Но местными высокородными правит гордыня. Вековые обычаи и оставленные славными предками представления о чести и достоинстве. Храбрец Тао, чересчур осторожный Мастер Лонгвей и даже Ликиу, которую боги наделили не только красотой, но и живым умом, скорее умрут, чем уступят Владыке Алуру хоть фут собственных владений.
И не мне учить их воевать. Если полезу с советами – Ликиу просто посчитает меня трусом.
– Если бы Великий Мастер Четана начал собирать войска раньше… – вздохнул я.
– Если бы отец послушал вас с Тао, в Анцин уже давно пришли бы Владыки Каменного Кулака и привели тысячи Служителей. – Темные глаза Ликиу сверкнули гневом. – И Алуру не посмел бы сунуться на наши земли! Но боги решили иначе… и я рада, что ты здесь, Рик.
Ликиу подошла чуть ближе и взяла меня за руку. От прикосновений теплых пальцев кто-то внутри меня – похоже, ярл Виглаф – недовольно дернулся, почуяв дыхание чужой Джаду, но я без труда усмирил его и загнал на задворки сознания. А сам осторожно сжал узкую ладонь – и дальше мы с Ликиу шагали уже вместе.
У меня и так было достаточно причин, чтобы остаться в Анцине и сражаться – но только что их, похоже, стало на одну больше.
– Хотел бы я, чтобы и твой брат думал так же, – сказал я.
– Я не знаю, что случилось с вами до дороге, Рик. Но не думай, что мой брат станет долго держать на тебя обиду. – Ликиу улыбнулась. – Он твой друг, и этого не изменить самому Создателю Тримурти. Он гордится тем, что вам уже случилось сражаться вместе – как и тем, что суждено сражаться снова.
Что-то я не заметил… Особенно после разговора в поезде.
– Откуда тебе знать? – проворчал я.
– Разве Тао не брат мне. – Ликиу потянула меня за руку. – Пойдем. У меня есть для тебя подарок.
Подарок?..
Путь оказался знакомым – к высокому дому с золотым орнаментом, за бумажные двери и вверх по лестнице. Ликиу уже вела меня здесь в тот день, когда я увидел портрет Бохая-воителя… только на этот раз мы поднялись еще выше. Похоже, куда-то в покои самой хозяйки, в святая святых, куда запрещалось входить не только Служителям, но и Владыкам – в комнатах мы не встретили никого.
И что же за сокровище здесь прячется?
– Погляди, Рик. – Ликиу отодвинула дверь в сторону. – Вот…
Я шумно выдохнул и отпрянул. Ярл Виглаф и остальные уже приготовились спрятать наше общее тело за Щитом, но гигант в небольшой нише, что скрывалась за дверью, остался неподвижным.
Он возвышался надо мной примерно на полфута, а шириной плеч превосходил чуть ли не вдвое. И его грудь, и даже конечности покрывали пластины из красновато-желтого металла, похожие то ли на черепицу, то ли на чешую какой-нибудь змеи или ящерицы-переростка, украшенную чуть мутноватым темно-зеленым камнем. Голова казалась непропорционально-огромной из-за расходящегося книзу конусом шлема, а вместо лица на меня смотрела страшенная злобная морда с грозными складками на лбу и щеках и раскрытым в гневном крике ртом. По сравнению с этим парнем даже Дарт Вейдер выглядел бы красавцем… но из огромных черных глазниц на меня смотрела пустота.
Ликиу показала мне доспехи.
Огромные, массивные, наверняка немыслимо тяжелые – но безжизненные. Тот, кто когда-то носил их, не уступал мне статью, а среди местных и вовсе выглядел великаном. И даже сейчас могучая броня будто еще хранила отголоски его силы. Я узнал доспехи, хоть на картине художник и нарисовал их чуть по-другому.
– Бохай-воитель… Когда-то это принадлежало ему.
Я протянул руку и осторожно провел кончиками пальцев по пластинам на груди, то и дело нащупывая отметины. По-видимому, оставленные клинками или магией врагов древнего Кшатрия. Он носил доспехи явно не для того, чтобы красоваться перед… Владыками женского пола. Обычный человек едва ли смог бы сделать в них хоть шаг, и я не без труда представил себе того, кто сражался и побеждал с таким количеством металла на плечах.
И этот кто-то определенно обладал запредельным запасом Джаду… вечной или почти вечной «батарейкой».
– Этим доспехам тысяча лет. И тысячу лет никто не надевал их в бой, – негромко произнесла Ликиу. – Но я хочу, чтобы ты взял их, Рик.
– Что?.. – Я отступил на шаг. – Я?.. Но это же реликвия твоего рода! Что скажут отец и Тао?!
– Им никогда не было дело до древних легенд. – Ликиу пожала плечами. – Наверное, поэтому дедушка оставил мне не только свои книги, но и доспехи Бохая. И я вольна распоряжаться ими, как угодно.
– Это… это слишком ценный подарок для такого, как я, Владыка Ликиу, – пробормотал я. – И разве простому смертному под силу?..
– Боги не наделили меня большим телом, Рик. Отец учил меня и брата сражаться налегке и полагаться на проворство и могущество Джаду, а не на броню. – Ликиу улыбнулась и прищурила один глаз. – Но ты носишь огромный меч, который я не смогла бы даже поднять. Как знать – может, и доспехи Бохая придутся тебе впору?
Ну… Раньше их уж точно носил тот, кто не изучал Вуса-Мату с самого детства. Тот, кто не привык к магическому Щиту и в своем мире облачался во что-то подобное – огромное, тяжелое и выкованное из прочного металла. Древние мастера-оружейники придали доспехам Бохая местный колорит, добавили орнаментов и крохотных драконьих морд на шлеме… но в броне все равно неуловимо проскальзывало что-то из европейского Средневековья. То ли латная «юбка» чуть ли не до самых колен, то ли тяжелые наколенники с сапогами, которые скорее годились для конного воина – но того, кто сражался пешим, лишь замедлили бы.
– Твой предок был куда выше сильнее и обычного человека. – Я еще раз посмотрел на металлического гиганта. – Я не…
– Неужели тебе не хочется хотя бы примерить? – Ликиу протянула руки и взялась за нагрудник. – Я помогу тебе облачиться.
Я не стал спорить – и с молчаливого согласия ярла Виглафа, Амрита, Шевалье и Корсара принялся засовывать себя в наследие славных предков. Похоже, Бохай-воитель все-таки был чуть крупнее меня, но Ликиу порхнула вокруг, почти незаметно подтянула несколько ремешков – и доспехи обхватили мое тело металлической тяжестью.
Будто бы их ковали под меня.
– Сам Владыка Алуру испугается, увидев тебя в этих доспехах. – Ликиу протянула мне шлем. – Но твое лицо нравится мне больше… этого.
Я повертелся и даже попробовал подпрыгнуть на месте, громыхая металлом. Броня оказалась тяжелой – но все же не настолько, чтобы сковать движения и превратить меня в неподвижную консервную банку. То ли древние кузнецы владели каким-то особенным секретом… то ли доспехи передали мне часть силы предыдущего владельца. Я всем телом чувствовал едва заметное биение. Чужая Джаду не слишком-то радовалась моему соседству – но не бунтовала, понемногу сливаясь с моей собственной, наполняя металл мощью… и делая его еще прочнее.
– Неплохо… – Я вытянул вперед увеличившуюся вдвое руку. – Не помешает держать меч. И даже…
