— Извини. В голову всякая ерунда лезет. С трудом держусь, чтобы не сорваться и не зареветь.
— Реви, если нужно. Потери нужно оплакивать, если это поможет двигаться дальше и снимет груз с сердца, — выдал я многомудрый житейский совет. — К тому же, у меня нет привычки болтать. Так что эти слезы останутся лишь между нашей троицей.
— Троицей? — Мира непонимающе склонила голову.
— Ну да. Ты, я и костёр, — девушка слегка прыснула и улыбнулась на мою корявую шутку. — Ну так что, ты голодна?
Она кивнула и я начал готовить нехитрый суп, достав из сумки маленький и помятый походный котелок.
Пока вода с солониной разогревались на огне, я собрал немного подходящих трав, чтобы сделать бульон менее пресным. Мира, воспользовавшись этим моментом, уткнулась головой в колени и закрылась руками. Какое-то время я провёл наедине с побулькиванием супа и редкими тихими всхлипами. Начинало темнеть и в кронах заухали первые совы.
Внезапно девушка выпрямилась и, утерев слёзы, спросила как ни в чём ни бывало:
— Скажи, наёмники заводят учеников?
— Случается, — кивнул я. — Сироты, найдёныши, сбежавшие из дома. Я и сам прибился к одному бродячему мастеру Артели, когда мне было двенадцать. Это неплохая маскировка, если я правильно уловил ход твоих мыслей. Возраст у тебя, пожалуй, повыше будет, чем обычно у приблудного ученика, да только чего на свете не случается.
— Отлично. А если ты и правда меня поучишь в дороге своему ремеслу, то будет просто превосходно.
Наш разговор прервал птичий крик и хлопанье крыльев. Негодующе голося, пернатые улетали куда глаза глядят. Что-то массивное продвигалось в нашу сторону, ломая ветки и кустарники. Я напрягся от неприятного предчувствия и кинул Мире самодельное оружие.
— Что же, вот и первый урок, хватай копьё и держись спиной к дереву, из света костра не выходи.
Девушка не стала задавать лишних вопросов, вскочила на ноги и метнулась к ближайшему стволу. Плащ соскользнул с плеч и остался лежать возле костра. Зрелище было дикое, но завораживающее. Отсветы костра плясали на обнажённой коже, мерцали бликами разметавшиеся антрацитовые волосы, а взгляд остро и хищно метался по сторонам. Жаль, что любоваться нет времени. Я прижался к дереву на своей стороне и замер, выжидая.
Из темноты раздался глухой, тягучий, утробный клёкот, больше напоминающий перемалываемые друг о друга камни. Неизвестное существо медленно продвигалось, не пытаясь скрыть присутствие, словно заявляя свои права на территорию. Так получилось, что большую часть времени я сражался только против людей и почти не сталкивался с монстрами, так что я не знал ни одной твари, способной издавать такие звуки. Среди обычных хищников таких точно не было. Егеря ведь давным давно вычистили эти леса, разве нет? Перехватив кинжал поудобнее, я вглядывался во тьму.
На пределе видимости, даваемой костром, показалась корявая фигура, медленно шагающая на мощных коренастых ногах. Узловатые руки слепо шарили по сторонам, перебирая длинными пальцами. Белесые глаза слабо отсвечивали, лысая кожа висела многочисленными складками, а голова торчала сразу из крупных покатых плеч. Под моей ногой предательски хрустнула какая-то ветка и тварь, открыв пасть и вновь издав свой жуткий клёкот, уставилась на меня пустыми бельмами. Момент, когда она оттолкнулась, я не смог увидеть. Тяжёлый снаряд, мерзко воняющий сыростью и гноем, сбил меня с ног и, перекатившись, швырнул в темноту леса, торжествующе взревев. Из чащи ему ответил хор многоголосого клёкота.
* * *
Первобытный страх сковал моё тело. Ватные ноги едва держали и я с большим трудом удерживалась от падения, уперев копьё в землю как опору. До сих пор я видела пещерника лишь на рисунках в старых книгах, описывающих жуткий и жестокий бестиарий Эрта. Слепые твари, охотящиеся при помощи слуха и огромной мышечной силы, обитали в глубоких подземельях и пещерах. Никто толком не знал как они выживают в темноте туннелей и где добывают пропитание, однако на поверхность пещерники выходили редко. Что заставило их покинуть родные места и откуда они вышли? Здесь не должно быть пещер!
Меня трясло, инстинкты били в набат и призывали бежать. Прости, наёмник, я не смогу тебе помочь. Твоя хозяйка слаба и труслива…
Я влепила себе пощёчину.
И как ты собралась идти на север одна, если у тебя уже сейчас колени трясутся, дура? Даже если сбегу и выберусь сейчас, сдохну на первом же перекрёстке, не зная местности и не имея навыков выживания. Кроме того, я ощущала за собой долг перед Лартом. Без него я могла просто задохнуться, оставшись лежать под телами. Сейчас это был единственный человек на сотни километров вокруг, которому я могла доверять. Я не могла бросить его вот так. В конце концов. Это. Мой! Наёмник!
Практически выкрикнув вслух свою последнюю мысль, я взвела себя и, перебарывая страх, заставила ватное тело двигаться. Быстро натягивая сапоги, я перебирала в памяти всё, что помнила о пещерниках. Шансы были, хоть и призрачные. Они сейчас вне своей привычной среды обитания, органы чувств, на которые они полагаются, сейчас перегружены обилием звуков, запахов и открытым пространством внешнего мира. Если получится их запутать… Я выхватила из костра самую здоровую ветку и, перехватив копьё поудобнее, бросилась в клекочущую тьму.
* * *
Мой внезапный полёт прервало дерево, выбив из лёгких весь воздух. Из глаз посыпались искры, а в спине что-то хрустнуло. Да с какой же силой меня швырнула эта херовина?! Парализованный жёстким ударом и беспомощно хватая ртом воздух, я сползал вниз по стволу, а тварь, воспользовавшись моментом, с разгона влепилась головой мне в живот. В глазах поплыло, обжигающая боль разлилась по всему телу и изо рта хлынула горячая жижа. Мне оставалось лишь надеяться, что это рвота, а не кровь от внутренних повреждений. Меня вновь схватили и швырнули дальше. Врезавшись плечом в землю, я перекатился несколько раз и впечатался в очередной ствол.
— Гадство… — прохрипел я и сплюнул кровью, наконец ощутив её железный привкус. — С людьми драться в разы проще...
Глумливо громыхая глотками, меня окружили четыре твари. Я лишь каким-то чудом не обронил кинжал, но воспользоваться им уже не мог, валяясь на земле беспомощным кулем. Да и не уверен был, что мне позволят такую роскошь.
За спинами уродцев раздался какой-то шум и в голову одной из тварей прилетела горящая ветка. Пылающий снаряд зацепился за складки кожи, огонь весело затрещал и в ноздри шибанул запах палёной кожи. Тварь пронзительно взвизгнула от боли и волчком закрутилась на месте, пытаясь дотянуться руками до неожиданного подарка. Другие растерянно заозирались, не понимая, что происходит, и я услышал голос Миры:
— Не шевелись! Не дыши! Не иди за мной! Это приказ, наёмник!
Дьявол, легко сказать! У меня тут кровь изо рта хлещет вообще-то! Но, несмотря на внутреннее ворчание, я приложил все силы, чтобы стать ветошью.
Где-то в стороне кричала Мира, стуча копьём по деревьям и отманивая моих новых друзей. Что же ты делаешь, дура. Но, хотя я должен был беситься от того, что глупая принцесса не воспользовалась шансом для побега, пока меня швыряли по лесу, в глубине души я наконец-то полностью доверился новой хозяйке. И вообще, Ларт, какого хрена, тебя только наняли, а ты уже так лажаешь!
