Которые уже заметили нас и шагали навстречу. Их вожак явно не надеялся дойти до «золотых» домов, не встретив сопротивления. И если остальные на мгновение замерли, завидев меня, то его не испугала даже лязгающая громадина из красно-желтого металла. Он ударил быстро и жестко – но на этот раз не гребной ледяной саблей в тридцать футов, а чем-то вроде магического копья… целого залпа магических копий.
Мой Щит захрустел, но все-таки выдержал – а вот остальным повезло меньше. Я постарался прикрыть и Ликиу, и пареньков, но даже моей Джаду не хватило на всех. Кто-то за моей спиной жалобно вскрикнул и рухнул землю – а я уже бил в ответ, разом выпуская весь свой небогатый арсенал. Черные змейки сорвались с металла рукавицы и устремились вперед – духи пустыни выполнили свою клятву и вступили в бой. Управлять ими я уже не мог… впрочем, они неплохо справились и сами. В десятке шагов перед вожаком их поток вдруг разделился надвое и, миновав самую опасную цель, ударил по врагам послабее.
И двое не устояли. Полупрозрачные вытянутые тела смяли их Щиты и опрокинули «синих» на землю, а сами устремились дальше, вгрызаясь в ряды Служителей. Тут же послышались крики – похоже, змейки уже успели изголодаться по человеческой плоти.
Второй мой удар попал точно в цель. Невидимые пальцы обхватили Щит вожака «синих», сдавили изо всех сил… и бессильно осыпались. Враг оказался мне не по зубам.
– Третья Ступень Пробуждения… – прошелестели голоса в голове. – Слишком сильный…
Двенадцатая из Семнадцати. Ни Тао, ни сам Мастер Лонгвей не годились ему и в подметки… Но даже это меня почему-то не испугало. Я пришел сюда не меряться Джаду, а драться насмерть, выжимая из бронированного тела все, что забрал из храма Антаки-Губителя.
И мой враг, похоже, это понял. Вокруг нас Ликиу и парни уже сцепились с «синими», но в нашу разборку благоразумно не лезли – видимо, успели сообразить, что на «босса» не хватит силенок.
Отлично – не будут путаться под ногами.
Удар ледяного клинка оказался немыслимо быстрым. Но и уроки Чандана не прошли даром. Может, я и не научился переноситься на десятки и сотни шагов одним лишь усилием мысли, но мой меч взметнулся даже раньше, чем я успел подумать хоть что-то – и вместо плоти или металла доспехов смертоносная Техника «синего» встретила крепкую сталь.
Меч зазвенел, но выдержал, и ледяному клинку пришлось отступить. Враг ударил еще несколько раз – и я отразил все выпады, еще и сократив разделявшее нас расстояние втрое. Теперь уже ему приходилось закрываться от моего меча, и я с мстительной радостью заметил, что даже Техника Щита теперь дается «синему» не без усилий. Я отступил на несколько шагов – но лишь для того, чтобы тут же отыграть их снова. Со стороны наша схватка наверняка напоминала сыплющий искрами и льдом ураган, но я каким-то чудом успевал подумать, куда бить на этот раз.
«Синий» снова сменил тактику и теперь плясал вокруг меня, орудуя двумя мерцающими в темноте короткими клинками. Оружия из металла у него не было, так что он вырастил колдовские ледышки прямо из своего тела – продолжением могучих ручищ. На каждый мой выпад он наносил два – и одного меча мне попросту не хватило.
Н успевая парировать удар, я подставил бронированное плечо. Металл доспехов жалобно взвыл – но устоял. А колдовская ледышка «синего» лопнула и разлетелась жужжащими осколками, один из которых сбил с моей головы шлем.
– Значит, ты все-таки человек, а не сам Агни, спустившийся с небес защитить свои владения.
«Синий» вдруг отступил на несколько шагов. Только теперь я смог как следует разглядеть в свете полыхающих домов его лицо. Смуглое, немолодое и грубое, будто вырезанное не слишком-то умелым скульптором из куска темного дерева. Гладко выбритое до самых висков – волосы остались только на пару дюймов выше ушей и собирались на макушке в тугой черный пучок.
Сосредоточенное и усталое – но все же не настолько, чтобы подумать, что у моего противника закончились силы.
– Ты пришел сюда, чтобы болтать? – Я снова поднял меч. – Или…
– Я пришел по велению моего брата – Великого Мастера Алуру. – В голосе «синего» не было и следа злобы. – И я не ожидал встретить здесь равного себе.
Брат? Ничего себе… Похоже, мой враг отправил в Анцин действительно важную шишку… или просто не доверил облажавшемуся Джею даже такое простое дело, как налет на почти беззащитное поселение.
– Убивать безоружных куда проще, разве не так? – усмехнулся я.
– Я не знаю, кто ты, и что за доспехи и оружие носишь – но я бы не побоялся продолжить наш бой… Если бы у нас было достаточно времени, чтобы его закончить.
– Что?..
– Я чувствую, что Великий Мастер Четана уже близко. – Брат Владыки Алуру чуть вытянул шею, будто пытаясь рассмотреть что-то за моей спиной. – И я не желаю смерти своих людей. Мы уйдем.
Только что я готов был изрубить своего противника на сотню маленьких Кшатриев – но когда он развернулся, меч в моей руке опустился сам собой, будто разом став в сто раз тяжелее. Едва ли кто-то смог бы мне помешать – схватка вокруг уже стихла, и вокруг раздавались лишь стоны раненых… но ударить в беззащитную широкую спину у меня все-таки не хватило духу.
– Меня зовут Неру. – Брат Владыки Алуру оглянулся через плечо. – Запомни это имя. Когда-нибудь мы снова встретимся.
– Буду ждать с нетерпением, – проворчал я.
И принялся бестолково оглядываться, отыскивая глазами Ликиу.
Глава 29
— Значит, ты и есть тот самый Владыка Рик, что пришел из ниоткуда, чтобы спасти наши земли?
Неру – мой грозный противник – не ошибся. Великий Мастер Четана действительно появился быстро – буквально через четверть часа после того, как «синие» ушли из полыхающего Анцина. Но слухи, похоже, летели еще быстрее.
— Мое имя Рик, Владыка. — Я склонил голову. — Но мои заслуги в этом бою не больше заслуг других воителей и Служителей Анцина.
Великий Мастер был стар. Если бы я не знал, что ему две с лишним сотни лет – вполне мог бы принять даже за ровесника Чандана. Они даже оказались чем-то похожи — с той только разницей, что низкорослый и седовласый Четана сохранил оба глаза и выглядел куда опрятнее и благообразнее.
Но уж точно не моложе. Беспощадная даже к высокородным старость уже добралась до его рта, забрав половину зубов. Ночь выдалась теплой — но все же Великий Мастер не снимал головного убора — высокой шапки, расшитой золотом. По-видимому, пытался спрятать лысину, так же как прятал высохшее и согнувшееся под тяжестью лет тело под богатой одеждой. Но даже длинный просторный наряд уже не мог скрывать ни морщинистого лица, ни скрюченных пальцев рук с распухшими костяшками, ни голоса — негромкого, хриплого и надтреснутого.
– Может, и так… — снова заговорил Четана. — Но ты вступил в бой с самим Мастером Неру и выстоял — а он по праву считается одним из сильнейших воителей Ледяного Копья.
