И только боги знают, что случится тогда.
— Пока мы с вами — воинство Каменного Кулака сильнее любого другого. — Я склонился над разложенной на походном столе картой. — Сейчас они окружают нас с юга и с запада и грабят деревни — но встретиться с нами боятся. Алуру и Акирен не станут сражаться открыто, пока не вернут своих Посланников.
— А мы не собираемся возвращаться, — усмехнулся Игорь. — Ведь не собираемся?
— Нет. Обратного пути нет. — Анора помотала головой. — Но что нам делать теперь?
— Ждать. — Я ткнул пальцем в точку на карте — около гор, на самой границе владений Каменного Кулака. — Защищаться. Отправлять послов Ледяному Копью и Огненному Лотосу — если потребуется. И искать того, кому эта война нужна на самом деле.
— Наши враги, похоже, уже заключили мир между собой. Временный — и все же… — Игорь задумчиво пригладил бородку. — Мы не сможет долго выдерживать натиск сразу двоих.
— Троих, — мрачно проворчал Тао.
— Что? — Я развернулся на пятках. — Почему ты?..
— Я молчал, пока не убедился. Одно донесение с севера могло быть ошибкой… Но не восемь за каких-то пару дней. — Тао рукавом отер пот со лба. — Наши разведчики видели врагов в окрестностях Шилин-Гола. Клан Белой Чайки вступил в войну — и уже идет по нашим землям.
— Невозможно! — Анора с размаху опустила кулак на карту, и бумага тут же затлела. — Посланник Воздуха мертв! Даже если мы проиграем — Белой Чайке все равно не победить.
— И все же они напали. На самого сильного противника. — Игорь осторожно опустил ладонь на плечо Аноры. — Ты можешь не видеть тому причин — но они есть.
— Слышали? — Я хмуро посмотрел на Владык за спиной Тао. — Вы можете не верить мне — так поверьте хотя бы людям Каменного Кулака. Белая Чайка идет сюда. И если мы не сплотимся вокруг Великого Мастера Тао — нас сомнут.
— Тьма и Пекло, — вздохнул кто-то из Кшатриев. — А что, если Белая Чайка объединится с Огненным Лотосом и Ледяным Копьем? Или они хотят убить всех уцелевших Посланников, пока мы сражаемся между собой?
— Едва ли. Лишь одному суждено уцелеть, — повторил я когда-то услышанные слова. — И лишь одна Джаду будет править всеми. Посланник Воздуха мертв, и будь я Великим Мастером Белой Чайки — скорее предпочел бы защитить свои земли и сберечь людей, чем сражаться за чужую власть. Кто бы ни приказал Владыкам наступать — его заботит не судьба клана, а собственная выгода.
Картина уже начинала понемногу вырисовываться в голове. Паззл складывался, но в нем все еще не хватало примерно четверти или даже трети деталек. И я мог только догадываться о целях таинственного и незримого врага — так же, как и о его возможностях. Кто бы ни стоял за всем этим, он наверняка уже знал, что Ледяное Копье и Огненный Лотос неспроста остановили свои армии на самой границе земель Каменного Кулака. Знал, что оба Великих Мастера потеряли своих Посланников и медлят. И уж конечно знал, что Шандор уже давно прикончил Четану и прибрал к рукам целый клан и примерно треть всей Империи.
Но о том, что и сам Шандор убит пару дней назад, он мог пока еще и не знать. И именно поэтому каким-то образом втянул в войну и четвертый клан, бросив его на самого сильного, опасного и, что важнее всего — уже никем не контролируемого Посланника.
Но кому под силу провернуть такое? И почему Император на своем золотом троне бездействует вместо того, чтобы хотя бы попытаться остановить резню на границах? Неужели ленивый и прожорливый Раджиндра настолько глуп, что не замечает очевидного: еще немного — и кланы просто перебьют друг друга, разорят весь этот гребаный мир и превратят его в пепел!
— Выгода… Но какая? — спросил Тао. — Тебе известно что-то, чего не знаем мы?
— Нет, — честно признался. — Если бы я хотя бы догадывался, кто стоит за всем этим… Но я точно знаю, что даже силы Посланников не хватит, чтобы сражаться со всеми врагами разом. И у нас только один выход.
— Какой? — Игорь шагнул вперед. — Ты говоришь загадками, друг мой.
— Союз с Белой Чайкой. — Я с размаху опустил ладонь на карту, накрывая кусок северных земель. — Их Посланник мертв, они слабы. Если мы пообещаем им помощь и защиту — Владыки согласятся.
— И отведут армию обратно на север… — задумчиво произнес Тао. — Может, Белая Чайка даже поможет нам в войне с другими кланами.
— Мы собираемся не сражаться, друг мой, — Я покачал головой, — а лишь отыскать тех, кто втянул Империю в войну. Они — наши истинные враги. Они, а не Ледяное Копье и Огненный Лотос. И если мы сможем одолеть их — все закончится. Алуру с Акиреном вернутся на свои земли, и больше не посмеют напасть.
— Но что тогда будет с тобой, Рик? — Тао вдруг посмотрел мне прямо в глаза. — С тобой — и твоими друзьями? Посланников всегда призывали для того, чтобы сражаться друг с другом. Что случится теперь, когда вы втроем объединили вашу Джаду?
— Теперь те, кто притащил нас сюда, отправятся в Пекло, — усмехнулся я. — Помнишь, как ты отправился со мной на восток искать затерянный храм Антаки?
При упоминании запретного имени кто-то из Владык негромко вскрикнул — и все до одного шагнули назад, будто одного лишь слова могло оказаться достаточно, чтобы призвать сюда самого Властителя Преисподней.
Но он, разумеется, предпочел остаться дома, в Пекле. Как и всегда.
— Мы не отыскали ничего… почти ничего, — продолжил я. — Я принес из храма из черного камня силу, но не ответы на загадки. Но разве это значит, что их не может быть в другом месте?
— И что ты предлагаешь? — Игорь сложил руки на груди. — Снова уйти на восток и искать еще… какой-нибудь древний храм.
— Нет, — улыбнулся я. — Среди тех лесов не осталось больше ничего. Но вы с Анорой можете отправиться в Хулун-Буир и поискать среди сундуков Четаны какие-нибудь древние манускрипты.
— Хорошо, если в них есть хоть слово о Посланниках. — Тао коснулся карты, будто пытаясь разом ощупать всю центральную часть владений Каменного Кулака. — А ты, Рик? Останешься сражаться со мной и моими людьми?
— Нет, друг мой. Нас снова ждет далекая и опасная дорога. Оставь лучших из Мастеров с армией охранять дороги и переходы через горы, а сам собирайся в путь. — Я провел пальцем по карте до самой границы с владениями Белой Чайки. — Мы отправляемся на север.
Глава 25
— Воспоминания? — усмехнулся Тао, догоняя меня на дороге.
— Пожалуй. — Я вновь окинул взглядом крыши Анцина, уже выступавшие из-за деревьев. — Тогда ты еще не был Великим Мастером и не знал, кто я такой. А перед этим мы почти месяц жили в вонючей хижине, каждый день получали тумаки от вредного старикашки и радовались свежей лепешке. Делили ее поровну… Так же, как делили судьбу.
— Да ты поэт, друг мой. — Тао хлопнул меня по плечу. — И те дни, похоже, возвращаются. Пусть мы уже не ученики Чандана — судьба у нас снова одна на двоих.
