– Ошибки быть не может! – отозвался Четана. – Я всю ночь изучал книги покойного Мастера Лонгвея, чей род по праву считается одним из старейших из родов Каменного Кулака – и отыскал то, о чем раньше не мог даже подумать. Владыка Шандор отмечен особым знаком – печатью самого Агни-защитника!
Похоже, Четана с новоиспеченным чемпионом клана подготовили этот спектакль заранее. Как только Великий Мастер закончил говорить, Шандор одним движением сдернул рубаху и остался обнаженным по пояс. И Владыки, и Служители хором ахнули.
Но уж точно не из-за того, что Посланник Земли нарушил какое-нибудь местное правило приличия. Им явно не приходилось видеть на человеческой коже подобных рисунков. А вот мне уже случалось наблюдать дракона в двух ипостасях – и теперь он появился передо мной в третьей.
Ящерица с блестящей зеленой чешуей и глазами, поблескивающими в вечерней тени недобрыми изумрудными огоньками, обвивала жилистую загорелую руку Шандора, забираясь хвостом через локоть почти к самому плечу. Габаритами его дракон оказался поскромнее моего, но выглядел уж точно не менее грозным. Я просто забрал Джаду из затерянного храма – а мой будущий противник раскачивал свой резерв сам. Наверняка Владыки Каменного Кулака изо всех сил тащили своего парня вверх по Великим Ступеням, и дар Посланника помогал ему наращивать мощь куда быстрее обычных Кшатриев – но все же каждая зеленая чешуйка на теле Шандора давалась ему ценой пота… и чужой крови.
Одним богам известно, скольких Владык он уже прикончил своими собственными руками.
И если бы нам пришлось сразиться прямо здесь и сейчас – я бы не решился предсказать исход поединка. Все вокруг разглядывали нарисованную цветастую ящерицу, а меня куда больше интересовал сам Шандор. Его тело определенно было телом воина – и тут я Посланнику Земли уж точно уступал… даже после всех пыток Чандана.
Ни капли жира – сплошные мышцы. Но не огромное тупое мясо парней, готовящихся к турниру «Мистер Олимпия», а сухая мощь бойца. Под смуглой кожей Шандора вились тугие канаты… и даже исхудав до костей он вряд ли оказался бы намного меньше меня. Я осторожно сделал пару шагов в сторону и разглядел пару татуировок и на левом плече. Синих и расплывшихся от времени – явно принесенных из нашего родного мира, как и уродливые старые шрамы на боку и животе.
Костлявый и могучий, лицом и черными глазами похожий на огромную хищную птицу – похоже, даже там, откуда мы оба пришли, Посланник Земли был опасным парнем, а здесь и вовсе превратился в ходячую машину смерти. От него веяло не только Джаду, но и той недоброй силой, которой явно побаивался даже сам Четана.
Да и мне вдруг захотелось оказаться как можно дальше отсюда – и как можно быстрее.
Оглянувшись по сторонам, я увидел, как изящная фигурка в платье поднялась по ступенькам и исчезла за бумажной дверью. Похоже, Ликиу, не слишком-то радовалась всеобщему веселью. Наверняка вот так убегать было не слишком-то учтиво – но никто не обратил на нее внимания.
Как и на меня. Все взоры были обращены на загадочного Владыку Шандора, и я незамеченным прошел за столами для «золотых», прокрался мимо музыкантов и осторожно прикрыл за собой бумажную дверь. Не знаю, что заставило меня пойти за Ликиу… но если я и хотел говорить хоть с кем-то из Каменного Кулака – то только с ней.
Она стояла в дальнем конце зала ко мне спиной и то ли разглядывала что-то, то ли…
– Приветствую тебя, Владыка Ликиу, – заговорил я.
– Рик… Ты вернулся!
Она обернулась и оказалась рядом так быстро, что я не успел даже глазом моргнуть – похоже, использовала ускорения Джаду… ради простой учтивости?
– Разве мог я пропустить праздник, который устроили Великий Мастер с твоим братом? – Я пожал плечами. – Но почему ты здесь? Или ты не рада, что в твой дом пришел Владыка Шандор – истинное воплощение самого Агни?
– Появление такого, как он – великая удача для Каменного Кулака, – отозвалась Ликиу. – Лучшего защитника для Анцина мы не могли и желать.
Она говорила правильные слова – но от ее голоса веяло холодом пострашнее того, что я испытал на свой собственной шкуре в горах. Уж не знаю, что еще случилось здесь в мое отсутствие – но Ликиу выглядела несчастной и подавленной.
Впрочем, как еще должна выглядеть девушка, которая только что потеряла отца и видела, как горит ее дом?
– Ледяное Копье сполна заплатит за все, что они сделали вам, – осторожно заговорил я. – Великий Мастер Четана и Владыка Шандор…
– Я не верю Владыке Шандору!
Что?!
– Он могучий воин, но его душа чернее самой темной ночи, Рик. Великий Мастер говорил о победах – но я слышала и о другом! Тот, кто победил своего врага, достоин славы, но Шандор убивал всех без разбора. Даже тех, кто склонялся перед ним! Он страшен и жесток, как тигр, который попробовал человеческой крови и больше не желает иной добычи… Даже древние легенды могут врать – но сердце не врет! – Ликиу приложила ладони к груди. – Бохай-воитель был отважнейшим и благороднейшим из Владык, а Шандор – чудовище. Демон-ракшас из Преисподней, воплощенный в теле смертного!
– Тише! – Я огляделся по сторонам. – Если кто-то услышит…
– Пусть я предам свой род и свой клан, – Ликиу схватила меня за руку, – я все равно не стану молчать!
– Ты не должна…
– Я знаю, кто ты Рик. – Ликиу подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. – Тао рассказал…
Тьма и Пекло! Он видел дракона на моей коже – и теперь, когда Шандор показал всем своего…
– Знаю, что ты скрываешь под своей повязкой. – Ликиу обеими руками взяла мою замотанную тряпкой ладонь. – И знаю, что должна ненавидеть тебя всем сердцем – но не могу. Великий Мастер с моим братом хотят, чтобы ты сражался с Огненным Лотосом. Они будут добры и учтивы… но когда ты победишь – тебя убьют, Рик!
– Предали! У тебя нет друзей, Посланник! – хором заревели голоса в голове.
На мгновение я почувствовал такую ярость, что сам удивился, что не обратил в прах все вокруг. Ярл Виглаф с радостью вырвал бы Ликиу сердце – хотя бы для того, чтобы отомстить Тао… но она-то уж точно была ни в чем не виновата.
И уже готовый вырваться наружу черный вихрь рассеялся и исчез.
– Ты должен бежать, Рик. – Ликиу заговорила тише. – Сегодня ночью все в Анцине выпьют много вина и будут спать крепче обычного…
– Ты сошла с ума! – прошептал я. – Великий Мастер не простит…
– Уходи! Спасайся – а я буду молиться за тебя всем богам… даже Антаке!
Договорив, Ликиу вдруг обхватила мою голову обеими руками, пригнула к себе – и поцеловала в губы. Неумело, но исступленно и жарко – будто этот поцелуй был в ее жизни первым.
И последним.
Глава 34
— К чему такая спешка, Владыка Рик? – Мерукан пригнулся, пропуская над головой очередную ветку, грозившую заехать ему по лицу и сбросить с лошади. – Разве у Великого Мастера Четаны – да заберут ракшасы его в Пекло — нет дела поважнее, чем…
