— Вы не пробовали создавать полезные артефакты? — уже вновь оказавшись в основном зале, поинтересовался я. — Какие-нибудь защитные или лечебные? Может, бытовые? Зачем пытаетесь играть с чувствами людей?
Мужчина поморщился. Кажется, я не первый человек, спрашивающий его о таком.
— Лечебные?! Защитные?! Подобных артефактов много. Их используют и забывают. Я же хочу создавать то, что по-настоящему поможет людям изменить жизнь. Обрести то, чего не хватает, или избавиться от своих недостатков. — Речь мастера звучала пылко, но на меня впечатления не произвела.
— Люди сами должны справляться с собой и своей жизнью, а не полагаться на какие-то безделушки. — Я тяжело взглянул на деревянную шкатулку, где лежала моя покупка. Как только она оказалась в моих руках, я наложил на нее запирающее заклятие, чтобы второй раз не наступить на те же грабли. — Я сам виноват, что оказался в такой ситуации. Но мастер, если он принесет мне крупные неприятности, то я вернусь сюда и вручу вам подарок. Уверен, вы будете в восторге.
Я вновь мило улыбнулся, потрясая шкатулкой. Артефакт глухо стучался о дерево.
Хозяин лавки часто задышал и попятился.
— Я подумаю, возможно, найду способ его снять, — пролепетал он.
— Подумайте. Попытайтесь. Я буду благодарен.
Повернувшись к мужчине спиной, я покинул лавку.
Браслет жег все сильнее, будто желал оставить след на коже. Терпя боль, я отправился к известному мастеру, у которого нередко делал покупки. Но и он, тщательно изучив артефакт, покачал головой.
— Материалы использованы дорогие. Хуже всего камни души — они расплавят металл и уйдут в плоть, но с носителем не расстанутся. Даже не представляю, кто мог использовать их в артефакте. Они могущественны, но крайне опасны, поэтому мастера не работают с ними, — пояснил мужчина, обеспокоенно посматривая на меня. — Знаете, я могу лишь изготовить артефакт, что чуть ослабит притяжение. Вы еще не чувствуете, но скоро камни доставят вам беспокойства. Если будете сопротивляться, то все лишь усугубится. Я попробую ослабить эффект браслета, но полностью избавить вас от него не смогу.
— Да, мне бы это очень помогло. — Глядя на ненавистный артефакт, я лишь теперь в полной мере осознал, насколько серьезно вляпался.
— Он будет дорого стоить. — Мастер проницательно посмотрел на меня и потянулся за бланком заказа.
— Деньги меня не волнуют, изготовьте, — опуская рукав, ответил я. — Сколько на это потребуется времени?
— Около пяти дней.
Я тяжело вздохнул.
— Хорошо. Сделайте.
Покинув мастерскую, я на мгновение закрыл глаза. Камни в браслете почти почернели, а жжение прекратилось. Теперь он едва ощутимо пульсировал, испуская магические волны. Ладно, справлюсь. И не с таким сталкивался.
Из-за визита ко второму артефактору я сильно опаздывал. Раженская снова будет в ярости. Надо поторопиться. Но я успел сделать лишь шаг, когда правую руку пронзила резкая боль. На мгновение в глазах потемнело, и в ушах зашумела кровь, заглушив остальные звуки.
Мотнув головой, я пошатнулся, но на ногах удержался. Звуки вернулись, нахлынули волной, сбивающей с толку. В глазах прояснилось. Мир почти не изменился, за исключением одного: от проклятого браслета тянулась алая полупрозрачная нить, исчезающая среди людей, снующих по Торговой улице.
Черт, как же мне хреново!..
Сердце стучало быстро и надрывно, дыхание перехватывало. Я вновь зажмурился и тряхнул головой, приводя себя в чувства. Похоже, артефакт начал действовать, даря те самые болезненные ощущения, описанные в его сертификате. Убить они меня не убьют, но помучиться заставят.
Грудную клетку будто сдавливали тиски. Это не прекратится, пока я не найду человека, на которого указывает алая нить?
Я выпрямился, стараясь не обращать внимания на боль, и, остановив экипаж, отправился к кондитерской. Нить от артефакта исчезала в двери кареты, и я даже не пытался гадать, куда же она ведет.
Глава 8 Вторая половина
Клара
Я стояла в тени дома, прислонившись к его стене, и, наложив заклятие ускользающего взора, наблюдала за кондитерской. Над ее дверью висел миниатюрный магический проигрыватель, играющий веселую музыку из какой-то детской песенки. Какой именно, вспомнить я никак не могла, но она казалась знакомой.
И куда Дарлинг запропастился? Уже на полчаса опаздывает.
Недовольно поджав губы, я осмотрела улицу. Прожив в районе четвертого кольца почти год, я мало кого знала, и спроси случайный прохожий дорогу, вряд ли бы подсказала ему.
Мне нравилась моя работа, да и родители мною гордились. Но она отнимала чертовски много времени. Даже не помню, когда в последний раз встречалась с друзьями. Ну да ничего, встреча выпускников через три дня — развеюсь. Да и Дуглас наверняка придет…
Я не видела Рокса уже пару лет, и от одной мысли о встрече с ним сердце стучало, а желудок скручивало от волнения. Этот парень нравился мне с первого курса. Любовь с первого взгляда? Возможно. Хотя я уже мало на что надеялась. Лишь лелеяла надежду на то, что он не женился.
Вытащив из кармана круглый артефакт в виде золотой монетки, я поднесла его ко рту и прошептала:
— Где ты? — Влив магическую силу и использовав заклятие активации, отправила сообщение.
Я с трудом поборола желание оставить пару едких замечаний. Всегда ненавидела, когда кто-то опаздывал, но если это делал Макс, то ненавидела вдвойне.
Постояв еще немного, я решила пройтись по округе. Добрела до своего бывшего дома — невысокого строения из старых выгоревших на солнце кирпичей. Ему давно требовался ремонт. Когда я жила здесь, у родителей были проблемы с деньгами — умерло несколько пегасов на их ферме — и мне приходилось отправлять часть дохода, чтобы они купили новых жеребят.
Четвертое кольцо города — довольно неблагополучное место. Хуже только окраина пятого, где находились склады с различными бытовыми и продовольственными товарами.
Проходя мимо очередной темной подворотни, я обернулась на шорох. Там стояла кучка мужчин, окруживших какого-то беднягу. Среди белого дня… Я покачала головой, останавливаясь и прислушиваясь к происходящему. Призывать Луну из-за подобной мелочи я точно не собиралась.
Незнакомцы издевательски засмеялись. Один из них было занес руку для удара, но его запястье, разбрасывая красно-синие искры, обмотала магическая цепь и стремительно увлекла мужчину на землю. Спустя мгновение незнакомец, распластавшись, лежал на брусчатке.
Что? Дарлинг?
Макс, что в одной руке держал свое оружие, а свободной бил себя по грудной клетке и кашлял, посмотрел на меня. Его глаза расширились, то ли от удивления, то ли от чего-то еще, но точно не от испуга. Никогда не видела, чтобы Дарлинг чего-то боялся.
