– Очень польщен вашей высокой оценкой моих скромных возможностей, Фрол Игнатьевич. – Петя старался говорить максимально серьезным тоном, но так, чтобы в нем ощущалась благодарность. – В принципе я согласен, но, боюсь, ваше предложение немного преждевременно. Мне еще два года учиться, но и потом я на государевой службе остаюсь. Вы ведь тоже совсем недавно свое решение приняли? Мне кажется, прежде чем что-либо подписывать, надо сначала выяснить, насколько все это реально.
Петя заторопился, пока его не прервали:
– Я не сомневаюсь, что вы, Фрол Игнатьевич, человек большой и с вашим мнением считаются. В том числе и в столице. Но лично я себе совершенно не представляю, как происходит для магов назначение места службы. Сюда меня просто явочным порядком послали, хотя я просил организовать мне практику в Тмутаракани, где у меня брат старший служит. Мне кажется, было бы лучше отложить решение на год. Я за это время постараюсь в академии разобраться не только в учебе, но и в организации распределения выпускников. И на будущее лето снова сюда приехать. Думаю, тогда многое станет понятнее.
– Петр Григорьевич! А вы не боитесь, что второй раз я такое предложение вам больше не сделаю? – Взгляд купца потяжелел.
– Фрол Игнатьевич! Вы же ко мне не свататься пришли, чтобы обижаться. Вы мне взаимовыгодное сотрудничество предложили. Тут не чувства, а голый расчет. Только полным этот расчет пока сделать не получается, не все от нас зависит. Так зачем на себя заранее обязательства брать? Не только мне, но и вам? За два года может многое измениться. Но ваше предложение меня действительно заинтересовало. И я был бы вам благодарен, если бы вы мне указали, на какие еще аспекты в обучении внимание обратить, которые здесь полезными могут оказаться.
Купец молчал. Петя решил продолжить:
– Вот у меня еще некоторые достижения в зельеварении имеются. Но применить их тут не случилось. Например, мы с пограничниками из второго отряда нашли схрон с двумя фунтами опия. А я умею из него морфий делать. Замечательное обезболивающее средство.
Купец сидел с каменным выражением лица, и понять, напускное у него недовольство или нет, было невозможно. С одной стороны, он явно гордится репутацией справедливого человека, но ведь и к отказам не привык. Но на последних словах Пети немного оживился, что-то вспоминая.
– Морфий, морфин… Слышал о таком. Модный порошок. Так вы и его делать можете… Любопытно. Однако, думаю, на это и без вас умельцев хватает. Но буду иметь в виду.
– В этом крае полно лекарственных растений, из которых самые разные эликсиры да порошки получить можно. Хотя мака я как раз и не встречал. Вы, случайно, не знаете, откуда тут опий взяться мог?
Карташов поморщился, показывая, что эта тема его не интересует. Сказал вместо этого другое:
– Хорошо. Уели вы меня. «Свататься»! Чай, не девка вы, Петр Григорьевич. – Купец издал какой-то звук, то ли кряканье, то ли кряхтенье. Или он так хмыкает?
До него что, только сейчас дошло, что Петя сказал пять минут назад? Неожиданно.
– Ваши опасения я понял. Навязываться не буду, но через год, вы правы, к разговору можно будет вернуться.
– А письмо в академию? – В свете новых обстоятельств – не факт, что ему письмо Карташова в академии пользу принесет. Если тот будет напирать, что хочет его к себе на контракт, тамошние офицеры на это могут нехорошо среагировать. Служить нужно государю, а не какому-то там купцу. Но раз уж просил, отказываться сейчас не стоит.
– Дам я вам письмо. Неласову… да и Панину тоже напишу.
– Спасибо вам громадное!
– Все. Будет! Дальше с Архипом договаривайтесь.
Петя вышел на улицу в смешанных чувствах. Неудовольствие миллионщика-золотопромышленника он вызвал. Но все-таки он поступил правильно. Нельзя по первому зову бежать, как собачонка. Потом всю жизнь так и будешь на задних лапках ходить. А хочется не только богато жить, но и быть самому себе хозяином. Мечты? Но ведь действительно до окончания академии целых два года. А может, еще и три года работы в какой-нибудь глуши, куда пошлют после выпуска. И не факт, что только три года. Это через три года можно прошение писать о замене места службы, а вот удовлетворят ли его – еще вопрос. Обычно магам стараются идти навстречу, но обстоятельства разные могут сложиться. А может, ему в глуши самому понравится? Петя невольно улыбнулся. В общем, вариантов много и времени тоже.
Больше проблем, требующих решения, не было, и Петя со спокойной совестью стал собираться в обратный путь. Естественно, не просто взял и поехал. Пришлось два дня ждать, пока приказчики не сформировали отряд до прииска, а потом до Ханки. По своим делам, естественно, но, к счастью, долго ждать не пришлось. Карташов регулярную связь с внешним миром поддерживал. Даже газеты относительно свежие ему доставляли.
Деньги Архип Пете выдал без звука, на сей раз билетами по двадцать пять рублей. Не такая уж толстая пачка. Зато прятать легко.
Ну а с кристаллами неожиданно совсем удачно вышло. Раскололи друзы, естественно, на довольно крупные куски, фунта по три-четыре, когда в дорогу укладывали. Вот три таких куска Петя и получил. Три грозди кристаллов. Всего – фунтов десять. Сколько же они стоят на самом деле?
По всей видимости, часть кристаллов этим же караваном отправили. Уж больно много охранников ему выделили, пол-отряда. И возглавил этот поход Матвей Яковлевич, который у купца как раз и вел учет добытых ценностей. Ехал он вместе с Петей в Ханку. Он же и письма вез. Про Петю – тоже. Но ни кому они адресованы, ни что в них написано, говорить отказался. Петя не стал настаивать. Бесполезно. И поменять в их содержании все равно ничего нельзя. Остается надеяться на то, что Карташов в нем все-таки заинтересован.
В академию тоже письмо было. Запечатанное. Какой-то хитрой печатью красного воска. Вроде император чжурчжэней чем-то похожим свои письма запечатывает. Только та печать на тесемке подвешивается, а здесь прямо на конверте стояла. Вот это письмо приказчик Пете показал, но тоже не отдал. Сказал, в Дальнем его ему отдадут. А то еще помнет в дороге…
Это он так шутит, что ли? Все равно потом Пете поездом долго ехать, будет время подумать, как печать, не повредив, снять. Не узнав, что внутри, он его в академию не передаст. Кстати, а от кого письмо в Дальнем получать? Матвей что же, не только до Ханки, но и в столицу Дальнего Востока едет?
Ладно, от Пети ничего не зависит. Даже если это письмо до места не дойдет – он не сильно расстроится. Когда просил, речи ни о каком контракте еще не шло.
На прииске долго не задержались. Передали письма от Карташова, а Петя свои чемоданы забрал. Кстати, ни Шувалова, ни Вознесенского здесь не было. Переночевал в палатке Петя в полном одиночестве.
От Бахайского прииска к Ханке уже была нормальная дорога. Груз перегрузили на телеги, добавив, видимо, и часть добычи с прииска. Охрана еще немного увеличилась.
Быть в пути стало для Пети уже привычным. За лето он стал вполне уверенно держаться в седле, спокойно относиться к ночевкам в палатке и пище, приготовленной на костре. Даже странно будет к городской жизни возвращаться.
