Однако Калеб его не слушал. Мужчина выглядел отстраненно, будто дух покинул завшивевшее тело. Джек даже рукой решился перед глазами бродяги помахать: никакой реакции. Мужчина неожиданно встрепенулся, заставив парня испуганно отскочить.
— Я отведу тебя к друзьям, парень. Но прошу об услуге. Не мне. Моей Госпоже.
Ашеру решительно не понравилась просьба бездомного.
— Я спас тебя. Помогу найти товарищей. Услуга взамен — справедливая цена. — Поразительно рассудительно заметил Калеб.
— Что именно я должен сделать?
— Узнаешь в свое время.
— Не пойдет. — Покачал головой ковенант и поморщился. Шею натер мокрый воротник. — Я хочу знать, на что соглашаюсь. А вдруг, тебе или твоей госпоже понадобится убить кого–то. Или украсть. Я не преступник.
— Великая Нужда не требует с нас большего, чем то, на что мы способны.
Джек задумчиво пожевал губу. Он один, и отыскать товарищей в подземном лабиринте — дело нелегкое, почти невыполнимое. Выбраться на поверхность, даже с использованием способностей, — не проще. Алекс, Джонс, Бреннан, остальные наверняка в опасности, промедление чревато. Здесь и сейчас проблем у парня куда больше, чем в туманном будущем.
— Ну, допустим, я согласен.
— Тебя услышали. — Церемонно склонил голову Калеб.
Происходящее походило на дешевую постановку в местечковом театре. Однако кричать «не верю» не хотелось.
Бездомный сделал большой глоток из мутной бутылки. Ашер облизнул губы.
— Извини. Будешь? — Мужчина протянул сосуд.
Пахнуло плесенью.
— Ээ, нет, спасибо. — Представив, как он пьет после Калеба, Джек содрогнулся. — А когда мы сможем выдвигаться?
— Сейчас. Если готов.
Мистик выпрямился. Его чуть повело, немного болела голова.
Засыпав костер землей, Калеб молча пошел прочь. Ковенант, поколебавшись, последовал за ним.
Никаких змей во тьме, разумеется, не ползало. Но странные звуки никуда не делись, лишь стали тише. К ним добавилось глухое эхо шагов.
— Что это за звуки?
— Твое воображение. Или неупокоенные виктимы, кто знает.
Ашер нервно озирался. Он чувствовал себя героем фильма ужасов, ждал, что нежной кожи на шее в любой момент коснутся острые клыки, жвала, щупальца. Или сопровождающий обернется страшным монстром и накинется на молодого мистика, разрывая податливую плоть. Стены окрасятся в алый, из распоротого живота на землю сползут склизкие от крови кишки. А крик животной боли еще долго будет гулять по бесконечным катакомбам.
Джек помотал головой, прогоняя пугающе реальное наваждение.
— Эй… ээ, Калеб, а ты в курсе, что за взрыв был?
Разговор отвлекал от непрошенных дум. К тому же, парню было действительно интересно, что произошло.
— В курсе. — Не оборачиваясь, буркнул бездомный.
— Мм… не поделишься? — Мистик следовал чуть позади и сбоку от бродяги.
— Того места уже нет. Значит, и говорить о нем бесполезно.
Ковенант нахмурился. Для себя он решил, что сумасшедший старик нравился ему больше сосредоточенного и логичного гида.
— Где мои товарищи, ты так и не сказал.
— Не любишь сюрпризы? — Оскалился Калеб.
— Нет.
— Нигде.
Ашер поджал губы.
— Нигде? Издеваешься?
— Не издеваюсь. — Сипло прохрипел Калеб. — Нигде.
— Но… что это? Община, поселение? Может, город? Или крепость?
— Община, поселение. Может, город. Или крепость. — Неторопливо отвечал бездомный, разумеется, глумясь над несмышленым пареньком. Но после паузы все же продолжил. — В пещере они живут. Под старым бомбоубежищем.
— Поверить не могу, что ты говоришь серьезно. — Мистик все же нагнал проводника. — Психи?
— Нет–нет. Просто потерявшиеся люди.
— Ладно. А зачем им мои товарищи? Выкуп?
— Мужчины будут работать, сражаться. Женщины в постель.
— Что? Что за дикость? — Округлил глаза Джек. — И откуда ты столько знаешь? Один из них?
— Просто хожу. Вижу, слушаю. Слушаю и вижу.
Калеб сунул руку в бороду и с блаженной улыбкой на лице поскреб заросший подбородок. Ашеру показалось, что он слышит, как градом посыпались под ноги блохи.
— И сколько здесь подобных мест?
— В катакомбах вообще много чего есть. — Бездомный загадочно ухмыльнулся.
Голова шла кругом. Мистик истово мечтал о глотке свежего воздуха, ванной и ужине в восстановленном «Местечке». О предстоящих испытаниях не хотелось думать. Но приходилось.
— Сколько там человек?
— Я не считал. — Равнодушно пожал плечами Калеб. — Сто. Двести. Они приходят и уходят, умирают, пропадают.
— Вооружены? Есть искаженные? Мистики?
— Вооружены. Есть искаженные. Мистиков нет. Думаю, ты один такой на все подземелья.
Джек тяжело выдохнул, взъерошив и так спутанные волосы. Час от часу не легче. Хотя тот факт, что собратьев по ремеслу завербовать местным властителям оказалось не под силу, безусловно, радовал, иначе миссию ждал неминуемый провал.
— А как ты меня обнаружил? И зачем спас?
— Я уже говорил. Ты нуждался в помощи. И тебя услышали.
— Но я ни о чем не просил. Я вообще без сознания был. И кто такая эта твоя Госпожа? Или Нужда. Такое ощущение, что я уже где–то про нее слышал.
— Достаточно того, что Она о тебе и слышала.
Мистика порядком раздражала манера общения старика, но настаивать на продолжении диалога он не стал. Он оказался в чужом монастыре и вынужден играть по иным, непривычным правилам.
Калеб вел Ашера по развязкам и туннелям, они поднимались и спускались. Обдирая тела и одежду, продирались сквозь узкие проходы, вырытые криво, непрофессионально. Большую часть пути бездомный молчал или шептал нечто бессвязное под нос.
А ковенант обдумывал план спасения товарищей. Мероприятие предстояло не самое трудное. Главной проблемой оставался настрой. Даже в худшем случае, при соответствующей подготовке, и сотня вооруженных до зубов деформированных побирушек не станет для него препятствием. В теории. В действительности же одна мысль о противостоянии толпе безумцев заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. Бросить благородные порывы и бежать, не подвергая риску драгоценную жизнь? Мистик знал, что не поступит так, но искушение было велико. И — о, Создатель, — как же он устал.
— Слушай, ты сказал, что много где ходишь, слушаешь. Понимаю, вряд ли, но не встречал одного безумного проповедника в Улье? Он ходит с транспарантом из картона и верещит о слиянии Дуата и Земли и сошествии андрофагов в наш мир. Или, может, человека с маской–зеркалом?
