за неловкости перед Мирой и Лартом, спросила:
— Что происходит?
— Нас догоняет корабль, — наёмник кивнул в сторону кормы. — Нивес рвёт и мечет, грозит нам морскими пучинами и донным чёртом, если всё обернётся проблемами.
— Мы ведь всё ещё в нейтральных водах? — уточнила я. — Не многовато ли паники из-за одного корабля, следующего тем же курсом?
— Видимо, наш капитан ещё больший пара…
Глухой протяжный выстрел разнёсся над морем, грубо прервав Ларта, и спустя несколько мгновений в воду по левому борту со свистом рухнуло тяжёлое ядро. Переглянувшись, мы бросились к мостику, петляя между переполошившимися матросами.
— Обрасопить на левый галс! Пушки к бою! Лоцмана ко мне!
Команды Нивес зычно разлетались над палубой, дублируясь боцманом. Обогнав нас и одним прыжком взлетев на невысокий мостик, к капитану подбежал кто-то из команды.
— Брюм, где тебя черти носили?! — Нивес была в не самом лучшем расположении духа. Если точнее, то в самом, что ни на есть, преотвратном. — Глубину мне, быстро!
— Глубина семьдесят четыре, даём полных десять узлов.
— Ревьял, — зло сплюнула она. — На якоре не развернуться. Давай назад на пост. Если глубина начнёт приближаться к пятидесяти, доложить немедля!
Лоцман молча кивнул и бросился назад, а Нивес, тем временем, обратила на нас внимание.
— А, вот и вы, — она мрачно смерила нас взглядом. — Купаться готовы? Нас могут потопить раньше, чем я выполню своё обещания вышвырнуть вас за борт.
— Что происходит, капитан? — Мира опередила всех с этим вопросом.
Нивес долго на нас смотрела, играя скулами, потом ткнула подзорной трубой в гроздья белых парусов, приближающихся с кормы.
— Фрегат «Морской король». Привет из прошлого, — она мрачно усмехнулась. — Однажды мы перешли дорогу не тем людям. А для старых обид и десять лет не срок. Приказывают лечь в дрейф.
— И что будете делать?
— Предложу им отсосать у осминога, — огрызнулась она. — Без боя мы не дадимся.
— Разве у более лёгкого корабля не должно быть преимущества в скорости? — поинтересовался Ларт.
— Да нихрена, у фрегата выше соотношение парусности к массе. Лучшее, что мы сможем сделать, это сравнять скорость, выкинув пушки за борт. Короче, сухопутные, свалили вниз и не мешайте работать. Может и выпутаемся.
Отослав нас прочь, она обернулась к фрегату и отдала несколько новых приказов. Наша компания отдалилась от мостика и погрузилась в мрачные рассуждения.
— Вы как хотите, а мне тонуть не хочется, — буркнул наёмник. — Это ведь даже не наша разборка.
— Умру в море - предки засмеют, — внезапно выдал Арзак и сплюнул.
Мира ничего говорить не стала, но взгляд у неё был встревоженный, а пальцы девушки нервно теребили гарду шпаги. Мне пришлось брать ситуацию под контроль.
— Спокойно, — ухмыльнулась я и подмигнула спутникам. — Доверьтесь капитану.
Они долго смотрели, пытаясь понять, что у меня на уме, но вскрывать карты я не собиралась. Хотя бы потому, что пока ещё не представляла, что именно мне стоит сделать! Необходимость не привлекать особого внимания накладывала серьёзные ограничения на мои силы. Если бы я могла просто взять ядро, перевести его в состояние плазмы и магнитным полем зашвырнуть в сторону преследователя, прошив это корыто с носа до кормы, вместе с пороховым погребом, всё закончилось бы здесь и сейчас. Но следовало сработать тоньше. Я чувствовала, что у Нивес обязательно возникнут ненужные подозрения, если корвет потонет излишне странно. Придётся ждать, пока шлюпу навяжут бой. А потом импровизировать на ходу.
Вскоре фрегат перешёл от слов к действиям. Ощутимо приблизившись, туша военного корабля сменила галс, поворачиваясь левым бортом для выстрела.
— Лево руля, кормой к выстрелу! Пушки книппелями к бою! — крикнула Нивес и следом засвистела дудка боцмана.
Корабль заскрипел, давая резкий крен на правый борт и через несколько томительных секунд борт вражеского судна зло рявкнул пушками, окутавшись пороховым дымом. Падающие ядра пели в воздухе свою песню смерти, но большая их часть бессмысленно рухнула в воду. Лишь несколько особо удачливых прошибли корму и отгрызли часть правого фальшборта. В воздухе взвизгнули снасти, оставшиеся без бортовых креплений, и воздух заполнился воплями повисших на них моряков.
— Полный лево руля, обрасопить на правый галс, держимся их левого борта! Огонь по команде!
Скрипели и стонали ванты и реи, скрежетали мачты, матросы сновали по кораблю как заведённые, подчиняясь приказам. Маленький, но гордый «Похотливый осьминог» круто забирал влево, стараясь держаться борта, находящегося на перезарядке. Фрегат пытался пойти наперерез, чтобы оказаться правым бортом к шлюпу, но его капитан просчитался. Его кораблю не хватило скорости разворота и через несколько нервных минут шлюп оказался на расходящемся противокурсе к фрегату. И достаточно близко для уверенного выстрела.
— По рангоуту огонь!
Корабль содрогнулся от слаженного выстрела десятка пушек на нижней палубе и облачился в завесу бело-сизого дыма, настойчиво пробирающегося в нос и обдирающего горло. Глаза заслезились. Со стороны фрегата донёсся тягучий глухой скрежет и с вороньего гнезда «Осьминога» донеслось радостное донесение:
— Грот-мачта сбита! Фок-мачта повреждена!
— Обрасопить на левый галс! Курс прежний! — тут же отчеканила Нивес с мостика.
Дым постепенно рассеивался и, проморгавшись, я увидела, как грот фрегата медленно заваливается в воду, разрывая в клочья удерживающие его снасти и ломая фальшборт, увлекая за собой неудачливых матросов, обслуживающих эту мачту. Верхняя треть фок-мачты беспомощно висела на высоте, зацепившись вантами и рваным парусом за огрызок основания. Мне оставалось лишь поаплодировать нашему капитану в душе. Моё вмешательство даже не потребовалось, это дерзкое чудо она совершила сама, угадав с манёвром. Капитан фрегата оказался глупее и поплатился за свою ошибку.
— Твоя работа, ведьма? — тихо спросил Ларт, наблюдая за барахтающимися в воде людьми.
— Нет, — помотала я головой. — Я даже ничего не успела сделать.
— Дела… — задумчиво протянул он и покосился в сторону мостика.
Жизнь на нём возвращалась в обычное русло. Нивес что-то тихо втолковывала старпому, принимала доклады с палуб и занималась привычным делом, рыча на всех, кто показался ей не слишком расторопным. Но лишь вопрос времени, когда она вспомнит о нас и своём обещании. Вот это могло стать угрозой посерьёзнее фрегата.
