Так что я неторопливо продирался сквозь заросли, лишь иногда срубая абордажным тесаком слишком уж назойливые ветви. Идти оставалось недолго — я чувствовал, что приближаюсь к затерянному храму и прокладывал курс так верно, будто где-то у меня в животе был спрятан корабельный компас.
Демоны в моей душе обещали, что я отыщу на востоке древнее сокровище, которое дороже всего золота, серебра и драгоценных камней, что Владыки прячут в в подземельях своих дворцов.
Лишь однажды я видел подобное богатство — в Картахене. В тот день испанцы наелись вдоволь полновесных ядер из тридцатифунтовых пушек и на закате выбросили белый флаг. И тогда богатым донам, пожелавшим сохранить свои дома целыми, а дочерей — невинными, пришлось раскошелиться.
Невольники таскали сундуки, пока солнце не встало. Золота было столько, что если бы его просто ссыпали в трюм нашей «Чайки», я мог бы в нем утонуть. Каждый из трех сотен головорезов, которых сам Дьявол уберег от испанских пушек, в одночасье стал богачом. И разрази меня гром, если я забрал хоть на одну монету меньше, чем остальные!
Но сегодня мне достанется все.
– Вот ты где! — Я отодвинул клинком тесака тяжелую ветку. — Сейчас поглядим, что у тебя в брюхе…
Храм оказался не таким уж и огромным — почти впятеро меньше, чем я ожидал. Сложенная из черного камня ступенчатая пирамида будто все еще пряталась от меня, втиснувшись между двух заросших зеленью холмов. Такая же заброшенная и древняя, как развалины вокруг — и все-таки уцелевшая.
Сила, которая сотни лет назад почти стерла с лица земли скрытое среди лесов поселение, пощадила храм… или его хранил до моего прихода сам Дьявол, сбежавший в эти земли.
Вид древней святыни будто вдохнул в меня новые силы, и я пустился бегом. Дьявольская мощь переполняла мое тело до краев, и я как обезумевший прыгал по растрескавшимся от времени каменным ступеням, поднимаясь все выше – туда, где среди поблескивающих на солнце черных плит голодной пастью зияла прямоугольная арка.
Вход кое-где обвалился, между камнями под ногами повсюду торчала вездесущая местная трава, но внутри оказалось не так уж и темно — не понадобился даже факел. Я изо всех сил вглядывался в полумрак, пытаясь отыскать щели в стенах или дыру в потолке, через которую сюда могли бы пробиваться солнечные лучи, и только потом сообразил: небесное светило здесь ни при чем.
Там, в глубине храма, горел огонь.
Зажженный рукой человека — иначе и быть не могло. И я шагал вперед, пока не разглядел впереди огромный плоский камень шести-семи футов в поперечнике. Что-то вроде жертвенника, на котором индейцы вырезали сердца несчастным миссионерам, которые имели глупость забраться слишком далеко в джунгли. Рядом с камнем кто-то зажег то ли прикрытые бумагой фонари, то ли масляные лампы — но больше вокруг не было ничего.
Ни сундуков, ни гор золота, ни блеска алмазов или рубинов -- ничего. Только холодные черные камни, мрак и пустота.
– Владыка!!!
Каркающий голос раздался в темноте настолько внезапно, что я едва тут же не развеял его несчастного обладателя в прах. Уже готовое сорваться с пальцев колдовство нацелилось в ковыляющую мне навстречу хромую фигурку… и ушло.
Я не ожидал встретить людей в этих забытых всеми богами землях – но этот едва ли мог бы мне навредить.
– Владыка! – повторил старикашка в лохмотьях, протягивая ко мне тощие ручонки. – Я уже и не надеялся увидеть тебя прежде, чем боги даруют мне новое рождение… Но я дождался!
– Кто ты? – спросил я, убирая тесак обратно в ножны.
– Я – преданный страж храма, Владыка! – Трясущиеся пальцы нащупали на поясе и продемонстрировали мне серебряную пряжку. – Мое имя Зиан, и я последний из рода Служителей Черной Змеи!
– Вот как… – Я еще раз огляделся по сторонам. – И что же охранял здесь?
– Все, что осталось от могущества величайшего из кланов, – захихикал Зиан. – Кто-то говорил, что он исчез навеки, но я всегда знал, что Черная Змея еще вернется… Сотни лет мой род влачил жалкое существование на этих землях… Они все умерли, Владыка, все до единого. Лишь я каждый день зажигал в храме огонь и возносил молитвы – и Антака услышал меня!
Антака. Так в этом мире называют Дьявола – того, благодаря кому я оказался здесь и обрел могущество, которое не снилось даже самому королю.
– У меня не осталось детей… И мои глаза почти слепы – но они еще увидят, как ты обретешь могущество, Владыка! – Зиан рухнул на колени и обеими руками вцепился в полы моей одежды. – Черная Змея восстанет из праха и отомстит…
– Я не собираюсь мстить, болван. – Я отпихнул старикашку сапогом и шагнул назад. – Где сокровища?
– Ты можешь не желать мести, Владыка. Но путь каждого из нас предначертан богами. Я был рожден, чтобы служить твоему роду, а ты пришел, чтобы сражаться! – Зиан подполз ко мне. – Судьба пятого Посланника – Посланника Тьмы, наследника дара Антаки – сразить четырех остальных или погибнуть…
В первый раз кто-то назвал меня так же, как называли ОНИ.
– Посланника?! – Я схватил Зиана за ворот одежды и одним рывком поднял на ноги. – Что ты несешь, старая крыса?
– Немногое, Владыка… Прости меня! – Зиан едва слышно всхлипнул, задрожал и втянул голову в плечи. – По древнему обычаю ты был призван для великих свершений. Ты обретешь могущество самого Антаки и превзойдешь сильнейших из смертных воителей – но твои враги пришли на земли Империи вместе с тобой. Вам суждено сражаться – и четверо погибнут. Ведь лишь одному клану дозволено возвыситься над остальными, и лишь одной Джаду – повелевать другими стихиями. И ты…
Бессвязное бормотание Зиана о могуществе Джаду и предназначении быстро мне надоело, и я несколько раз тряхнул его. Не слишком сильно – но он тут же умолк, а плешивая голова на морщинистой дряблой шее начала мотаться, как у тряпичной куклы.
– Заткнись, – проворчал я, отпуская старикашу. – Мне нет дела до ваших… кланов. Я пришел сюда за сокровищами. Где они?!
– Все здесь. – Зиан развел руками в стороны. – Все, что осталось. Бесценный дар, с которым не сравнится богатство смертных – и он твой по праву, Владыка!
– Что ты несешь, болван?! Я ничего не вижу… Что ты охранял здесь? – Я сомкнул пальцы на тощей шее. – Где золото? Где драгоценности?
– Твои враги украли все, чем владела Черная Змея, Владыка, – прохрипел полузадушенный старец. – Сотни лет назад… Но кое-что не забрать даже самому жадному…
– Так что же это?! – Я чуть ослабил хватку, чтобы ненароком не отправить Зиана к праотцам. – И где оно? Веди меня… показывай!
– Ты уже прошел свой путь, Владыка. – Подслеповатые глаза старика полыхнули в темноте безумным пламенем. – Лишь глупец ищет богатство там, где следует искать силу. Все, что ты сможешь забрать отсюда – вокруг тебя.
Золото Картахены в последний раз сверкнуло перед глазами – и рассыпалось трухлявыми листьями. Могучие демоны, что указывали дорогу и хранили меня на этих проклятых землях, оказались лишь жалкими лепреконами. И теперь гадко хихикали где-то в темноте, которая не скрывала ни монет, ни драгоценных камней. Все, что унаследовал последний из Темных Владык – заросшие травой черные камни. Развалины на самом краю света, безжизненные и пустые. Как трюм корабля, который изрешетили ядрами, взяли на абордаж, разграбили – и вот-вот пустят ко дну.
