Я прикрыл глаза, выдохнул и чуть ослабил защиту — но не почувствовал ничего. «Эфир» Джаду оставался все таким же тихим.
Хорошо. Значит, ни одного по-настоящему опасного Кшатрия внизу нет. Можно усилить сигнал, и тогда…
Похоже, перестарался. Я без труда нащупал среди «зеленых» трех Владык. Двоих с Первой Ступенью Познания, и еще одного застрявшего где-то между Второй и Третьей. Он-то меня, похоже, и почуял. Приподнялся на стременах и принялся оглядываться по сторонам, будто охотничий пес.
Но стоило мне спрятаться обратно за барьер — тут же потерял след. А я успел заметить, что теперь при определенном усилии могу почувствовать не только Владык, но и Служителей с серебряными пряжками. Они «фонили» в сотни, если не в тысячи раз слабее Кшатриев — вокруг них пронизывающая все сущее река Джаду не бурлила, а текла мерно, ничуть не сбиваясь с привычного русла. Ее волны едва рябили — будто натолкнувшись на вылизанный водой камень или поймав упавший с дерева лист.
Но я все равно чувствовал. Пусть не заряд Джаду — тепло тел, силу крепких мускулов. Энергию, которую мог забрать… и обратить себе на пользу.
— Тьма и Пекло… — пробормотал я.
Мысли, которые сами лезли в голову, скорее подошли бы графу Дракуле, а не парню из Саннидейл, которому пока что случалось убивать лишь для того, чтобы защитить себя или друзей. И все же я смотрел на Служителей Каменного Кулака — а видел что-то вроде сочных двуногих стейков, способных подзарядить мою батарейку и ускорить выздоровление в несколько раз. И пусть кто-то из них наверняка сражался со мной бок о бок всего несколько дней назад — сейчас я бы с радостью сожрал их… фигурально выражаясь.
А может, и не фигурально.
Один из Владык — кажется, тот самый, что едва меня не заметил, коротко кивнул — и указал сначала на ближайший дом, потом на лес и, наконец, на дорогу. И «зеленые» тут же разъехались в разные стороны. К деревне, обратно в сторону реки, и дальше на юг. Сам Кшатрий и двое Служителей остались на месте — видимо, решали, кому из них продолжить поиски, а кому — поспешить с вестью к Великому Мастеру.
Но последний — невысокий худой юноша с шапочкой на бритой макушке — спрыгнул с лошади и зашагал прямо в мою сторону. Пройдя с сотню футов, он вдруг остановился — и тут же опустился на колени, будто наткнувшись на что-то интересное прямо у себя под носом.
Нашел следы?!
Я сполз обратно к тому месту, где оставил одеяло и кое-как связанный из украденной рубахи мешок. Здесь хотя бы можно было выпрямиться. Я не стал терять времени на ненужные размышления, и принялся сгребать в кучу свои пожитки.
Даже если Служитель и не потрудится позвать кого-нибудь из Владык, а пойдет по следу сам — он отыщет меня… Они отыщут. Сейчас между нами где-то треть мили. Крохотное расстояние для коня или Кшатрия. И огромное — для хромого калеки, который без палки не пройдет и двадцати футов. Так что сейчас самое время убраться подальше.
Если уж мне не хватило ума сделать этого раньше.
* * *
— Тьма и Пекло… — простонал я, опускаясь на камень.
Для таких забегов я пока еще не годился. Магия Джаду подлечила меня достаточно для небольших прогулок по скалам и поиска ягод и птичьих гнезд, но уж точно не для того, чтобы удирать от полных сил парней, при этом еще и карабкаясь в гору. После полутора миль судорожного ковыляния палка сломалась надвое, а без нее я едва одолел два десятка шагов.
— Тьма и Пекло, — повторил я, закатывая штаны.
Нога выглядела отвратительно. Колено посинело и даже от малейшего прикосновения взрывалось болью. Но все, что ниже его — смотрелось еще хуже. Пульсирующая голень распухла чуть ли не вдвое, и мне показалось, что я слышу откуда-то изнутри глухие щелчки. То ли у меня уже начались галлюцинации от боли, и организм примеривался, как бы вырубить меня на час или два… То ли едва успевшая срастись кость развалилась к чертям собачим.
Оба варианта были для меня одинаково губительны. Последние четверть часа «зеленые» шли за мной по узкой тропе, свернуть с которой оказалось попросту некуда. Они не слишком-то спешили — видимо, след внизу уже успел выветриться, и слуги Четаны толком и не знали, за кем гонятся по скалам и куда именно он двинулся — но все же отправились в горы.
На всякий случай.
Я чувствовал Служителей. Одного или двоих. Они уже подобрались чуть ли не вплотную — я слышал, как молодой задорный голос напевает какую-то песенку — но так меня и не заметили. Я не скрывался в тенях — было еще слишком светло — не напускал колдовского тумана и даже не пытался спрятаться. Все куда проще: тот, кто шагал за мной буквально по пятам, не имел и малейшего представления, что почти поймал Посланника Тьмы.
Выглянув из-за камней, я увидел его. Того самого — невысокого с дурацкой шапочкой. Тощего умника, который наткнулся на мой след и приперся сюда. В одиночку.
Всего один гребаный Служитель с дерьмовым ножиком на боку… но мне хватит и этого.
Я попытался выдавить из себя хоть каплю Джаду, прицелиться Мертвой Рукой в спокойно шагающую прямо ком мне худую фигурку в зеленом… Нет, бесполезно. Лишь вяло трепыхнулись и тут же улеглись обратно крохотные камешки у ног Служителя, который даже ничего не почувствовал.
И сейчас он сделает еще десяток шагов, потом повернет направо, где тропа загибается вверх за огромный валун — и наткнется прямо на меня, беспомощного и едва способного пошевелиться. У парня наверняка хватит ума не подходить ко мне близко. И он тут же заорет и проломит мне голову камнем… не обязательно именно в такой последовательности.
Меня, избранника самого Антаки, наследника силы затерянного Храма, Владыку Черной Змеи, Кшатрия далеко не самой чахлой по местным меркам Второй Ступени Прозрения и Посланника Тьмы прикончит гребаный Служитель!
Впрочем, какого хрена?! Пусть моя нога похожа на пролежавшую полгода в холодильнике баварскую сосиску, и я не могу сделать и шага — руки все еще при мне!
Я огляделся в поисках хоть чего-то, что могло бы заменить мне оружие, и заметил, что несколько валунов на изгибе тропы держатся не слишком-то крепко. И если как следует надавить на них плечом…
Времени на размышления в любом случае уже не осталось. Когда фальшивое пение «серебряного» раздалось совсем близко, я приподнялся на уцелевших конечностях и изо всех оставшихся сил уперся в валуны. Тяжесть оказалась огромной — тот, кем я был в родном мире не смог бы сдвинуть эти гребаные каменюки даже на дюйм — но тренировки с Чанданом не прошли зазря. Раздался грохот, и через мгновение я услышал сдавленный вскрик.
Валуны не прикончили Служителя и даже не вырубили его — но, похоже, основательно придавили ногу. Когда я показался на тропе, он даже не закричал — только дернулся, как от удара, и принялся закрывать голову руками. Даже его убогого ножа сейчас вполне хватило бы, чтобы по меньшей мере свести схватку вничью — но мне повезло. Парень сдался.
