– Никогда мне еще не приходилось предавать своих учеников. – Хариш опустил голову. – Но защитить тебя я не в силах.
– Надеюсь, я узнал от тебя достаточно, чтобы не погибнуть в лесу или пустыне, – отозвался я. – Придется поискать ответы где-то в другом месте, Мастер Хариш. Вот и все. Не знаю, сколько времени и сил мне потребуется, чтобы узнать, кто и зачем призвал меня в ваш мир и превратил в Кшатрия Черной Змеи – но когда я их найду…
– Не пускай злобу в свое сердце, Рик-северянин. – нахмурился Хариш. – Одному Создателю известно будущее. Возможно, тебе суждены великие подвиги, память о которых останется на тысячи лет…
– Мне суждено сыграть в ящик лет в восемьдесят, попивая виски где-нибудь в Тихуане, – прорычал я, – а не все это дерьмо! Я не просил делать меня Владыкой-Кшатрием!
Разозлившись, я почему-то без труда ответил себе на вопрос, который раньше не пытался даже задавать: а чего я на самом деле хочу?
Да уж точно не ВОТ ЭТОГО!
Драки и погони хороши в боевиках, а в реальной жизни куда приятнее возвращаться домой, заваливаться на продавленный диван и потягивать пиво, пялясь в бормочущий телевизор. Кто бы ни наградил меня Темной Джаду и ни подселил в мою черепушку Амрита с ярлом Виглафом и остальными, он сделал это без моего разрешения. Даже не спрашивая! И если уж у меня и есть в этом мире какая-то цель, так это найти гребаного ублюдка, надрать ему задницу и вернуться домой.
Даже если для этого мне придется по пути раскрыть все тайны этого мира и прикончить дюжину-другую Мастеров-Кшатриев.
– Я просто хочу разобраться, как меня выдернули сюда, – сказал я. – И вернуться домой… если это вообще возможно.
– Я не знаю ответов на твои вопросы, Рик-северянин. – Хариш задумчиво потер уже успевший подернуться серой щетиной подбородок. – Но ты можешь отправиться на восток – во владения клана Каменного Кулака. Они покрыты лесами и немногим меньше, чем земли Ледяного Копья и Огненного Лотоса вместе взятые. Думаю, сам Великий Мастер – Владыка Сваран – не знает, что скрывается в темных чащах. Когда-то храмы Антаки стояли по всей Империи…
– Думаешь, хоть один из них мог сохраниться? – Я убрал меч обратно в чехол. – Если и так – все они уже давно заброшены…
– Даже мертвые камни могут немало рассказать тому, кто умеет слушать – возразил Хариш. – И клан Каменного Кулака куда менее воинственный, чем остальные. Агни-защитник покровительствует не только Кшатриям, но и всем людям. Даже бродягам.
– Думаешь, на востоке кто-то станет мне помогать?
– Едва ли, Рик-северянин. Среди Кшатриев друзей у тебя нет. – Хариш протяжно вздохнул и поднялся на ноги. – Но на землях Каменного Кулака ты хотя бы спрячешься от врагов. А уж если тебе посчастливиться встретить кого-то из отшельников…
– Отшельников? – переспросил я.
– Не все Мастера-Кшатрии выбирают путь могущества. – Хариш перешагнул через тело убитого дикаря и направился к деревьям. – Есть и те, кто предпочитает скрываться подальше от людей и долгие годы проводить в одиночестве, медитируя. Для них Путь Семнадцати Ступеней может растягиваться на сотни лет… Сам я никогда не видел Древних, но если легенды не врут, и они действительно существуют, кто-то из них вполне может помнить те времена, когда Черная Змея была ничуть не слабее любого из стихийных кланов.
Блеск. Похоже, Хариш хочет отправить меня к кому-то из доисторических Кшатриев, каждый из которых наверняка способны одним взглядом превратить меня в кровавую лепешку.
– Не бойся, Рик-северянин, – усмехнулся он. – Древний не испугается твоей силы и не станет с тобой сражаться… Ты даже не сможешь увидеть его, если он сам того не пожелает.
– И как же я буду искать твоих старцев? – буркнул я. – Если они вообще еще живут где-то среди лесов на востоке…
– Я не знаю. Мое имя на землях Каменного Кулака уже давно не стоит и одного чжу. – Хариш замедлил шаг. – Но на твоем месте я бы направился именно туда.
– Спасибо и на этом, Мастер Хариш. – Я протянул учителю руку. – И прощай.
Молчавший уже долгие дни внутренний компас вдруг снова закрутился, нацеливаясь куда-то на восток. Я буквально физически чувствовал, что на этот раз моя цель далеко – может быть, в сотнях миль отсюда… Но здесь мне делать больше нечего.
– Прощай, Рик-северянин! Пусть пламя Индры осветит твой путь. – Хариш обхватил мою руку где-то у самого локтя и крепко стиснул. – Пусть целитель-Варуна залечит твои раны, пусть ветры Ваи дуют тебе в спину, ускоряя шаги… И пусть хранит тебя Агни-защитник!
Хариш произнес древнее напутствие – и тут же сам нахмурился, поняв, что стихийные боги вряд ли станут приглядывать за носителем Темной Дажду. Скорее уж мне поможет тот, чье имя уже давно под запретом во всей Империи.
Антака-Губитель, забытый Владыка Преисподней.
Эпилог
Пройдя примерно полторы мили по лесу, я окончательно убедился, что меня преследуют. Но не почувствовал ни страха, ни даже тревоги. Кшатрий бы прикончил меня давным-давно… а остальных я уже не боялся. Даже целый отряд дикарей или Служителей-Викретов ничего не сможет сделать со мной теперь, когда Темная Кровь окончательно залечила сломанную всего несколько часов назад руку. Похоже, задача выжить становится все проще: достаточно не дать никому меня прикончить, и Джаду сделает все остальное. Неплохо бы вызвать Амрита с остальными и оценить прирост умений… но позже. Для начала стоит разобраться с преследователем. Еще вчера я едва ли смог бы его заметить, но даже небольшая прогулка по лесу с Харишем научила меня смотреть по сторонам и почаще шевелить ушами.
Я без лишних затей убрался с тропы, отыскал дерево потолще и вжался в него лопатками – и примерно через пару минут таинственный следопыт дал о себе знать. Ему тоже не помешали бы несколько уроков по неслышному перемещению – он не только топал и хрустел ветками, но и выдавал себя… куда более громкими и характерными звуками. Когда пыхтение и сдавленная ругань послышались совсем рядом, я выскочил из-за дерева и, схватив преследователя за горло, поднял в воздух.
– Пусти! – прохрипел он, неуклюже пытаясь пнуть меня по животу. – Пусти, глиняная голова!
– Агни милосердный… – Я рассмеялся и разжал пальцы. – Какого… Что тебе здесь нужно?
Мерукан рухнул на землю и сердито засопел, потирая стремительно синеющую шею.
– Что МНЕ нужно, неразумный сын ослицы и плешивого шакала? – проворчал он. – Хариш сказал, что ты отправляешься на восток. Разве я могу позволить тебе идти одному? Без меня ты не доживешь и до утра!
– Меня не так уж просто убить. – Я пожал плечами. – Если дикари попробуют…
– Дикари не посмеют приблизиться к тебе и на сотню шагов, – отозвался Мерукан. – Но если бы ты почаще смотрел вверх, о безгорбый верблюд, ты бы непременно увидел Мастера Белой Чайки, который выследил тебя.
– Что? – фыркнул я. – Ты или выпил тухлой воды, или просто дурак. Если бы Кшатрий видел меня здесь, я был бы уже мертв.
