— И что — ни разу? Вот совсем? — Никс вытер губы ладонью и отбросил мешочек с орехами в сторону.
«Еще немного, и его разорвет от любопытства», — с усмешкой подумала Вэл.
— Ни разу, представляешь?
По небу пролетел косяк птиц. Вэл проследила за их полетом, невольно улавливая направление.
Свободные, они летели в сторону Гиблой топи. Полдня или день — и этот самый косяк настигнет скрытый за горами город.
— И как у тебя это получается? Кривой Сэм вон сколько вокруг нее вился, а ты пришла и сразу же оказалась в любимицах. Чудеса. Ты что-то от меня скрываешь! — Парнишка улыбался, но Вэл не особо верила в его наигранную веселость.
Каждый день Никс задавал вопросы, стараясь узнать все о своей покровительнице, а она, будучи скупа на рассказы, редко удовлетворяла эту его потребность.
Вэл не желала говорить о своем прошлом, оставив его за спиной, но мальчишка был чрезвычайно упорен.
— Опыт большой, — горько хмыкнула она, — не боюсь я грозных и ужасных.
— Это ты о чем? — В серых глазах загорелись озорные огоньки.
— Ни о чем, малыш. Рано тебе еще лезть туда, куда не просят.
Никс обиженно насупился и сложил руки на груди.
— Я не такой уж и малыш.
Вэл промолчала, задумчиво рассматривая единственное проплывавшее по небу тонкое рваное облачко.
Года, разделяющие ее и Никса, казались пропастью. Но это сейчас, когда мальчишке только четырнадцать.
Насколько старше был Раза? Вэл почувствовала укол боли и тут же прогнала невыносимые мысли. Не стоит думать о том, что не случилось.
— Говорят, она предпочитает женщин, — задумчиво сказал Никс, поглядывая искоса.
— Думаю, так и есть. — Вэл подложила под голову руки и закрыла глаза.
Сонливость медленно, но верно опутывала своими прочными сетями.
— А ты?
— Я? — растерянно переспросила Вэл, не сразу понимая, о чем спрашивает парнишка.
— Кого предпочитаешь ты?
— Что за вопросы, Никс? — огрызнулась в ответ.
Дремоту как рукой сняло. Вэл закрыла лицо руками и потерла веки.
«Твою ж мать, — хотелось сказать ей. — А день так хорошо начинался».
— Ты не спишь с мужчинами, я знаю. Ты любишь женщин? — Мальчишка не сдавался, явно почувствовав ее нежелание идти на конфликт. Хитро и до крайности бесцеремонно.
Вэл захотела парой метких слов поставить его на место, но почему-то никак не могла заставить себя это сделать.
— О, ты продолжаешь следить за мной? Какая проницательность, но смею тебя разочаровать — женщин я тоже не люблю, — раздраженно произнесла Вэл, меряя мальчишку уничтожающим взглядом.
Никс поймал рассерженный взгляд, и внезапно тень упала на его лицо.
— Уверена? — Парнишка резко подался вперед, смело перекидывая ногу через бедро Вэл и нависая над ней сверху. Палец коснулся обнаженной ключицы.
Она медленно втянула носом воздух, чувствуя тепло чужого прикосновения на своей коже.
— Уйди. Сейчас же, — процедила сквозь стиснутые зубы.
— А если я не хочу? Что тогда? — с вызовом спросил Никс.
Вэл молчала, сузив глаза и рассматривая непривычно серьезное лицо паренька.
Вот оно что, значит. И как давно Никс рассматривает ее как свою потенциальную любовницу? Не рано ли ему заглядываться на девушек?
Она поморщилась, сжав губы.
Не рано. Для паренька, выросшего на улице, — даже поздно.
— Не влюбляйся в меня, — тихо произнесла Вэл, наблюдая, как вспыхивают красным щеки мальчишки, — я не смогу ответить тебе взаимностью.
— П-почему? — Его голос дрогнул.
Вот он и растерял всю уверенность.
Вэл, глядя в лицо мальчишке, сжала расслабленную прежде ладонь в кулак.
— Потому что я не могу никого любить, — честно ответила Никсу.
Она не врала и не преувеличивала: ее сердце было мертво уже слишком давно, чтобы сомневаться в собственных словах.
— Почему? — потухшим голосом спросил он.
Серые глаза его, казалось, потеряли весь огонь.
Вэл помолчала, рассматривая растерянное лицо в обрамлении желтых, цвета спелой пшеницы, волос. Как много она могла бы рассказать ему. Могла открыться, выкладывая все карты, не скрывая ничего о черноволосом мужчине, имя которого незримо висело в воздухе между ними, о городе за горами и о тех, кто был ей бесконечно дорог и кого она покинула, даже не попрощавшись.
Слишком много чувств, которые ее сгубили.
Теперь она училась жить без них.
— Когда-нибудь я расскажу тебе. А сейчас просто слезай с меня, и забудем об этом, — спокойно сказала Вэл.
Она видела колебание в движениях мальчишки, но потом Никс выдохнул и отодвинулся, усаживаясь рядом на траву и стыдливо опуская голову.
— Я не понимаю тебя. Ты разрешила мне жить у себя и кормишь меня… и покупаешь мне вещи… и тебе ничего от меня не нужно, — растерянно пробормотал он, не смея поднять глаз.
Его смущение показалось Вэл очень милым в своей искренности. Всего пару мгновений назад Никс откровенно, хоть и неумело, соблазнял ее, а теперь не знает, куда деться от стеснения.
— Что тебя удивляет?
— Я думал, ты будешь… спать со мной. Ведь так не бывает, чтобы… — Никс шумно сглотнул. — Просто так.
Еще немного, и он, казалось, провалится сквозь землю.
Вэл стало отчасти жалко его. Такой смелый и такой глупый.
— Знаешь, когда-то я тоже так думала, Никс, и как-то предложила себя одному человеку, спасшему меня. Но он сказал, что ему не нужна моя жизнь. — Вэл слабо улыбнулась и, опершись о землю, покрытую мягкой травой, села, обхватывая рукой согнутое колено.
— Ты тоже спасла меня! — Никс вскинул голову, опаляя взглядом серых глаз.
— Глупости, — фыркнула Вэл, пренебрежительно махнув ладонью, — ты и сам мог бы сбежать от тех пьянчуг, будь ты посмелее.
Никс долго молчал, разглядывая траву с таким видом, словно впервые в жизни обратил на нее внимание. Вэл видела, как мелко дрожат его пальцы, мальчишка срывал травинки и тут же бросал их.
— Тень, никто никогда не заступался за меня, — наконец скомканно проговорил Никс, не поднимая глаз, — ни разу в жизни. В Книге сказано, что…
Вэл уже сожалела о минутной откровенности. Зря она вообще позволила случиться этому разговору. Маска безучастности привычно опустилась на ее лицо, скрывая бушевавшие эмоции.
— Да-да, знаю, — сказала она поспешно, будто предмет их разговора не значил ровным счетом ничего, — но давай забудем о том, что там написано. Пожалуйста, Никс. Я не хочу, чтобы ты считал, что должен мне и именно поэтому до сих пор со мной рядом.
