— Я слышала, как ты говоришь об этой красотке. — Анора швырнула палочку в огонь, и тот вспыхнул вдвое сильнее. — Втрескался по уши. Но это не значит, что…
— Все может быть, — улыбнулся Игорь. — Любовь — великая сила, и сейчас она нужна, как никогда. Может, этот мир под силу спасти ей, а не силе Джаду.
— А ты, оказывается, поэт. — Анора поморщилась и покачала головой. — Я уже слишком стара, чтобы верить в сказки.
— Все это и так похоже на сказку. — Игорь показал руками круг, явно имея в виду мир, в котором мы все трое оказались. — Правда, не слишком добрую.
— Четана стар и слаб, — снова заговорил я. — А Шандор хочет захватить власть над Каменным Кулаком — если уже не захватил.
— Вот как? — Игорь задумчиво пригладил отросшую за неделю бородку. — Я не немало разговаривал с Владыкой Алуру. Он видел во мне могучее оружие… но вряд ли собирался поделиться хоть крупицей власти. Честно говоря, я даже представить не могу, какая судьба ждет Посланника, который… переживет всех остальных.
— Хотела бы я знать, — проворчала Анора. — Акирен всегда говорил о войне, а не о том, что будет после нее.
— Легенды не рассказывают, куда уходили могучие герои. — Я уселся поудобнее. — Только о том, что они непременно вернутся, когда придет время. Шандор гребаный псих, но на дурака он не похож. Ему хватит хитрости подмять под себя Владык.
— Думаешь? — отозвался Игорь. — Они не позволят пешке… стать королем.
— Он вряд ли будет спрашивать. — Я пожал плечами. — Власть можно взять по праву силы, а у сильного всегда найдутся друзья. Кто посмеет пойти против Посланника своей стихии, пока живы остальные?
— Твой друг Тао? — усмехнулся Игорь. — Если он хоть вполовину так же честен и хорош, как ты говоришь.
— Да. Тао Мастер Каменного Кулака, но не пожелает служить Шандору. Я верю, что он будет на нашей стороне.
— Тогда нам нужно отыскать армию, пойти прямо к нему и предложить вместе надрать зад Посланнику Земли, — фыркнула Анора. — Всего-то.
— Не самый плохой план. — Игорь откинулся назад и улегся на мешок с припасами. — Но вряд ли мы сможем незаметно подобраться к лагерю и…
— Тихо! — Анора вдруг подняла руку. — Вы слышите?..
Где-то вдалеке раздавался стук копыт. Но даже раньше, чем звук, до меня донеслась волна Джаду. Кшатрии. Трое или четверо, не выше Второй Ступени Познания. Они мчались по дороге, не скрываясь — даже сейчас на своей земле им было нечего бояться.
И, судя по шуму, Владыки скакали прямо сюда.
— Мне это не нравится, — тоскливо проговорил Игорь, поднимаясь с мешка.
— Сиди и не высовывайся! — Анора поправила платок на лице и втянула голову в плечи. — Может, они просто едут мимо…
Но я в такую удачу почему-то уже не верил. И не зря. Через несколько минут всадники ворвались в импровизированный лагерь из нескольких костров, едва не затоптав старика, с которым я говорил — и принялись метаться туда-сюда.
— Мы ищем человека! — рявкнул самый старший из них. — Северянина, высокого, со светлой кожей. Его имя Рик, но он может называть себя иначе!
— Тьма и Пекло… — простонала Анора. — А ты умеешь заводить друзей, Капитан Америка.
— Скажи, Владыка — зачем тебе этот… Рик? — Старик кое-как поднялся из грязи. — И почему тебе так нужно…
— Этот человек виновен в сотне преступлений против Каменного Кулака, — ответил Кшатрий. — Он один опаснее всей армии Огненного Лотоса, и Великий Мастер Шандор заплатит тысячу чжу тому, кто скажет, как его отыскать!
Великий Мастер Шандор. Похоже, перестановки в совете директоров корпорации «Каменный Кулак» происходили даже быстрее, чем я думал. Посланник Земли, да еще и наделенный силой доспехов Бохая, наверняка просто-напросто свернул старику Четане тощую шею. А может быть, даже прикончил его наследников и тех, кто посмел встать на их сторону. И поспешил заняться не только войной с двумя кланами разом, но и поиском меня. Одного из немногих, кто в этом мире представляет для него хоть какую-то опасность. Власть и могущество Джаду дают много — но Шандор не забыл и о силе денег.
Тысячу чжу. Неплохая награда даже для Служителя богатого и щедрого Мастера. А уж для бродяги с бронзовой пряжкой, бегущего от войны…
— Можешь заплатить старику. — Я поднялся на ноги и стащил с головы капюшон. — Ты нашел Рика.
Наверняка умелые воины были нужны Шандору там, где он сражался с «красными» или «синими» — и поэтому мотаться по захолустью он отправил бестолковых неумех. И вряд ли хоть один из них был готов встретиться с настоящим противником.
Двое умерли быстрее, чем успели поднять Щиты. Я ударил Техникой Костяных Пальцев с двух рук одновременно, в мгновение скомкав тела в зеленых одеждах вместе с лошадьми. Хруст лопающихся костей еще не успел затихнуть, а я уже бил снова. Третий Кшатрий спрыгнул на землю и даже попытался швырнуть меня чем-то, но я испепелил его раньше. Четвертый — тот самый, который голосил на весь лагерь — соображал быстрее остальных и уже развернул лошадь обратно к дороге. Вряд ли это спасло бы его — вслед уже неслись огненный шар Аноры и острая сосулька, брошенная Игорем.
Но парень был нужен мне живым.
Я выцелил обе Техники в воздухе и погасил — похоже, мои «игрушки» умели и такое. Конь уже мчался прочь, но соперничать в скорости со мной все-таки не мог. Я в несколько прыжков догнал его и сдернул всадника с седла.
— Пощади! — заверещал тот, закрывая голову руками. — Я не скажу, что видел тебя!
— Нет, друг мой, скажешь. — Я схватил извивающегося Кшатрия за ворот и поднял на пару футов. — Ты знаешь, где Шандор?
— Я… нет. Отпусти меня!
— Как скажешь.
Я несколько раз тряхнул беднягу так, что тот клацнул зубами — а потом отшвырнул в сторону. Он несколько мгновений лежал, вжимаясь в землю — а потом пополз в сторону дороги.
— Беги! — крикнул я вслед. — Скажи Шандору, что я приду за ним. И если ему хватит храбрости — он встретит меня, как подобает воину!
Дважды просить не пришлось. Преодолев на четвереньках пару десятков футов, Кшатрий вскочил на ноги и помчался прочь с такой скоростью, что его едва догнал бы поезд. А я развернулся и зашагал к костру.
— Владыка! — Старик, завидев мое приближение, рухнул на колени и ударился об землю лбом. — Прости, Владыка… Я не знал.
— Поднимайся. — Я бросил ему оброненный удравшим Кшатрием кошель с серебром. — Возьми — и подели на всех. Ступайте прочь… и забудьте то, что видели — ради вашего же блага.
— Как пожелаешь, Владыка!
— Ты умеешь быть незаметным, — Игорь подошел ко мне. — Теперь Шандор знает, где нас искать.
— Нет, — ухмыльнулся я. — Теперь он знает, где искать меня. А я — где искать его.
Кшатрий, которого я пощадил, бежал так быстро, что я уже почти перестал чувствовать его Джаду — но чтобы понять, где лагерь Шандора, хватит и обычных следов.
