Даже по размокшей от дождя и превращенной в месиво тысячей ног дороге мы двигались куда быстрее остальных. И то и дело догоняли переселенцев. Иногда большие группы до сотни человек, тащивших спасенный скарб на спинах. Иногда целые караваны с ослами и лошадьми, запряженными в повозки. А иногда — отдельные семьи, сгрудившиеся вокруг какой-нибудь волокуши или сумки, хранившей единственные оставшиеся у них богатства. Но всех объединяло то, что среди них почти не было взрослых мужчин. Только дети, женщины и старики, которые едва ли смогли бы отбиться от головорезов.
Все до одного затравленно оглядывались и, завидев меня, тут же из последних сил ускоряли шаг, опускали глаза и прятали кошельки в рукава и складки грязной одежды. Похоже, им пришлось повидать… кое-какое дерьмо, если уж их мог так напугать всего один рослый и крепкий молодой мужчина. То есть, я — на Анору и наполовину поседевшего Игоря никто не обращал внимания.
Но стоило нам пройти с кем-то бок о бок хотя бы полмили — и они уже сами начинали жаться поближе и даже переходили на бег, чтобы не отстать. Видимо, моя фигура и копье в руках казались им хоть какой-то защитой.
Пожалуй, не без оснований: попадавшиеся навстречу молодчики все-таки шли мимо. Но поглядывали так, будто уже прикидывали, кому что достанется после нашей смерти. Я то и дело почти физически ощущал исходящую от них жадность, злобу…
И похоть. Даже в мокром платке на голове и превратившемся в лохмотья за неделю пути одеянии Анора все еще казалась лакомым кусочком. Она наверняка не раз ловила эти липкие взгляды, и каждый раз я ощущал, как ее Джаду на мгновение вспыхивает, готовясь дать отпор. Девчонке приходилось хуже всех. Игорь уже давно понял, чего на самом хотят Великие Мастера, а я с самого первого дня в этом мире убегал и прятался. Видел нищету, голод и «милость» Владык. И уж точно не ждал ничего хорошего.
Но ей показали войну с другой стороны. Мощь Кшатриев, преданность «серебряных» и восхищение сброда, который собирали под красными с золотым знаменами Джиро и Такуми. Народ, который нуждался в защитнике, и коварный враг, который неизменно оказывался где-то «там», появляясь лишь для того, чтобы дать бой.
А теперь враги Огненного Лотоса оказались рядом. Шагали по размокшей земле, падали, снова поднимались и продолжали идти, убегая от армий — и от чужой, и даже от своей, которая для них оказалась немногим менее страшной. Не знаю, как девчонка еще держалась — видимо, только благодаря Игорю. Воитель из русского получился весьма посредственный, но он всегда умел подыскать нужные слова. И залечить раны не только на теле, но и там, где не всякий смог бы даже увидеть.
А я почти перестал разговаривать. Мои спутники о чем-то спорили в полголоса, укрывшись от моросящего дождя под деревом, а я молча давил в себе разбушевавшихся древних воителей. Уж кто-кто, а они чувствовали себя превосходно. И только искали повода выскочить как гребаный клоун из ящика с приколами и…
— Скажи, почтенный… — Один из старичков — самый бойкий — осторожно потянул за рукав. — Могу ли я спросить — куда вы держите путь?
Я сжал зубы и смерил беднягу таким взглядом, что он тут же поспешил прочь, спотыкаясь. А мне вдруг стало стыдно. Я в несколько прыжков догнал его и развернул к себе.
— Мы… мы спасаемся от Огненного Лотоса, как и все здесь. Моя семья служила Мастеру Лонгвею, но когда Владыка Алуру разрушил Анцин, нам пришлось бежать.
— Мне приходилось слышать об этом, — вздохнул старик. — Многие погибли в тот день. Но сам Бохай-воитель пришел, чтобы защитить свой народ… Скажи, почтенный — ты видел его?
Ну, в каком-то смысле…
— Да. — Я вспомнил, как в первый и единственный раз примерил доспехи, которые потом достались Шандору. — Владык Ледяного Копья было впятеро больше, но даже вместе они не смогли одолеть героя. Я своими глазами видел…
— Многие пали в тот день, Служитель. — Старик склонил голову. — Но боги сохранили тебе жизнь. Может быть, твоя судьба — сражаться за Каменный Кулак. Пусть защитник Агни не наделил тебя могуществом Джаду, твоя рука достаточно крепка, чтобы держать оружие.
— Я должен позаботиться о семье. — Я указал рукой на Игоря и Анору. — Моя сестра молода и красива, а отец слишком слаб, чтобы защитить ее. Но когда я отведу их на восток — я вернусь и встану рядом со своим господином.
— Мастер Лонгвей убит, — отозвался старик. — И тебе непросто будет отыскать его сына, Мастера Тао.
— Почему? Тебе известно, где он?
— Там, где земля восстает, чтобы погасить огонь. — Старик мрачно усмехнулся. — Где же еще быть достойнейшему из ныне живущих Владык? Юный Тао сражается за нас — но не все его враги идут под красными или синими знаменами!
— Что ты хочешь сказать, почтенный? — Я едва удержался от соблазна схватить старика за грудки. — Неужели клан Белой Чайки покинул земли севера и вступил в войну?!
— Это мне неизвестно. — Старик пожал плечами. — Солнцеликий Раджиндра, сидящий на золотом троне, видит далеко — а мои глаза уже ослабли. Но даже я вижу истинных врагов Каменного Кулака. И они не на север, Служитель, а здесь.
Здесь? И не «красные», не «синие»?..
— Ты говоришь загадками, почтенный, — проворчал я.
— Мне приходилось слышать… опасные разговоры. — Старик огляделся по сторонам. — За одни лишь слова, что я скажу, мне могут вырвать язык.
— Я тоже могу вырвать тебе язык. — Я сложил руки на груди. — И если уж ты заговорил о врагах Мастера Тао — лучше не молчи.
— Как пожелаешь, Служитель. — Старик понизил голос еще сильнее. — Среди Владык Каменного Кулака нет единства. Поговаривают, что Великий Мастер Четана тяжело болен и скоро умрет, а его наследники слишком слабы, чтобы вести за собой клан… Особенно сейчас!
Глава 20
— И куда мы теперь пойдем? — Анора ковырнула горячие угли палочкой. — Ты знаешь?
— Нет, — честно признался я. — Точнее, не знаю, как туда попасть… и что делать, когда мы отыщем Тао.
— Ты облажался, Капитан Америка. И с чего ты вообще взял, что твой друг станет нам помогать?
— Не кипятись.
Игорь осторожно тронул плеча Аноры — и она тут же сникла, будто одного прикосновения кончиками пальцев хватило, чтобы погасить, заморозить уже готовящееся вырваться наружу пламя. Как ни странно, за последние дни эти двое неплохо поладили. Огненная девчонка то и дело взрывалась, и иной раз Игорю доставалось даже больше, чем мне — но нужные слова у него находились сами собой.
— И все же она права, Рик. — Он посмотрел на меня. — Тао был одним из тех, кто отправил за тобой погоню. Он собирался убить тебя — чего ради ему помогать теперь?
— Если старик не соврал — Владыки Каменного Кулака сейчас на пороге войны между собой, — отозвался я. — И враги наших врагов могут стать нашими союзниками. А я не знаю в этом мире людей более отважных и благородных, чем Тао и его сестра Ликиу.
