Последние ругательства я не разобрал за собственным топотом. Короткий разбег, свист в ушах – и приземление. Прыжок вышел у меня не так легко и красиво, как у Хариша – я по инерции пробежал еще несколько шагов и все-таки свалился, едва не упав на сломанную руку. Но тут же вновь вскочил на ноги и помчался следом за Харишем, о котором уже напоминал только столб поднявшегося в воздух песка.
Боль колошматила, разливаясь до самого плеча всякий раз, как мои ноги касались земли. И все же понемногу отступала. То ли за две недели тренировок с беспощадным Мастером мой Дар Темной Крови усилился и теперь подлечивал меня быстрее, то ли ярл Виглаф Рагнарсон уже постепенно перехватывал управление телом, и я впадал в ярость берсерка.
Когда мы с Харишем поравнялись, пульсация в сломанной руке почти ушла. Я все еще чувствовал боль при каждом шаге, но теперь она хотя бы не мешала двигаться. Еще несколько часов – и я снова смогу без особых проблем крушить деревья… или хребты.
– Злоба – дурной союзник, Рик-северянин, – проворчал Хариш, не сбавляя шага. – Если ты погибнешь, все мои усилия пропадут даром.
– Меня не так уж просто убить, мастер Хариш. – Я включил ускорение, вырываясь вперед. – Я многим обязан Ашрею… и тебе тоже.
– Если твоя глиняная голова не желает думать, постарайся хотя бы не отставать! – проворчал тот.
И припустил так, что я снова отстал от него на полсотни футов. Но мучения не прошли даром – теперь у меня кое-как получалось выдерживать атомный темп бывшего Кшатрия, от которого свалилась бы даже лошадь. Перед тем, как мозг окончательно переключился на гребаное «шаг-вдох-шаг-выдох», я успел подумать, что даже лишенный энергии Джаду старикан все-таки остался сверхчеловеком. Владыки лишили его умения швыряться ледышками, но не смогли отнять то, что десятки лет обретало его тело.
Без всякой магии он мчался с невозможной для простого смертного скоростью. Не меньше сорока миль в час – и при этом ничуть не выдыхался. Интересно, все местные могут стать такими из-за экологически чистых кушаний, или предел физических возможностей завышен только у тех, кто родился с Джаду в крови?..
Первые деревья появились вокруг незаметно. Только что они были лишь какими-то крохотными зелеными точечками на горизонте – и вдруг мы с Харишем уже оказались под тенью их крон, буквально пролетев милю или две.
Когда он вдруг замедлил шаг, я уже выдохся настолько, что едва не сбил его с ног и в самый последний момент дернуться в сторону и с разбегу обнял хрустнувший под моим весом ствол.
– Следы. – Хариш указал на сменившую песок грязно-серую землю под ногами. – Свежие. Они прошли здесь не больше часа назад… Не будем спешить. Лучше поглядывай по сторонам. Мои глаза уже не так хороши, как в молодости.
– Ты умеешь еще и читать следы? – Я скользнул в тень дерева следом за Харишем. – Учитель, целитель, охотник… Сколько ремесел ты освоил с тех пор, как перестал быть воителем-Кшатрием?
– А ты думаешь, я перестал? – усмехнулся Хариш. – Владыки могут отобрать у меня пряжку и даже силу Джаду, но то, что делает человека воителем, отобрать невозможно.
– Тогда я задал неправильный вопрос. – Я опустился на корточки и коснулся ладонью примятой травы. – Я не вижу здесь никаких следов, но для тебя этот лес – открытая книга. Ты научился всему этому еще когда тебя называли Владыкой, или уже позже?
– Только глупец считает, что знает достаточно. Мудрый познает всю жизнь, – ответил Хариш. – Мой Мастер учил меня никогда не полагаться только на Джаду.
– И ты учишь меня тому же самому, – догадался я. – Но я до сих пор не могу даже сравниться с тобой. Иногда мне кажется, что ты не так уж много потерял вместе с пряжкой.
– Ты и представить не можешь, как много я потерял, Рик-северянин. – Голос Хариша вдруг зазвучал глухо. – Но поймешь, когда поднимешься хотя бы на одну ступень по Великому Пути. Мне придется изо всех сил прыгать туда, куда ты взойдешь так же легко, как дышишь. Кшатрии не назывались бы Владыками, если бы не были равными богам в глазах остальных.
– Прости. – Я втянул голову в плечи. – Я не знал, что… что все так плохо.
– Ты и не мог знать, Рик-северянин. – вздохнул Хариш. – Лишиться Джаду и жить дальше это… Это почти то же самое, что заново учиться ходить. К счастью, у меня было достаточно костылей.
– Таких, как умение читать следы?
– И это тоже. – Хариш кивнул. – Если Джаду подобна реке, то все, что происходит в мире, оставляет на воде круги. В мире не найдется более искусных следопытов, чем Кшатрии из клана Каменного Кулака. Они умеют слышать саму землю и настигнут даже того, кто прошел по холодным скалам три дня назад. Мне же остается лишь замечать знаки, которые видны глазу. – Хариш указал рукой на обломанную веточку. – Гляди, Рик-северянин. Понюхай.
Я не стал спорить и, приблизившись, втянул носом воздух.
– Она еще пахнет древесным соком, – пояснил Хариш. – Кто бы ни сломал ее, он прошел здесь совсем недавно.
– Но как ты узнал, что это дикари с похищенными женщинами? – Я шагнул чуть вперед, пытаясь отыскать еще какие-нибудь «знаки». – Здесь мог пройти любой человек… или зверь.
– Здесь… но не там. – Хариш вытянул руку. – Гляди!
Впреди лес становился гуще. И даже я разглядел в зелени просвет примерно в десяток футов шириной. Кто-то или что-то двинулось в чащу, оставляя после себя примятые и изломанные ветки.
– В этих местах не так уж много зверей таких размеров. – Хариш зашагал вперед. – И любой из них оставил бы глубокие следы. Но их нет.
– И поэтому ты думаешь, что здесь прошел человек?
– Нет. – Хариш улыбнулся. – Звери не носят одежду, Рик-северянин.
С этими словами Хариш ухватил кончиками пальцев и снял с ветки крохотный клочок ярко-синей ткани.
– Платок такого цвета был одной из девушек, – сказал он. – И я не вижу следов крови… пока не вижу.
– Зачем дикарям понадобились женщины из Ашрея? – Я забрал лоскуток. – У них не хватает своих? Или кто-то захотел вам отомстить?
– У нас и раньше случались стычки, – отозвался Хариш. – Я учил Бабура и остальных не только сражаться, но и избегать ненужных драк. И все же избежать удалось не всех.
– Вы убивали их?
– Или они убили бы нас. – Хариш пожал плечами. – Я лишь защищал свои землю и своих людей. Мне казалось, дикари усвоили урок…
– И тем более странно, что они решились напасть. – Я опередил Хариша и первым указал на след человеческой ноги на земле. – Совсем свежий. Края еще не успели осыпаться.
– Ты хорошо соображаешь, Рик-северянин. – Хариш улыбнулся и осторожно отодвинул в сторону нависающие над дорогой ветви. – След глубокий. Похоже, теперь дикари несут женщин на плечах. Вряд ли они могли уйти далеко… Как твоя рука?
– Не уверен, что смогу ей ударить. – Я осторожно сжал и разжал кулак. – Но боль уже почти ушла. Если придется сражаться – я готов.
