Я усмехнулся, представив себе семифутового гиганта в кольчуге, появившегося на той же платформе, что и я. Бедняга наверняка подумал, что попал в какой-нибудь мир великанов или злых духов… но куда хуже пришлось этим самым духам, если они имели глупость показаться ему на глаза. Вряд ли Виглаф стал бы долго раздумывать перед тем, как взяться за меч.
Значит, я уже не первый из тех, кого выдергивали из нашего миру сюда… но зачем? Кому здесь может понадобиться обалдевший и потерянный неумеха-Кшатрий, наделенный силой давно исчезнувшего Темного бога?
– Мы пришли… Ты водишь дружбу с бродягой без касты? – В шелестящем голосе послышалось что-то вроде недоумения. – Мы удивлены…
– Попридержи язык, – буркнул я. – Мерукан сегодня трижды спас мне жизнь.
– Безымянный… может принести пользу. Но он лишь прах под твоими ногами. Лишь ступенька к истинному могуществу Пос…
– Заткнись.
Не знаю, что разозлило меня больше – то ли высокомерие древних Воителей… То ли неприятная мысль о том, что они – это и есть я. В каком-то смысле. Амрит, ярл Виглаф и двое, чья память мне еще не приоткрылась, делились со мной не только опытом сражений и умениями. Похоже, я унаследовал еще и гонор. Эта ярость… желание втоптать в землю каждого, кто скажет мне хоть одно лишнее слово – мои или чужие?
И есть ли теперь разница?
– Ты сражался и победил, – снова заговорил голос. – Хорошо… Уже скоро ты шагнешь на вторую Ступень Восприятия
– Мой дар растет? – спросил я.
– Не совсем так. Ты заставляешь свое тело двигаться и сражаться – и оно становится сильнее. Но дух укрепляется иначе.
Верно… И с Техниками, похоже, то же самое. Впрочем, судя по тому, что реальные перемены я заметил только в скорости самоисцеления, у меня до сих пор лучше всего получается только раз за разом огребать и залечивать свои раны. Полезное умение, но вряд ли оно сильно поможет, если я встречусь с кем-то вроде Владыки Алуру или того летающего ублюдка, который искал нас с воздуха. По-настоящему серьезный Кшатрий без особого труда снесет мне голову и вырвет позвоночник – а такое не залечит даже Темная Кровь…
– Ты все еще не хочешь рассказать, зачем я здесь? – Я протянул руку к ближайшей из теней. – Так?
– Ты все узнаешь, когда придет время, – отозвался голос. – Но путь верен. Ты скрылся от врагов, и когда вы встретитесь снова – они не устоят.
– Откуда такая уверенность? – фыркнул я. – Пока что я только и делаю, что подрабатываю боксерской грушей.
– Имей терпение. – Тени чуть подернулись, отступая в темноту. – Даже для тех, кто рожден могучим среди могучих, Семнадцать Ступеней – дорога длиною в жизнь. Но твои шаги на этом пути в тысячу крат шире, Посланник. Уже совсем скоро…
– Почему? – Я легонько стукнул кулаком по остывшему песку. – Кто я такой?
– Узнаешь, когда придет время…
– Да пошел ты…
Голос послушно смолк, и через мгновение вокруг снова появилась пустыня. Разговор – впрочем, как и в прошлый раз – принес лишь крупицы полезной информации и целое море раздражения. Зато сонливость ушла окончательно. Напротив – теперь мне скорее хотелось надрать кому-нибудь задницу, двигаться, идти, бежать куда-то… В общем, делать все, что угодно – только не сидеть и тупо ждать, пока проснется Мерукан.
Пожалуй, только поэтому я и заметил, как звезды над головой потускнели, а вокруг камней, где мы разбили лагерь, начало стягиваться почти невидимое в темноте кольцо темного тумана.
Глава 20
– Какого?.. – пробормотал я, вскакивая на ноги.
Пустыня будто ожила. Прямо с песка поднимались огромные – в три моих роста – тени. Поначалу бестелесные, похожие скорее на клубы черного дыма, чем на существ из плоти и крови. Но с каждым мгновением они все уплотнялись, и в темноте проступали когтистые лапы и головы на длинных шеях.
– Мерукан! – заорал я, – Что это за?..
Я не рискнул отвести взгляда от невесть откуда взявшихся ночных монстров, но краем глаза увидел, что мой товарищ даже не шевелится. Не услышал?! Или?.. Я осторожно попятился назад – ничто бы сейчас не заставило меня повернуться к этим тварям спиной.
В паре десятков футов вспыхивали их глаза. Сначала одна пара ярко-оранжевых прожекторов величиной с кулак, потом еще одна, потом сразу четыре…
– Мерукан! – снова позвал я. – Просыпайся, ракшасы тебя забери!
Нет ответа. Впрочем, чем бы мне смог помочь парень с крохотным ножиком? Кем бы ни были ночные гости, они не очень-то напоминали существ, которых можно победить обычным оружием.
А мой меч?
Я отскочил назад и одним движением выдернул из свертка четыре фута остро отточенной стали. Но твари даже не дернулись – наоборот, неторопливо двинулись вперед, то ли переползая, то ли вовсе паря над песком. Ничего похожего на ноги или какие-нибудь другие нижние конечности я так и не увидел. Зато руки у них были – длиннющие когтистые лапы, изгибающиеся так, будто в каждой было по нескольку суставов. Они росли не из плеч, а прямо из самих змееобразных тел, и уже тянулись ко мне вместе с зубастыми пастями.
– Отвалите, уродцы! – прорычал я, очерчивая перед собой полукруг мечом.
– Чш-ш-шелове-е-ек… Мы го-о-олодны-ы-ы-ы.
Когда шелестящий шепот послышался чуть ли не со всех сторон одновременно, мне захотелось развернуться и удрать, бросив Мерукана на съедение пустынным тварям, явно решившим подкрепиться нами обоими. Но я только покрепче сжал рукоять меча и сам шагнул им навстречу. Этот мир уже успел научить меня, что трус всегда погибает, а шанс уцелеть есть только у воина.
А потом ушел и страх. Амрит благоразумно замолчал – он понятия не имел, что делать с гигантским клинком чуть ли не в человеческий рост длиной. Зато ярлу Виглафу такое оружие пришлось по вкусу… впрочем, как и любое другое. Он готов был драться любым увесистым подручным средством, и не побоялся бы ни человека, ни ледяного великана, ни самого рыжебородого Тора – древнего скандинавского бога-громовержца, коллеги местного Индры.
Ни уж тем более каких-то уродливых ночных змей-переростков. Ярость усопшего сотни лет назад ярла полыхнула внутри, выжигая остатки тягучего оцепенения, и я ударил первым. Тяжелый клинок гулко свистнул в воздухе и разрубил высунувшуюся уродливую голову до самой пасти. Оранжевые глаза полыхнули в последний раз и погасли – но рядом тут же вспыхнули еще две пары. Я шагнул назад, одним взмахом отсекая еще две змеиные шеи с мое тело толщиной.
Твари свалились мне под ноги, но остальные продолжали наседать. Я резал, колол, кромсал и вертелся, разгоняясь силой Джаду, но их не становилось меньше. На месте каждой из отрубленных голов тут же вырастали еще две.
– Тебе не победить, чш-ш-шеловек! – шипели они в один голос.
Не победить? Это мы еще посмотрим! Я перехватил меч двумя руками и крутанулся на месте. Просто ударил, не целясь – и гигантское лезвие почти не встретило сопротивления, одинаково легко рассекая и головы, и тела, и когтистые пальцы на длинных лапах. Моя одежда уже напоминала решето, а кожа горела огнем от тысячи крохотных порезов, но я продолжал драться, хоть уже и понимал, что мечом этот бой не выиграть.
