Но как нам с Меруканом попасть внутрь? Ничего похожего на дверной звонок или колокольчик я так и не увидел – и никто даже не думал раскрывать двери в такой глуши… Владыки наверняка заходили в свои вагоны только с платформ – и точно уж не в таких местах, как это.
Кшатрии не водятся в шахтах. Служитель наверняка даже не выглянет за окно.
– Эй! – Я вытянул руку и постучал свертком с мечом по украшенной золотом серой двери. – Открывай… Есть там кто-нибудь?!
– Пойдем… Пойдем, Рик! – простонал Мерукан. – Я еще слишком молод, чтобы получить новое рождение…
На мгновение мне показалось, что нам не откроют. Что Служитель даже не пожелает узнать, кто посмел ломиться в вагон для высокородных. Но когда я загремел по двери сильнее, она вдруг распахнулась нам навстречу.
– Что вам нужно?! – «Серебряный» – почти брат-близнец Карны – уже успел достать из петли на поясе дубинку. – Как вы…
– Думай, с кем говоришь, Служитель, – громыхнул я. – Помни, кто перед тобой!
«Серебряный» отпрянул, будто моя Джаду ударила его, ворвавшись в вагон порывом ветра. Горделиво возвышавшийся над нами силуэт в серых одеждах скрючился чуть ли не вдвое, а дубинка исчезла из рук. Не обратно на пояс – похоже, Служитель в панике просто спрятал ее за спину.
– Прости, Владыка! – залепетал он. – Я не мог и подумать…
– Меня и Мастера Мерукана ограбили. – Я легонько ткнул своего товарища кулаком в бок. – Твой долг – помочь нам.
– Каждый должен оплатить… Владыка. – Служитель еле выдавливал из себя слова. – Такова… воля Императора.
Мне даже стало его немного жаль. Кшатрии – высокородные Владыки, наделенные почти божественной силой Джаду – без единого чжу в кармане, лишившиеся даже нормальной одежды. Наверняка Служитель за всю свою жизнь ни разу не видел подобного, и теперь раболепие перед высшей кастой, которое он впитал вместе с молоком матери, схлестнулось с долгом и указом Императора – верховного из Кшатриев.
Но Солнцеликий Раджиндра далеко. А мы – здесь, рядом, хоть и похожи на нищих оборванцев.
– Ты получишь свое, Служитель. – Мерукан задрал голову. – Когда мы с Владыкой Риком ступим на земли Каменного Кулака, Великий Мастер заплатит тебе в сто раз больше положенного.
И часть чжу наверняка можно будет безнаказанно положить в карман. На мгновение в глазах Служителя мелькнула жадность… Но только на мгновение. Не знаю, что так сильно его смутило – то ли Мерукан недостаточно уверенно изобразил могучего Владыку, то ли любая взятка в Империи карается так жестоко, что «серебряный» не стал бы рисковать даже за все монеты на свете.
Карна уступил свою собственную комнатушку – но в противном случае ему пришлось бы вышвыривать меня с поезда… А этому достаточно просто захлопнуть перед нами дверь – и тогда уже мне придется совершать немыслимое. Вскрывать вагон, ломая собственность Императора боевой магией или голыми руками.
Не знаю, что в итоге выбрал бы насмерть перепуганный Служитель, если бы помощь не пришла бы оттуда, откуда не ждали. Ни он, ни мы с Владыкой Меруканом…
– Разве тебе не ясно, как следует поступить? Сами боги подарили Джаду достойнейшим из достойных, и даже капля крови Владык – священна!
Женский голос, раздавшийся из полумрака за спиной Служителя, звучал совсем негромко – но так, что колени дрогнули даже у меня. А бедняга и вовсе скукожился и едва не рухнул на пол – столько необузданной мощи Джаду хлынуло из вагона наружу.
Конечно же, я догадывался, что к касте Воителей-Кшатриев в этом мире принадлежат не только мужчины – вряд ли даже Владыка Алуру достаточно крут, чтобы заделать такого парня, как Джей в одиночку… Но встречать обладательниц золотых пряжек лично мне еще не приходилось!
– Но если боги отняли у тебя разум, Служитель Асим – я исправлю твою оплошность, – продолжила таинственная незнакомка. – Я сама заплачу за тех, чей предок был мне братом – а о твоем недостойном поведение узнает старший из Служителей поезда!
Я еще не успел толком разглядеть ее, но что-то подсказывало, что и внешность у нашей заступницы вполне соответствует голосу. «Серебряный», которого она назвала Асимом, окончательно потерялся и лишь крутился на месте, попеременно кланяясь то ей, то нам с Меруканом.
Вряд ли он помешает нам подняться в вагон… но мой план отсидеться где-нибудь в уголке, не попадаясь на глаза Владыкам-Кшатриям, полетел ко всем чертям.
Что ж, зато теперь я, по крайней мере, посмотрю, как выглядит высокородная женщина.
Может, это тоже было нарушением какого-то очередного местного обычая, и на случай появления высокородных Владык вдали от белокаменных платформ где-нибудь в вагоне имелась стремянка, я не стал дожидаться, и полез в вагон самостоятельно. Забросив сверток с мечом за спину, я ухватился за порог прямо около ботинок помертвевшего от ужаса Служителя Асима, оттолкнулся ногами, подтянулся и уже через мгновение оказался внутри.
И тут же шагнул вперед, освобождая путь Мерукану… И заодно загораживая его от женщины-Кшатрия. Фон моей Джаду мог обмануть перепуганного Служителя, но уж точно не ее. И если она заподозрит обман – нам точно конец. Пока что Антака оберегал меня от серьезных противников, оставив лишь парочку «серебряных», самонадеянного юнца, старика и дикарей-Безымянных…
Но с этой красоткой мне точно не справиться.
В нескольких шагах от меня и застывшего в поклоне Асима стояла девушка… Совсем непохожая на местных девушка.
Зеленоглазая и огненно-рыжая!
Глава 2
Незнакомка-Кшатрий, похоже, удивилась не меньше меня. Наверное, из-за роста: сама она лишь немногим уступала довольно крупному для местного Служителю, а Мерукан, пожалуй, оказался бы даже пониже ее.
Но я возвышался над всеми ними где-то на голову. И даже если Владыка еще не разглядела мое лицо, этого уже вполне хватило, чтобы обратить на меня внимание.
Совершенно ненужное внимание… А мне оставалось только разглядывать ее в ответ из-под капюшона.
Кто она такая? Северянка из клана Белой Чайки, к которому меня норовил приписать каждый встречный, повелительница Джаду воздуха? Ее кожа, хоть и покрытая ровным загаром, все равно осталась светлее даже моей а на носу и щеках я даже в полумраке разглядел россыпь веснушек. Совсем молодая — лет двадцать с небольшим. Чуть постарше оставшейся далеко в Моту-Саэре Рашми – но куда крупнее и крепче. Тоже хорошенькая, даже красивая…
Но как-то иначе. В рыжей Владыке не было и тени той покорности и хрупкого изящества – скорее она напоминала заключенное в человеческую плоть пламя. Я почему-то сразу почувствовал природу ее Джаду. Яростную и горячую, как пески пустыни на юге, во владениях клана Огненного Лотоса. Могучую, но неровную – будто энергия прорывалась из рыжеволосой вспышками, которые она сама толком не контролировала.
Талантливая девчонка… Но еще неопытная. Вряд ли она на самом деле старше, чем выглядит, хоть Владыки в этом мире и умеют сохранять молодость даже разменяв вторую сотню лет.
