Жора сидел на валуне и яростно толок что-то в ступе. Как обычно, не терял времени даром.
— Смотри-ка, никак стихами заговорил, котэ? — хмыкнул он. — Помощь мне твоя нужна. Погоди, я только смесь закончу. Кстати, за тобой там никто не увязался?
Я глянул в сторону кладбища, с которого пришёл, но увидел лишь деревья.
— Да вроде бы нет, — я пожал плечами.
— Это хорошо, — вздохнул Жора. — А то игроки меня сегодня как увидели у кладбища, так едва оторвался. Сразу за оружие схватились, представляешь?!
— Серьёзно? — удивился я. — С чего бы? Твой статус убийцы игроков истёк ещё до прихода в деревню, а награду за нас, кажется, не назначали.
— Вот и я думаю, с чего, — Жора поёрзал и критически оглядел буро-зелёную массу в ступе, после чего продолжил её разминать. — Захожу я, значит, с утреца в игру. Смотрю, трактирщик какие-то квесты игрокам выдаёт, но мне не предлагает. Ну, думаю, не про мой уровень честь или ещё чего. Решил забрать свою добычу вчерашнюю. Вот её.
Жора кивнул головой в сторону и я обнаружил прислонённым к дереву нечто, заставившее закопошиться самые мрачные подозрения. А гном, тем временем, продолжил:
— Я ж вчера квест один пытался сделать. Даже лопату ради этого дела спёр. А квест не квест оказался, а фуфло одно! Тьфу! — он выругался и злобно сплюнул. — Достал я лопату из схоронки, в общем, потому как узнал, что стража на неё не позарится. И тут выходят с кладбища чудики эти. «Хватай его!», кричат. «Голос про него говорил!», кричат.
Передразнивая игроков, Жора начал осторожно перекладывать получившуюся кашицу в баночку.
— За оружие схватились, — продолжил он историю, — да за мной дёрнули. Ну я долго не думал и, соответственно, дёрнул от них. Долго бегал, ух долго! Пока бегал, всё размышлял, о каком это голосе они там пищали. А потом понял…
Жора почему-то постучал алхимической лопаточкой по камню под собой и тот, внезапно, отозвался пустым гулом.
— …что это тот самый пустоголовый, что вчера мне рецепт самогона местного зажмотил.
— Погоди, погоди, — запутался я. — Какой ещё самогон, что за пустоголовый?
— Да вот этот, — скривился гном и, закрыв баночку, встал с камня.
Который оказался не камнем.
Совсем.
Под Жориным седалищем всё это время лежал череп. Судя по размерам и форме, гномий. Его челюсти оказались туго стянуты верёвкой, пропущенной сквозь пустые глазницы. Я тут же сложил в уме череп и лопату, но самогон в этом уравнении всё ещё оставался неизвестной мне переменной.
— Это что? — на всякий случай спросил я.
— Это изобретатель рецепта местной убойной самогонки, — охотно пояснил Жора.
— И ты вскрыл его могилу, чтобы узнать этот рецепт?
— А у меня были другие варианты? — удивился гном.
Я молча посмотрел в честные жорины глаза, вздохнул и вытащил из сумки пергамент с заданием.
— На, смотри, — я развернул свиток и показал Жоре.
Жора прочёл текст и открыл рот, чтобы что-то сказать.
Жора закрыл рот и повращал глазами.
— ЭТО ЧТО, КВЕСТ НА МЕНЯ, ЧТО ЛИ?! — наконец завопил он, схватившись за бороду.
— Получается, что на тебя, дядь Жора, — усмехнулся я, сделав как можно более недоброе лицо.
— Эээ, погоди, Максима, — запаниковал он. — Ты что это задумал? Старика обидеть хочешь?
— Это в реале ты старик, — резонно возразил я, снимая с плеча лук. — А тут ты гном в самом расцвете сил. И дают за тебя аж два золотых!
— Да откуда в этой дыре такие деньги! — возмутился гном.
— Да мне без разницы, — я пожал плечами и вытащил стрелу из колчана. — Считай, что этим ты искупишь мой вчерашний подрыв и последующее изгнание. Смерть за смерть, Жора!
— Котэ, стой! Пошутил и будет! КОТЭ!
Вжикнула стрела и Жора отправился на точку перерождения. Знать бы ещё, где она. Лопата и череп, судя по исчезновению, отправились вслед за ним. Немного поразмышляв о том, куда могло кинуть беспокойного гнома, я закинул лук назад на плечо и отправился в деревню за заслуженной наградой. На пергаменте задания алела свежая печать.
***
— Ну хорош уже дуться, — я в очередной раз попытался предложить перемирие. — Я ведь тебе даже половину награды отдаю.
Жора сидел за столом напротив и насупленно буравил меня взглядом, скрестив руки на груди. Перед ним лежала нетронутая золотая монета.
— Я просто выполнял квест, ты же понимаешь?
Жора молчал.
— Ещё скажи, что сам поступил бы по другому! — не выдержал я.
У Жоры дёрнулась щека и вскоре он сдался. Монета исчезла в огромной ручище.
— Ну, тут ты прав, — хмуро признал он. — Два золотых — это два золотых. Но это не повод засаживать мне стрелу прямо в глаз! Другое место выбрать не мог?
— Эмм… — я смущённо почесал затылок. — Тут я мало что мог сделать. Грубо говоря, я лишь выбираю цель. А куда я попаду, уже решает игра. Я пока не знаю, можно ли на это влиять.
— Ладно, считай, отбрехался, — буркнул Жора.
Мы сидели в комнате постоялого двора, которые обычно снимают для выхода из игры. Так как охота на гнома всё ещё продолжалась, это место показалось мне самым безопасным для обсуждения деликатных вопросов.
— Расскажи мне, как ты вообще докатился до жизни такой, Жора? — попросил я. — В могилы вдруг полез.
Гном вздохнул и начал рассказ. Через несколько минут мне всё стало понятно.
— Короче говоря, после погони игроков за тобой, ты вернулся на опушку рощи, нашёл череп Тарагара и связал его, чтобы он перестал орать на всю округу?
— Ага, — Жора с неприязнью бросил косой взгляд на черепушку, поставленную на стол в процессе рассказа. — Ты по первой когда звонил, я его пеленал как раз.
— А почему ты вообще решил, что это квест? Нет, я понимаю, что такая история от трактирщика и беспокойный скелет явно не просто так связаны. Но ты ведь не получил свитка с заданием или чего-то такого? — меня несколько беспокоил этот вопрос.
— Приключения находятся там, куда ведут наши сердца! — наставительно поднял палец Жора и я невольно проникся. Буквально на секунду. — Но если серьёзно, есть ведь масса игр со скрытыми заданиями, которые не заносятся в журнал и находятся лишь в памяти игрока?
— Ну, тут ты прав, — мне оставалось лишь согласиться с таким аргументом. — И что ты теперь планируешь с ним делать?
Я кивнул в сторону черепушки.
— Да леший его знает… — Жора задумчиво погладил бороду. — Я, собственно, у тебя помощи и совета спросить и хотел. Меня в последнее время не оставляет мысль, что нужно выполнить какое-то условие, чтобы Тара… Тара… Йорик вспомнил рецепт. А вот какое?
