— Ах, да, вы ж без интерфейса наверняка, — спохватился он. — Я Ашканди.
— У тебя не только меч двуручный, но и имя… двуручное, — хмыкнул гном. — Меня Дядей Жорой звать.
Судя по реакции Жоры, наш новый знакомый назвался в честь какого-то клинка. Нужно будет потом разузнать о нём поподробнее…
— А я Валерьян, будем знакомы.
Дальше мы отправились уже втроём. Ашканди оказался большим любителем поболтать, а его любимой темой, как выяснилось, была сюжетная кампания игры.
Если бы не происшествие в Граттаре, в результате которого нас вышвырнули из города, события могли бы сложиться следующим образом…
После выполнения некоторого количества заданий в регионе и получения специализации, стража передала бы нам письмо от городского головы. Его содержание гласит, что наши достижения были замечены и город хочет нанять нас для выполнения особого задания. Им оказывается поход в катакомбы под городом, в которых последнее время наблюдается подозрительная активность. По факту это первое игровое подземелье.
Собрав группу игроков и спустившись туда, мы обнаружили бы обширный лагерь кобольдов, в сердце которого находится тёмно-фиолетовый кристалл. В ходе уничтожения лагеря выясняется, что именно кристалл является причиной появления кобольдов, порождая их время от времени. Но приблизившись к нему, чтобы уничтожить, кристалл начинает с группой телепатический диалог… всячески убеждая уничтожить его, обещая за это ценную награду. Учитывая, что это всё неспроста, группа встаёт перед выбором: оставить подозрительный кристалл в покое, но не решить проблему кобольдов, или же разбить его с неизвестными последствиями.
Группа Ашканди решила его, само собой, разбить. И я их вполне понимаю. Кого вообще в играх волнуют такие вещи, как последствия, если можно получить кучу ништяков? Как кристалл и обещал, внутри у него оказалась ценная добыча. Разобравшись с угрозой и рассказав о том, что было под городом, городской голова, встревожившись рассказом о кристалле, отправил бы нас к исследователю древностей, проживающем в соседнем городе. А тот, в свою очередь, уже отфутболил бы нас в Королевский Университет в столице.
Однако и там не нашлось толком никакой информации. Так что, после ряда заданий, связанных со сбором слухов и всего такого прочего, нас бы отправили исследовать другие древние подземелья, в попытках немного прояснить ситуацию. Именно на этом этапе сейчас и находился Ашканди. В Эль Раухе находилось уже третье для него подземелье.
Впрочем, история таинственных кристаллов заинтересовала меня куда меньше того факта, что сюжетные задания дают довольно много опыта, денег и подкидывают хорошую экипировку, особенно если уничтожать кристаллы. Когда я осознал это и сравнил состояние дел Ашканди с нашим, то даже остановился на секунду и, философски глядя в небесную высь, выдал суровое откровение:
— Знаешь, дядя Жора… А мы ведь с тобой бомжи.
Жора, видимо, тоже осознав этот факт, недовольно крякнул и тоже философски взглянул в высь.
В сравнении с нашим попутчиком, который просто играл как все, у нас нет ни денег, ни экипировки, ни нормальных уровней. Всё, что у нас есть, это рогатка, взрывоопасное бухло и матерящийся череп. У меня возникли серьёзные опасения за наше будущее.
Увидев такую реакцию, Ашканди удивился:
— Хм? У вас какие-то проблемы с прокачкой, парни?
После чего уже я рассказал ему историю наших похождений.
Скоротав время за этой болтовнёй, мы спустились в долину и вошли в то пёстрое поселение, на которое смотрели с холма. Это был город-базар Сиаб.
***
От калейдоскопа цветов, галдежа толпы и воплей торговцев кружилась голова. Сиаб во всю свою мощь обволакивал духом восточной культуры. Пёстрые халаты и яркие чалмы, огромные ковры тонкой работы и раскидистые тенистые шатры всех цветов и размеров. Каждый пытался что-то продать и каждый пытался что-то купить. Оружие, одежда, украшения, продукты — в Сиабе, казалось, можно найти всё.
И явным тому подтверждением сейчас являлся Жора, стоявший на коленях перед одним из прилавков и с благоговением, словно на священную реликвию, смотревший на пузатую бутылку тёмно-синей жидкости, тускло светящейся всполохами белых и голубых искр. Он держал её в вытянутых руках, вздымая вверх, словно хотел показать её небесам и всему миру.
— Эм… Вальерьян, а что это с ним? — неловко кашлянул Ашканди.
— Не обращай внимания, — сказал я, отводя взгляд. — Просто не обращай внимания.
Парень с явным сомнением почесал щёку, но продолжать расспросы не стал.
Это произошло совершенно неожиданно. Услышав о том, что через пустоши регулярно ходят торговые караваны, мы отправились на поиски караванщика. Этот способ мог бы сэкономить нам кучу времени, кроме того, идти с караваном было безопаснее. Мы шли через рыночные ряды в сторону, где находилась стоянка караванов, как вдруг Жора резко бросился в сторону и завопил:
— Это… Это же «Драконья слеза»?! — старикан был настолько возбуждён, что его борода встопорщилась во все стороны. — Но почему у неё такой оттенок?!
— Ай, как приятно видеть кого-то, кто смыслит в напитках! — усатый кайт ши в синем тюрбане, стоявший за прилавком с алкоголем, казалось, возбудился не меньше, активно размахивая руками. — Ты прав, брат-гном, но не совсем! Это не просто «Драконья слеза», это «Скорбь Султана», добытая из слёз самого чёрного дракона!
— Оооо! — Жора придвинулся к бутылке так близко, что, казалось, хочет слиться с ней в единое целое. — Насколько же она хороша?!
— Клянусь небесами, брат-гном, даже в Эль Раухе тебе будет трудно найти что-то превосходнее. Это воистину огненный нектар богов! — продавец так сотрясал руками, словно призывал тех самых богов подтвердить его слова и они уже вот-вот ответят на его зов.
И спустя пару мгновений Жора превратился из бомжа в ультрабомжа, отдав за бутылку все свои деньги, даже не пытаясь торговаться. Но, судя по тому, с каким трепетом он любовался на искрящуюся жидкость, сейчас его это совершенно не волновало.
На то, чтобы вывести его из этого состояния, понадобилось какое-то время и несколько смачных пинков, после чего мы, наконец, продолжили путь. Но с тех пор Ашканди постоянно кидал на Жору странные взгляды, явно засомневавшись в его душевном равновесии.
К счастью, пока мы шли, больше ничего такого на глаза Жоре не попадалось, иначе он наверняка бы попытался вытрясти деньги из меня или Ашканди. А может, он просто потерялся в собственных мыслях, обнимая пузатую бутыль, словно дитя, и потому уже не обращал внимания ни на что, что находилось вокруг. Так или иначе, мы тихо и мирно дошли до северной окраины Сиаба.
Там, вокруг небольшого озерца, располагались навесы, под которыми дремали крупные ящеры зеленовато-песочного цвета. Возле них располагались телеги, нагруженные тюками разных размеров, вокруг которых крутились торговцы и охранники.
