– Говори, – отозвался Неру. – Я исполню твою волю, Владыка.
– В тот самый день, как мой сын потерпел поражение, – заговорил Алуру, – я втайне от Мастеров клана отправил послание во все, даже в самые далекие земли Империи послание, которое получили люди, верные Ледяному Копью.
– Я всегда знал, что у моего брата есть шпионы везде. – Неру усмехнулся. – И что же ты приказал им?
– Искать. И они нашли. Человека… мужчину. – Алуру на всякий случай заговорил тише. – Ты возьмешь семерых сильнейших Мастеров и отправишься на север. Вы встретите этого человека неподалеку от Сафед-Шахара и будете защищать по дороге. Он должен добраться сюда, даже если всем Владыкам придется умереть… И даже если умрешь ты, брат.
Неру ответил не сразу. Боги наделили его огромной силой, но не дали столь же острого, как у старшего брата, ума. И все же Алуру не отважился сказать больше – их могли подслушать.
Даже здесь, во дворце клана.
– Ты уверен? Прошли сотни лет… – наконец, заговорил Неру. – Ты уверен, брат?
– Да. Сомнений быть не может. – Алуру отступил от окна и опустился на подушки. – Медлить нельзя. Если другие кланы найдут его раньше, нас всех ждет смерть и забвение.
На этот раз Неру молчал еще дольше – но Алуру уже знал, что услышит в ответ.
– Как пожелаешь, Владыка. Мы отправимся до рассвета – и об этом не будет знать никто, кроме тебя.
– И пусть Варуна, властитель вод, хранит вас в пути, – негромко отозвался Алуру.
Он не стал произносить имен трех других сыновей Тримурти – теперь каждый клан сам за себя, и даже покровители стихий не смогут остаться в стороне. Неру не подведет – брат без сомнений пожертвует и любым из своих людей, и самим собой, чтобы выполнить волю Великого Мастера. С Джеем отправилось достаточно Владык и Служителей клана, и он успеет нагнать своего врага быстрее, чем Темная Джаду наберет силу.
Но остальных только предстоит отыскать… если этого еще не сделали другие.
Глава 1
— Ты уверен, что это здесь?
Я вертел головой во все стороны, но ничего похожего на платформу так и не увидел.
– Конечно! – Мерукан взобрался по насыпи и первым шагнул на рельсы. – Гляди!
Примерно полсотни тощих парней с бронзовыми пряжками сидели в тени низеньких деревьев прямо за железной дорогой. Они не обратили на нас ровным счетом никакого внимания — видимо, потому, что мы почти ничем от них не отличались. Разве что были чуть почище — то, что я сначала принял за густой загар, оказалось то ли копотью, то ли какой-то черной грязью, будто въевшейся в кожу Дасов. Точно такая же грязь покрывала не только лица и руки, но и одежду.
— Это углекопы-вадеры, – пояснил Мерукан. — Шахты здесь недалеко, в пяти-шести ли.
Я тут же пересчитал в уме, получив примерно две мили. Значит, шахты… Угольные — поэтому лица парней под деревьями такие чумазые.
— Они тоже ждут поезд? — Я спустился к насыпи и зашагал к деревьям. – Не так уж их и много…
— Куда больше, чем я ожидал, — отозвался Мерукан. — Отсюда уезжают только те, кто болен… Или кто заработал достаточно чжу, чтобы отвезти семье.
-- И сколько же их всего?
– Несколько тысяч. – Мерукан пожал плечами. – Они живут около шахты, а некоторые и прямо внутри. Иногда даже целыми семьями, но такое бывает нечасто. Припасы здесь стоят дорого, а работа слишком тяжела для женщин. Поезд привозит новых углекопов и забирает тех, кто желает уехать. Вот и все.
Несколько тысяч… Этот мир в очередной раз удивил меня своими масштабами. Я тут же представил десятки и сотни хижин и шалашей, облепившие скалы вокруг угольных шахт, и углекопов, которые снуют туда-сюда, как муравьи. Целое поседение. Наверняка какой-нибудь хитрый Дас уже догадался открыть здесь что-то вроде чагуаны или лавки с самым необходимым, которое продает по завышенной втрое цене. Ни врачей, ни, судя по черным лицам углекопов, даже возможности нормально вымыться – только несколько часов сна, скудная еда и тяжелая и опасная работа в шахте. Каждый день, от рассвета и до захода солнца.
Впрочем, удивительно ли? Магия Кшатриев в этом мире могуча, но все же не всесильна. И чтобы отгрохать железные дороги и что-то вроде дворцов и храмов Моту-Саэры нужна какая-никакая промышленность. Не только дерево и камень, но сотни, тысячи тонн металла и раз в десять больше угля. Ничего похожего на заводы я так до сих пор и не увидел – а значит, все это создавалось вручную. Целые поколения работяг с бронзовыми пряжками в прямом и переносном смысла отдавали жизни, чтобы построить дороги Империи и небоскребы ее Владык.
Так было, есть и будет. Даже на родной Земле люди всегда делились на богатых и бедных, но здесь разрыв между ними с появлением силы Джаду стал колоссальным. Кшатрии не просто купаются в золоте – они превратились в богов. А всем прочим остаются лишь крохи с их стола и смирение… Без малейшего шанса изменить хоть что-то.
Но вряд ли я здесь для того, чтобы бороться с всемирной несправедливостью.
– Ты немало знаешь об углекопах, – заметил я. – Разведчики из Ашрея забираются так далеко?
– И не только разведчики. Иногда мы даже торгуем с Дасами. – Мерукан швырнул мешок на землю и уселся под дерево. – Здесь никому нет дела до Безымянных. Думаешь, Служитель или высокородный Владыка полезет в шахту?.. Сколько у тебя денег?
– Нисколько. – Я пожал плечами. – Я взял только мой меч.
Кошелек, который я забрал с тела убитого мной у Канкая старика-Кшатрия, остался в Ашрее. Как все прочее мое немногочисленное имущество.
– Глиняная голова, – беззлобно выругался Мерукан, подтягивая к себе мешок. – Похоже, нам придется отобрать деньги у кого-то из этих несчастных. С бронзой на поясе тебя не пустят на поезд без платы.
Точно… Мы с Меруканом – Дасы, такие же, как и все здесь. Сейчас уж точно не стоит светиться. В свой самый первый день в этом мире я забрался на поезд и наорал на Служителя. Тот был услужлив и даже уступил мне свою комнатушку в вагоне – но закончилось все тем, что мне пришлось выпрыгивать на ходу. И – что куда важнее – наверняка Карна рассказал всем историю о странном Владыке без пряжки. И если я еще раз позволю себе что-нибудь подобное, клан Ледяного Копья тут же снова возьмет след…
Они наверняка уже и так спешат сюда изо всех сил.
– У меня есть золотая пряжка. – Я огляделся по сторонам. – Ты сможешь выменять ее на монеты?..
– Боги лишили тебя разума, Владыка Рик? – прошипел Мерукан. – Никто здесь не отважится прикоснуться к пряжке Кшатрия! Скорее уж они сдадут тебя Служителям.
– Тогда пора подумать, как можно раздобыть парочку чжу… – Я откинулся назад и привалился спиной к дереву. – Ты знаешь, когда придет поезд?
– Нет. – Мерукан покачал головой. – Может быть, через несколько дней…
– Дней?!
