Я молча кивнул. Если уж с этим справляются местные доходяги – справлюсь и я.
– Почему ты скрываешь лицо?
Парень все никак не унимался. Я ему явно не понравился – уж не знаю, почему. Может быть, из-за того, что оказался выше его ростом. Черная макушка едва достала бы мне до носа, но по сравнению с остальными он выглядел здоровяком.
– У меня есть свои причины. – Я пожал плечами. – И тебе ни к чему их знать.
– Здесь я решаю, что мне нужно знать, а что нет. – Парень шагнул вперед и протянул руку, явно собираясь сдернуть с меня капюшон. – Уж не тот ли ты северянин, которого ищет Владыка Алуру?
– Не твое дело. Еще раз попробуешь меня тронуть – лишишься руки.
Вряд ли он мог увидеть в темноте мой взгляд – но вдруг отшатнулся и, бормоча под нос ругательства, отошел в сторону. Я огляделся, но вокруг было спокойно. Похоже, кратковременное появление грозного ярла Виглафа Рагнарсона заметил только тот, кому и следовало.
– Уже успел поссориться с Балой? – усмехнулся взявшийся неведомо откуда Мерукан.
– Значит, его зовут Бала? – Я посмотрел вслед удаляющейся плечистой фигуре. – Кажется, он мне не рад.
– Не обращай внимания. – Мерукан махнул рукой. – И дня не проходит, чтобы Бала с кем-то не подрался. Но он силен и всегда защищает всех, кто прячется здесь.
– Он ваш… предводитель?
– Что? Не-е-т, – рассмеялся Мерукан. – Если бы я хотел, чтобы у меня был Владыка – украл бы серебряную пряжку! Знаешь, где мы находимся?
– Подозреваю, что в канализации, – буркнул я. – В тайном убежище Безымянных.
– А ты шутник, Рик из Дасов. – Мерукан улыбнулся еще шире. – Но я спрашивал не это: тебе известно, какая часть Моту-Саэры там, наверху?
– Откуда мне знать? – Я пожал плечами. – Я не из этих мест.
– Прямо над нами – самая граница Золотого круга, дворец Владыки Раджана. – Мерукан указал рукой на покрытый плесенью потолок. – Если бы могучий Индра своим огненным мечом рассек землю и камни, священное дерьмо Владыки пролилось бы прямо на нас. И тогда мы обрели бы силу Джаду и стали Кшатриями, Рик!
– Как скажешь, – Я рассмеялся и легонько ткнул парня кулаком в плечо. – Владыка Мерукан!
Несмотря на бесконечную болтовню, парень мне нравился. Хотя бы потому, что не задавал лишних вопросов. Вряд ли Мерукан не догадался, что я и есть тот, кого разыскивает клан Ледяного Копья – но его это, похоже, просто не волновало. Он не боялся ни Владыки Алуру, ни Императора, ни даже самого Громовержца-Индры – и это внушало невольное уважение.
– Вот, держи. – Мерукан отломил кусок лепешки и протянул мне. – Тебе надо набраться сил – путь предстоит долгий.
Тонкий гибкий хлебец оказалось неожиданно вкуснее того, которым меня угощали Рашми и Торил – или мне просто показалось из-за того, что я с тех самых пор ничего не ел. Чувство сытости пришло почти сразу, хоть лепешка и помещалась у меня на ладони. Если так пойдет и дальше, я уже скоро буду не толще местных.
– Пора собираться, Рик, – произнес Мерукан, когда я дожевал. – Скоро выходим.
Он выбрал из сваленных в кучу мешков с лямками два – один относительно компактный. Другой – чуть ли не вдвое больше. Причем большой Мерукан решительно потянул себе.
– Ну уж нет. – Я отобрал мешок. – Этот – мой.
Но уже в следующее мгновение я понял, что погорячился. Весил гребаный баул чуть ли не тонну – во всяком случае, мне так показалось. Я даже не смог забросить его на плечи с первой попытки – получилось только с помощью очередной вспышки Джаду. Амрит с ярлом Виглафом явно умели не только калечить людей, но и перетаскивать тяжести куда лучше меня.
– Ты силен, Рик из Дасов. – Мерукан одобрительно кивнул. – Тот, кто не приучен носить поклажу, едва ли смог бы оторвать этот мешок от земли. Но ты не пройдешь и трех сотен шагов, если будешь идти так. Смотри!
Мерукан проделал какую-то хитрую операцию с лямками – чуть перетянул, сцепил на поясе и сдвинул сам мешок. А потом помог мне – и оттягивающий плечи груз вдруг стал чуть ли не вдвое легче. Нет, не ушел в никуда – скорее переместился чуть ниже к середине туловища. Вряд ли сшитое из шкуры и нескольких кусков ткани приспособление смогло бы соперничать с современным туристическим рюкзаком – но теперь я хотя бы ощущал в себе силы прошагать милю. Или две… Может быть, три.
– Мы пойдем так до самого?..
– …Ашрея? – закончил за меня Мерукан. – Нет, такое человеку не под силу. За стенами Моту-Саэры нас будет ждать караван… Но и туда еще нужно дойти. Ты уверен, что справишься?
– Уверен, – отрезал я и несколько раз качнулся с носка на пятку.
Мешок все еще весил немало, но настроение стремительно улучшалось. Судьба насмешливо подкидывала мне врагов целыми горстями, но теперь, похоже, у меня в этом мире появился и друг. Уже второй – если считать Рашми.
Интересно, как она? Мы ведь даже не успели толком попрощаться… Надо будет непременно проведать ее. Когда-нибудь. Но для начала добраться до Ашрея и отыскать того, кто расскажет мне о исчезнувшем клане Черной Змеи и запретном боге Антаке. Потом неплохо бы пройти хотя бы треть этого гребаного Пути Семнадцати Ступеней.
И выяснить, для чего гребаное письмо забросио меня в этот мир! Конечно же, проживу достаточно долго…
– Идем! – Мерукан указал на собирающихся у одного из тоннелей Безымянных. – И смотри под ноги. Если уронишь поклажу – Бала точно тебя отделает.
Предупреждение было не напрасным – туннель, через который мы выбирались из Моту-Саэры, оказался куда неприятнее всех предыдущих. Пахло здесь не так уж сильно, зато дно, по которому приходилось шагать, буквально состояло из неровностей, острых камней и невидимых препятствий, которые будто норовили зацепить ногу и опрокинуть меня в мутную жижу лицом вниз.
А в довершение ко всему появилось и течение. Сначала почти незаметное, оно с каждым шагом становилось все сильнее, и через пару ярдов мы шагали уже чуть ли не по бурлящему потоку. Похоже, в это место сливались нечистоты со всей Моту-Саэры.
– Еще немного, Рик! – Мерукан в очередной раз в последний момент успел подхватить меня за локоть. – Когда доберемся до реки – станет легче.
До реки?.. Впрочем, логично – куда еще мог впадать канал, предназначенный избавлять город от отходов жизнедеятельности населения? Местные в очередной раз удивили меня свой технологической подкованностью: несмотря на застрявшие где-то на уровне Средних веков моду, вооружение и архаичное классовое общество, в некоторых аспектах Империя Самраджа без труда догоняла – а то и опережала – Землю века этак девятнадцатого. Чего стоят одни огромные поезда, запряженные могучими паровыми машинами. Не удивлюсь, если какой-нибудь хитроумный изобретатель додумался и до дирижаблей…
– Смотри! – Мерукан указал рукой куда-то вперед. – Мы уже близко!
Я изо всех сил вглядывался в темноту, но пока видел только мелькавшую вереницу огоньков. Что же…
