Я протащился сотни миль – и не получил ничего.
– Будь ты проклят… – выдохнул я в лицо Зиану.
Я толкнул его. Совсем легонько – но и этого оказалось достаточно. Высохшее от старости тело отлетело и ударилось о жертвенный камень. Последний Служитель Черной Змеи умер без криков и стонов – в темноте послышался лишь негромкий хруст, и Зиан рухнул на пол бездыханным мешком костей.
Затерянный храм опустел – и на этот раз уже навсегда.
* * *
Дорога нашлась быстро. Видимо, потому, что я уже проходил этим путем где-то три сотни лет назад – пусть и в другом теле… Или не совсем я.
Поднявшись на самый верх полуразрушенной лестницы, я обернулся, отыскал глазами Тао и помахал рукой. Он лишь кивнул в ответ. Владыка Каменного Кулака смог кое-как дотащиться только до деревьев в сотне футов от подножья храма – дальше чужая Джаду не пустила. Высосала все силы до капли.
Мерукан сдался еще раньше – просто уселся на землю и сказал, что скорее отправится в пасть змеи, чем сделает еще хоть шаг. А мне… мне оставалось только делать вид, что Темная энергия, пропитавшая здесь все насквозь, изматывает мое тело так же, как тела других. Но с каждым шагом ломать комедию становить все сложнее: энергия родной Темной стихии бурлила внутри и требовала выхода. Я чувствовал то же самое, что и Корсар – так я про себя окрестил четвертого обитателя моей черепушки.
Он пришел сюда не за тайнами ушедшего клана, а за куда более осязаемыми сокровищами – и не нашел ничего. Зато я получил очередную подсказку: Посланники появляются в этом мире лишь с одной целью – помочь своему клану возвыситься над остальными. Ценой сотен жизней и очередной междоусобицы.
И Корсар явно не слишком-то хотел во всем этом участвовать… как и сам. Вполне разумное решение – если учесть, что он, как и я, пришел в Империю через сотни лет после истребления Черной Змеи. Но удалось ли ему спрятаться?
Этой частью воспоминаний он со мной не поделился… но храмов возрожденного клана вокруг определенно не наблюдалось, и даже само имя Антаки-Губителя указом Императора все еще было под запретом. Значит, Корсар или погиб в бою с другим Посланником, или все-таки смог каким-то чудом спрятаться и вывести себя из местного аналога «Смертельной Битвы»… Не самый плохой исход для аутсайдера без клана.
И я и сам скорее предпочел бы отыскать где-нибудь неподалеку кучу золота, обзавестись бронзовой пряжкой, загнать поглубже на задворки сознания грозного ярла Виглафа и остальных, спрятать Джаду и до конца жизни скрываться под личиной удачливого торговца из Дасов в какой-нибудь глухой деревеньке…
Если бы не был уверен, что меня отыщут и там – рано или поздно. Зиан, последний из рода Служителей Черной Змеи, не ошибся: Посланники приходят в этот мир для сражений. И если мне и предначертано обмануть судьбу, то уж точно не забившись в угол и трусливо дрожа от любого шороха до конца жизни.
Корсар не нашел в храме ничего – но я не повторю его ошибки.
Я шагнул вперед и оказался внутри. Все покрывал толстый слой пыли, а под ногами хрустела каменная крошка… но света вокруг было предостаточно: видимо, со времен пришествия Корсара храм разрушился еще сильнее, и обвалившийся потолок больше не мешал свету проникать в безжизненную и опустевшую обитель Антаки. Уже сотни лет никто не зажигал здесь огня, но я все равно без труда отыскал и жертвенный камень, и превратившиеся в скелет останки несчастного Зиана.
Время иссушило и обратило в прах и жалкие лохмотья из видения, и плоть старика, оставив лишь кости, но даже после смерти Служитель не покинул свой пост и продолжал ждать возвращения Владыки – последнего из рода воителей Черной Змеи.
– Я дома… – Я присел на корточки и осторожно коснулся маленького черепа. – Теперь можешь отдохнуть спокойно.
Импровизированное погребение заняло у меня меньше четверти часа: я просто сложил кости Зиана в расселину в полу и завалил камнями – сделать большего для верного Служителя я мог… Как не мог просто оставить его лежать у алтаря – раз уж пришел в храм Антаки хозяином и законным наследником всего, что здесь еще осталось.
Пустоты, полумрака и растрескавшихся черных камней.
– И где же это… сокровище? – пробормотал я, разглядывая утопающие в тени дальние угла. – Эй, Губитель… ты еще здесь?
Древнее божество, Властитель Преисподней и Царь Смерти и Справедливости мне не ответил – зато вдруг заговорили другие. Те, кто пришел сюда вместе со мной.
В том числе и Корсар, который, похоже, уже догадался, что совершил ошибку. Вот только – какую?..
– Ты пришел, Посланник… – Из темноты в углах зашелестели знакомые голоса. – Забери то, что принадлежит тебе по праву…
– Что, черты бы вас всех побрал?.. – вздохнул я.
Уж точно не обломки камней. И не вековую пыль. В храме не было ни золота, ни драгоценностей, ни каких-то книг, ни оружия… ни даже подсказок, где все это искать. Только накопленная за столетия мощь Темной Джаду, которая наполняла мое тело до краев. И которую я уж точно не смогу…
Впрочем, кто сказал, что я не в силах забрать ее с собой?!
Ни Хариш, ни даже Чандан не рассказывали мне о местах сосредоточения силы Джаду. И вряд ли обычный Владыка-Кшатрий вообще может заправить свою «батарейку» выше отведенного богами и развитого многолетними тренировками передела… Но я-то не обычный Кшатрий, а самый настоящий Посланник Тьмы! А значит, все здесь принадлежит мне!
Я уселся прямо на жертвенный камень и прикрыл глаза. Поначалу ничего не происходило, но одобрительный шепот в голове подсказывал: я на верном пути. И если уж одна душа не сможет вместить в себя столько мощи – что насчет пяти?!
Где-то внутри меня будто провернулся огромный вентиль – и Джаду хлынула со всех сторон.
– Тьма и Пекло… – простонал я, сжимая зубы. – Не все сразу… вот дерьмо!
На мгновение показалось, что меня сейчас попросту разорвет на части и размажет ровным слоем по остаткам храма – но тело, хоть и с болью, выдержало. А вот одежде повезло куда меньше. Повязка, которой я закрывал дракона на руке, задрожала, потемнела, обугливаясь – и осыпалось пеплом. Черное пламя поднялось выше, сожрало рукав рубахи, а потом перекинулось на плечо.
Но не остановилась и там – и когда невыносимый жар растекся по груди, я не выдержал и заорал. Лучше всего мне, пожалуй, было бы отключиться, но Антака явно не собирался щадить ни мою психику, ни истерзанную тушку… Что похожее испытал Амрит, когда скрепил рукопожатием свой договор с Властителем Тьмы. Но если парень обжег лишь ладонь, то меня засунули в пламя чуть ли не целиком.
Я корчился, скрипя зубами, верещал и катался по алтарю. Это длилось целую вечность – и когда боль вдруг ушла, я еще некоторое время лежал без движения, прижавшись щекой к холодному камню. Ждал, что пытка возобновиться… но потом все-таки отважился перевернуться на спину и сесть.
Храм ничуть не изменился – по крайне мере, внешне. Но от наполнявшей его густой темной Джаду остались лишь жалкие отголоски: вся она переместилась в меня… и не без последствий. Только отпечаталось случившееся не на безжизненных черных камнях, а на моем собственном теле.
