– Валяй. – Я пожал плечами. – Расскажи мне хоть что-нибудь полезное.
– Владык, которым подвластна Джаду, что пронизывает все сущее, называют Кшатриями, – послушно зашелестел голос. – Ты одержал победу в поединке и шагнул на первую ступень Восприятия.
– Первую… самую низшую, – догадался я. – А сколько их всего?
– Семнадцать. С третьей ступени Восприятия воин шагает на первую ступень Познания. Пройдя еще три ступени, он постигает Прозрение, после которого…
– Хватит! Потом… – Мне захотелось схватиться за голову. – Я стал сильнее. Так и должно быть?
– Да. Когда ты прошел через Врата, твое тело изменилось, - ответил голос. - Теперь ты сильнее жителей и твоего, и этого мира, – продолжил голос. – Даже среди тех, кто изучает великое искусство Вуса-Мату, не каждый сможет сравниться с тобой.
Это я уже заметил… Если бы не внезапно пробудившееся могущество – подарок Антаки – меня без труда забил бы до смерти юный наследник Владыки Алуру. А ведь он, если я правильно соображаю, здесь далеко не самый крутой.
– Твой дух силен, – снова зашелестел голос. – Даже у самого крепкого тела есть предел, но возможности духа поистине безграничны. Могущество Посланника дарует немало, но тебе не сравниться с учеными Кшатриями, посвятившими всю свою жизнь покою и созерцанию.
– Медитация? – догадался я. – Дух можно укрепить медитацией?
– Есть немало способов достичь могущества духа. Когда-нибудь ты узнаешь их все.
– Как скажешь. – Я пожал плачами. – Что дальше?
– Тебе уже известна Техника Шагов Ветра. Она позволит двигаться быстрее тех, чья Джаду слаба, – снова заговорил голос. – Но для воителей, что тренировали ее долгие годы, ты окажешься медленнее черепахи.
Это я и так понял – синяки, оставленные на теле ударами Джея, до сих пор болели, хоть уже и меньше.
– А что спасло меня от ледяных копий? – уточнил я. – Магическая защита?
– Верно. Техника Щита укроет тебя и от стрел, и от любого умения Джаду, но его почти невозможно удержать в рукопашной.
Кажется, начинаю соображать. Стрелочка на коже пальца – Шаги Ветра. Кружок – Щит. А капелька тогда?..
– У твоей Джаду есть свои границы, – пояснил голос, не дожидаясь, пока я спрошу. – На ступенях Восприятия такие, как ты, могут изучать лишь три Техники вместо четырех. Но взамен покровитель Антака даровал своим последователям особую стойкость. Все твои раны заживают куда быстрее, чем у других. Ты выживешь там, где другой падет.
Значит, дело не только в подкожной… броне. От убийственных кулаков Джея меня спасло наследие Амрита. Для нас Губитель Антака в очередной раз оказался… хранителем.
Но есть и еще кое-что. Крохотная черепушка на указательном пальце. Жутковатая, но эффективная способность высасывать чужую жизнь, восстанавливая собственные силы и залечивая раны.
– Техника Мертвой Руки позволит тебе забрать чужую Джаду, - снова заговорил голос. – Особое умение тех, кому покровительствует Антака.
– Особое?
– Техники Шагов Ветра и Щита – основа умений Кшатриев, постигающих искусство Вуса-Мату, – отозвался голос. – Им способен обучиться каждый, в чьих жилах есть хоть капля крови Владык. Даже те, кому никогда не суждено шагнуть выше первой ступени Восприятия, умеют ускорять свое тело или защищаться с помощью силы Джаду.
– А Мертвая Рука?
– Эту Технику способен постичь лишь тот, кто носит отметину Темной Джаду. Она куда проще умений, которые откроются тебе на высших ступенях Пути. Но не стоит ее недооценивать. Мастера клана Черной Змеи с ее помощью могли превратить человека в горстку праха, лишь дотронувшись кончиком пальца.
– Клан Черной Змеи? – переспросил я. – Джей спрашивал меня… Черная Змея? Это мой клан?
И в первый раз голос ответил не сразу – будто что-то заставило Амрита задуматься.
– Нет, – проговорил он спустя несколько мгновений. – Ты не принадлежишь к клану Черной Змеи.
– А к какому?.. Я вообще отношусь хоть к одному клану? – Я понемногу начинал терять терпение. – И сколько их всего? Пять? Четыре стихии и Темные? Или больше?
– Это не имеет значения. – Голос звучал ровно, но все же мне на мгновение показалось, что он чем-то недоволен. – Мы можем рассказать о силе Джаду и тех ступенях, на которые ты поднимешься, если богам будет угодно – но о большем не спрашивай. Ты и так услышал больше, чем следовало.
– Значит, ты все-таки что-то знаешь, – тут же заметил я. – Так?
– Когда-то нам было известно многое. Но мы вправе лишь помочь тебе пройти по Пути Семнадцати Ступеней. Отыскать свою дорогу в этом мире ты должен сам.
– А если я не хочу искать никакую дорогу? – проворчал я. – Что тогда? Что, если я хочу, чтобы вы убрались из моей головы?
– Это невозможно. С того самого момента, как ты прошел через Врата и до самого конца пути – мы связаны.
– А если… если я погибну? Что тогда? Ты тоже умрешь?
– Умереть может лишь то, что рождается и живет. – В голосе послышалось что-то похожее на обреченность. – Но если тебя не станет – мы тоже исчезнем. Пока не придет другой Посланник.
– Значит, я уже не первый? – усмехнулся я. – Тогда кто вы? И откуда взялись?
– Мы служим тебе. Тот, кто был рожден в этом мире, и те, кто пришел через Врата до тебя… – Голос зашелестел тише, будто отдаляясь. – Посланник хранит память всех, кто был раньше… Мы поможем тебе пройти Путем Семнадцати Ступеней, как палка помогает шагать слепцу… Но сейчас наше время заканчивается…
– Стой! – крикнул я. – Скажи хотя бы, для чего я здесь? Что я должен сделать?!
– Ты узнаешь, когда придет время… – Голос стал еще тише, а тени вокруг меня вдруг начали отдаляться, растворяясь в темноте. – Мы просим лишь об одном: не теряй времени! У тебя уже есть враги, и со временем их станет только больше. Только пройдя все Семнадцать Ступеней ты сможешь сохранить жизнь!
– Кто мои враги? Куда я должен идти?! Постой!
Я вытянул руку, пытаясь схватить ускользающие тени, но они уже были слишком далеко. Сквозь тишину снова прорезался стук колес, и я открыл глаза.
За мгновение до того, как ручка на двери повернулась.
Глава 11
Когда Карна вошел, я уже успел сделать вид, будто только что не валялся на диване в отключке, общаясь со своей ожившей шизофренией. Служитель поглядывал на меня с явной опаской – но все же пытался выдавить из себя учтивую улыбку.
– Прости за беспокойство, Владыка. – Он склонил голову. – Поезд скоро завершит свой путь. Мы остановимся в серебряном круге Моту-Саэры… Тебе нужно что-нибудь?
– Нет. Благодарю тебя, Служитель Карна, – отозвался я. – Я покину твой поезд и больше не доставлю никаких хлопот. Мне нужно спешить.
